Biciclistul iese din drumurile bătute și de pe drumurile asf altate, pentru a găsi un traseu pe Alpe d'Huez pe care nu l-ai fi văzut în Turul Franței
Serios? Acolo sus?’ îl întreb pe Phil, ghidul meu pentru ziua respectivă.
‘Da, e bine. Un pic cam stâncos pentru început, dar se echilibrează, mă asigură el. Fiind un biciclist rutier, deturnez de pe asf alt doar pentru pietriș certificat pentru curse sau cretă toscană. Această piesă stâncoasă mă face să mă simt puțin neliniștită.
În ciuda rezervelor mele, am venit echipat cu anvelope largi, bandă cu bară dublă și frâne cu disc pentru această sarcină – sunt la fel de pregătit cum voi fi vreodată. Phil este deja pe drum, luptă cu bicicleta pe suprafața stâncoasă spartă. La fel ca Neil Armstrong coborând pe Lună, fac un s alt uriaș și încep ascensiunea cu pietriș pe Alpe d’Huez.
Celal alt Alpe
Alpii sunt plini de pietriș. Multe au fost folosite de militari (în special la granița franco-italiană) sau sunt încă folosite ca drumuri de serviciu pentru teleschiuri. Oricum au apărut, totuși, sunt o binecuvântare pentru bicicliști și au ajutat la deschiderea drumului către un nou gen de echitație.
Bicicliștii rutieri americani sunt bine informați despre beneficiile pietrișului, în special în regiunile în care drumurile tind să fie fie interstatale cu opt benzi, fie piste rurale de pământ. Cererea a fost atât de mare încât a apărut o nouă clasă de biciclete de șosea – bicicleta cu pietriș. Dar pistele de pământ nu se limitează doar la SUA, iar propriile noastre game europene au pietriș care poate concura cu cele mai bune din Colorado sau California. Mai bine, ele rămân nedescoperite de către mase.
Phil – a cărei companie More Than 21 Bends organizează tururi cu bicicleta în Alpi și nu numai – s-a întâmplat să-l găsească pe acesta pur și simplu plecând în afara drumului cu bicicleta lui cross. Calea urcă până la Col du Cluy și se nivelează pe Col de Sarenne, ambele dintre care promite că oferă priveliști epice. Phil nu este singurul ciclist care a folosit pista, dar o privire către Strava demonstrează că aceasta este puțin cunoscută de cei cu două roți, cu doar 73 de cicliști de postare, comparativ cu cei 9.599 de la Alpe d’Huez (și continuă). Nu am parcurs multe drumuri asf altate de pe pământ cu atât de puține încercări (cel puțin cele înregistrate), așa că am fost intrigat de ce comori secrete ar putea păstra cu mult înainte să ajungem la baza sa.
Am pornit acum două ore din Bourg-d’Oisans, care este renumit pentru că este baza urcării pe Alpe d’Huez. Îndreptându-ne spre sud-est, spre Les Alberges, de-a lungul râului La Romanche, am tranșat mult înainte ca drumul să se încline în sus la Le Clapier d’Auris. Pe anvelopele mele de 28 mm m-am așezat frumos într-un ritm de cățărare alpin în ultima jumătate de oră, așa că am fost puțin împins să ajung pe această pistă de pietriș exact când mă pregăteam pentru următorul ac de păr abrupt.
Cu ritmul meu fragmentat, m-am resemnat să las lactatul să-mi inunde picioarele, dar o privire asupra pantei de pietriș din fața mea sugerează deja că va merita întreruperea.
Decolesc în urmărirea lui Phil, care navighează peste începutul stâncos către potecă, dar nu trece mult până când atenția mea este brusc distrată. Deasupra noastră iese la vedere ceea ce arată ca un stol de vulturi, care se învârte deasupra capului. Phil consideră că sunt mai probabil să fie șoimi cu picioare roșii, deoarece vulturii nu zboară în stoluri. Poate că atunci când sunt prea decrepit pentru a urca aceste pante cu bicicleta, îmi voi cumpăra o bicicletă electrică și îmi voi trezi interesul pentru observarea păsărilor.
Facem câteva fotografii de la telefon, care, previzibil, nu redau nimic mai mult decât specificații minuscule în loc de păsările maiestuoase, și ne îndreptăm pe pistă. Este un început abrupt și sunt forțat să-mi ajustez rapid centrul de greutate pentru a găsi puțină tracțiune. Rotul de-a lungul pietrișului oferă o explozie imediată de rezistență, deoarece terenul dur îmi împiedică impulsul și ritmul, dar odată ce Phil și cu mine suntem la viteză, atractia acestor piste devine prea clară.
Ne îndreptăm spre pășuni verzi goale și deschise, drumul din spate dispărând din vedere. Se aude un zgomot minunat al pietrișului, dând senzația de viteză și impuls chiar și atunci când mă clătinesc la 15 km/h. Înclinarea se înclină cu până la 20% și amândoi gâfâim și ne șlefuim drumul de la un petic de pietriș liber la altul, echilibrând precar pentru a împiedica roata din spate să nu piardă aderența.
Ținând ochii deschiși pentru porțiuni mai plate de drum, aproape ratez o capelă minusculă care iese în vedere în dreapta noastră. Este Chapelle de Cluy, care aparent este abandonată de toți, cu excepția clopotului care se legănă ușor în vânt în turnul său.
Există un vers des citat dintr-un poem de Robert Frost care îmi vine în minte: „Două cărări s-au despărțit într-o pădure, am luat-o pe cea mai puțin parcursă. Și asta a făcut toată diferența.” Găsindu-ne în sălbăticie fără asf alt, case sau urme ale lumii moderne despre care să vorbim, luând pietrișul mai degrabă decât poteca asf altată pare să fi făcut într-adevăr toată diferența. Deși îmi place suprafața netedă a unui drum asf altat, această izolație completă este ceva ce nu am mai experimentat niciodată pe o bicicletă de șosea.
Acesta este foarte mult o urcare în staccato, plină de vârfuri bruște și relief intermitent. Se ridică cu 300 m peste 3,2 km cu o medie de 9%. Pe pietriș ar putea fi la fel de bine de 15%, iar urcarea seamănă cu cele precum Oude Kwaremont pietruită din Belgia. Este greu, dar merită orice efort pentru peisajul din toate părțile.
Venind la cotitura majoră în ac de păr al urcării, la 1.700 m, ne bucurăm de priveliștea maximă a urcușului. Pentru asta a fost făcut ciclismul. Orașul Puy le Bass se află în partea de jos a unei văi vizavi de noi, cu poalele La Croix de Cassini pe de o parte și vârful îndepărtat La Tallias pe de altă parte. În acele Tururi ale Franței de la începutul secolului al XX-lea, pe biciclete cu roți fixe pe piste cu pietriș, îmi imaginez că momentele de genul acesta au făcut ca etapele sălbatice și masochiste de 300 de km să pară aproape valoroase.
De aici, se vede vârful La Col de Cluy, la 1 km în sus pe „drum”. Un modest panou din lemn ne întâmpină la vârf, pe care scrie doar „Col de Cluy – alt.1, 801m” fără niciunul dintre autocolante, semnături și accesorii generale ale vreunuia dintre vârfurile pavate din zonă.
Puțin peste un kilometru de coborâre cu pietriș ne testează abilitățile de manevrabilitate pe suprafața accidentată, ceea ce înseamnă că abia parcurgem 40 km/h. Suntem din nou rapid pe urcare, totuși, pe măsură ce ne apropiem de vârful Col de Sarenne. Sub lumina caldă a soarelui, urcăm de-a lungul râului La Sarenne printr-o vale bogată și ne alterată. Pietrișul este tehnic, dar ne ajută să nu exagerăm la urcare, iar ondulațiile ne încetinesc suficient pentru a aprecia priveliștea. Un semn în față indică către Alpe d’Huez – destinația noastră principală pentru acea zi.
Col de Sarenne se strecoară în vedere și vedem niște bicicliști care coboară pe drumul asf altat din față. Îmi vine prin minte că sunt primele pe care le-am văzut de când m-am rostogolit pe pietriș. „Nu sunt sigur că știe cineva despre pistele de pietriș de aici”, spune Phil, cu un moment înainte să fim (oarecum ironic) surprinși de doi cicliști montani care urlă pe lângă noi și pornesc pe partea mai grea a traseului. „Aceasta este echipa națională a Canadei. Îi vedem prin Bourg-d’Oisans”, explică Phil.
Urmăm panta finală de 15% și ne alăturăm colului de la Sarenne. Acesta este chiar drumul care a fost folosit ca traseu în afara Alpe d’Huez în Turul Franței din 2013. A fost un ocol la care s-au opus mulți dintre pilotii profesioniști și este clar de ce. Este asf altată, dar mă bucur că sunt pe anvelope de 28 mm și o bicicletă echipată pentru toate terenurile. Acesta nu este un loc pentru o coborâre în turneul mondial.
Dacă ar fi să rămânem pe drumul asf altat, am urmări Sarenne până la stațiunea turistică Alpe, dar Phil recomandă să luăm o scurtătură cu pietriș. Chiar înainte de a ajunge în stațiune, cotim la stânga de pe drum pe o pistă pustie de pietriș. Este o scurtă excursie off-road, dar ne oferă o priveliște netulburată și unică asupra Alpului.
Calea se îngustează la o pistă pietroasă pentru capre, dar, după o scurtă alergare în sălbăticie, ne întoarcem brusc la modernitate când ajungem la aeroportul Alpe d’Huez. În sezonul de schi, acesta este folosit de avioanele private și elicopterele care vin din Paris. Astăzi, deloc surprinzător, este extrem de liniștit. Înconjurând aeroportul pe niște pietriș plăcut împachetat, ieșim direct pe Alpe d’Huez propriu-zis, iar o oprire la prânz pare să fie în ordine.
Sus cu pietriș, jos cu asf alt
Nu am urcat niciodată pe Alpe d’Huez, dar se pare că astăzi îmi va oferi cea mai bună șansă de a coborî agrafele de păr. În această perioadă a anului, drumul este atât de liniștit încât poți să alergi liber, îmi spune Phil în timp ce stăm în stațiunea de schi ciudat abandonată, la singura cafenea încă deschisă în extrasezon. Temperatura este la mijlocul anilor 20, chiar și la această altitudine, așa că savurăm șansa de a ne răcori și de a ne umple cu câțiva panini spălați cu cappuccino înainte de a începe din nou.
În jos pe agrafele superioare ale Alpe d’Huez, îmi devine clar de ce aș prefera o bicicletă cu pietriș în detrimentul unei biciclete de munte ca alegere pentru o plimbare. Depășim cu ușurință 70 de km/h și, măturand prin curbe, consider că geometria puțin mai orientată spre drum a GT Grade-mi oferă un avantaj față de bicicleta cross a lui Phil.
Este păcat că nu am văzut niciodată profesioniști coborând competitiv pe Alpe d’Huez, deoarece este cu siguranță una dintre cele mai rapide și mai palpitante coborâri din toți Alpii. Colțurile sunt deschise, asf altul este neted și drumul pur și simplu coboară în fața mea. Mă trezesc dintr-o dată puțin dezamăgit când bicicleta îmi tremură dintr-o parte în alta. Încetinesc și trag la marginea drumului pentru a verifica dacă există o anvelopă deflată. Mă uit la Phil și, cu fața ușor palid, îl întreb dacă a văzut ce s-a întâmplat. El răspunde: „Viteza se clătina, cred.” Aceasta este prima. Mă consider extrem de norocos să fiu drept și să pornesc cu puțin mai multă precauție.
După șapte agrafe de păr, ne îndreptăm spre minunatul numit Route de la Confession. Este un traseu alternativ care merge de la Le Villaret, un drum corect spre nord, până la vârful Alpe d’Huez. Este un drum frumos, dar mă bucur să cobor mai degrabă decât să urc pe el astăzi.
Începe cu pante ușoare care ne văd viteza vitezei cu ușurință până la mijlocul anilor cincizeci, înainte ca drumul să înceapă să cadă și să facem din nou peste 70 km/h. Așezat pe tubul superior, în cea mai strânsă plimbare aero pe care o pot strânge, fac tot posibilul să găsesc fiecare ultimă bănuială de viteză când Phil îmi dă un strigăt de avertizare. Există o curbă înainte și sar înapoi într-o poziție sensibilă și profit la maximum de frânele pe disc pentru a elimina o încărcătură de viteză înainte de viraj.
Este urmată de o serie de agrafe de păr perfecte. Cu vântul curgând peste noi și drumul curbându-se de la un ac de păr la altul cu o armonie aproape simfonică, îmi dau seama că acest fel de coborâre rară va fi plasat cu atenție în memoria mea pentru redări abundente în timpul zilelor englezești plate și cenușii, când am am lipsit de motivație.
Drumul Roman
Drumul se aplatizează lângă Lac du Verney, un mare dracu hidroelectric pus aici de EDF în anii 1960, dar nu este lipsit de farmecul său. Într-o zi însorită ca aceasta, apele arată ca un lac glaciar.
Ne rostogolim de-a lungul malului apei până la vârful lacului, când Phil arată către o poartă discretă care pare să ducă pe un drum de serviciu.„Va trebui să sărim peste o parte”, ne sfătuiește el, arătând spre o movilă de moloz de pe partea laterală a porții. Mă uit înapoi cu un aer neîncrezător. Pare un drum spre nicăieri, dar îi ofer lui Phil beneficiul îndoielii.
Mă bucur că am făcut-o. Poteca care urmărește lacul este liniștită, tehnică și oferă simultan priveliști netulburate asupra lacului și munților. Poteca – un drum de serviciu pentru rezervor – se rostogolește peste mici pâraie de munte care oferă o abundență de poduri improvizate și oportunități de a ne testa anvelopele peste pâraiele cu mușchi și stâncoase. Ne acoperim pariurile și trecem prin câteva, dar alături de podurile peste trecerile mai mari.
După 3 km ne reîntâlnim pe drum pentru scurt timp înainte de a găsi o altă pistă de pietriș de-a lungul L’Eau d’Olle, o ieșire de apă din rezervor. Este o mală înălțată care pare să fi fost o șină de tren. Roata lui Phil se deplasează în fața mea și grăbim pentru un sprint improvizat. Cu un vânt din spate, alunecăm peste pietriș cu peste 40 km/h.
Ne-am întors repede pe D1091, mai mare, dar Phil ridică o mână și arată spre o pistă care duce în afara drumului, iar traseul nostru se abate din nou de la drumul bătut.
La început este o plimbare sălbatică, dar în curând ne găsim pe un drum larg și vag suprafațat. „Acesta este vechiul drum roman”, explică Phil. Drumul lega cândva Franța de Italia și, ca și în cazul multor dintre cele mai vechi drumuri, scopul său pare să fi fost unul militar persistent. Un semn de-a lungul căii îl descrie găzduind legiunile romane, grenadierii lui Ludovic al XIV-lea și soldații lui Napoleon Bonaparte în timpul istoriei sale lungi de 2.000 de ani.
Cred că poate cea mai bună utilizare a fost salvată pentru astăzi, totuși, ca o pistă de biciclete cu pietriș provocatoare. Drumul are 6 km lungime și este în mare parte adăpostit într-un coridor de copaci și pădure. Este o suprafață netedă de pietriș și pietricele, cu câteva porțiuni tehnice de drum mai accidentat, dar este suficient de previzibil pentru a naviga aproape de marcajul de 30 km/h. Este un sentiment grozav atunci când construiești viteză peste pietriș, care seamănă cu mersul pe pavaj – un sentiment de pierdere a controlului care este contracarat de senzații surprinzătoare de echilibru și stabilitate. Mâinile se slăbesc, miezul se cuplează și măturăm nestingheriți.
Suntem scuipați înapoi pe ceea ce acum pare a fi un asf alt neted ca o oglindă la La Paute, un sat de la periferia orașului Bourg-d’Oisans. De aici, ne întoarcem la civilizație de-a lungul D1091. Cu traficul care curge pe lângă noi, se simte ca și cum am avans o jumătate de secol, în timp ce ne întoarcem leneș înapoi la baza Alpe d’Huez în apusul soarelui. A fost doar o călătorie de 75 km, dar avem corpurile obosite ale unei călătorii de două ori mai lungi. Efectul, probabil, de a se rostogoli în necunoscut, pe un teren pe care nu l-am luat niciodată în considerare, luând cotituri care ar trece în mod normal neobservate.
La o bere în Bourg-d’Oisans, noutatea călătoriei noastre mă lovește brusc. Sute de bicicliști rutieri intră și ies din acest oraș, cei mai mulți au urcat pe Alpe, dar poate că nici unul nu l-a văzut din aceeași parte ca noi. Într-una dintre cele mai circulate locuri din lume, există încă drumuri nedescoperite.
Fă-o singur
Călătorii
Am zburat către Lyon, care este deservit de majoritatea companiilor aeriene importante, apoi am condus 90 de minute până la Bourg-d’Oisans. Am folosit un transfer organizat de More Than 21 Bends (morethan21bends.com) care a costat 160 GBP pentru călătoria de întoarcere la Lyon, sau puteți opta pentru un transfer de 80 GBP de la gara Grenoble. Dacă puteți găsi un zbor către aeroportul Alpe d’Huez (AHZ), puteți pur și simplu să coborâți agrafele până la Bourg-d’Oisans.
Tururi
Phil din More Than 21 Bends ne-a arătat traseele secrete ale regiunii, pe lângă sortarea cazării și călătoriilor. More Than 21 Bends oferă o vacanță de cinci zile cu bicicletă, care include B&B în camere comune de la 349 GBP. De asemenea, compania poate aranja excursii la comandă pentru grupuri de șase sau mai multe și oferă o gamă de cazare în zona Bourg-d’Oisans și oferă o flotă de închiriere de biciclete.
Multumesc
Multe mulțumiri lui Phil și Helen din More Than 21 Bends, care, pe lângă toate celel alte, ne-au oferit câteva sfaturi grozave despre bucătăria locală – chiar dacă sezonul se apropia de sfârșit, Bourg-d'Oisans a avut multe de făcut oferta.
