Pe vremea când oțelul era materialul ales pentru cadru, Reynolds conducea lumea. Dar Reynolds revine datorită noii sale arme
Uită-te înapoi la cele mai importante momente ale scenei de curse profesionale din 2013 (articol publicat inițial în octombrie 2013), iar clasamentul lui Ian Bibby în top 10 în cursa a treia a Challenge Mallorca din februarie abia se va înregistra. Ceea ce a fost semnificativ, totuși, a fost distribuția de susținere a lui Bibby în acea zi, deoarece călărețul Madison Genesis era pe o bicicletă cu cadru de oțel. Din 1994, o bicicletă de oțel nu a revendicat tricoul galben, când Miguel Indurain a câștigat al patrulea tur la bordul unui Pinarello. Victoria lui Marco Pantani din 1998 pe o Bianchi din aluminiu este ultima dată când o bicicletă fără carbon a câștigat Turul.
Carbonul este omniprezent în rândurile profesioniste în aceste zile, dar sub cerul albastru al Balearelor, Bibby a ajuns pe locul 10 cu Genesis Volare, fabricat din tuburi din oțel inoxidabil Reynolds 953. S-ar putea ca oțelul să revină pentru bicicletele de top? Și ar putea 953 să reînvie soarta celui mai emblematic producător de țevi de oțel din istoria ciclismului: Reynolds?
Plan de pierdere în greutate
În istoric, oțelul a fost lăudat pentru confort și durabilitate, dar criticat pentru greutatea sa. Un pic ca labradorul tău în vârstă, care îți oferă siguranță și dragoste, dar rareori se mișcă din coșul său. Nu cu 953. Când Cyclist vizitează actuala casă a lui Reynolds, Shaftmoor Industrial Estate din suburbiile Birmingham, ni se înmânează un tub din inox 953 și este uimitor de ușor pentru o bucată de oțel.
„Nu este la fel de ușor ca carbonul, dar poți atinge cu ușurință 6,8 kg pentru o bicicletă de oțel”, spune Keith Noronha, MD Reynolds și un roadier de o viață.„Am fost la cursa Tour Series de la Redditch [în iunie] și am vorbit cu unii dintre cicliști despre utilizarea 953 în viitor. Păreau dornici. Acest lucru nu este pentru a denigra carbonul în niciun fel, dar dacă te uiți la tehnologia lui 953, este cu mult înaintea majorității compozitelor de carbon.”
A fost la sfârșitul anului 2005 când 953 a ajuns pe piața din Marea Britanie, uzurpând 853 ca tuburi de vârf ale lui Reynolds. Rezistența sa la tracțiune este de 1.750-2.050 megapascali – de aproape trei ori mai mult decât celebrul 531 al lui Reynolds – și poate fi obținută doar de la o singură companie: Carpenter Specialist Alloys din Statele Unite. Acest lucru este spre deosebire de aprovizionarea cu alte aliaje de oțel pe care Reynolds le folosește, care este adesea dictată de forțele pieței.
Este și ecologic. Reynolds face parte din Niche Vehicle Network și unul dintre subiectele fierbinți este reciclarea. În timp ce oțelul poate fi topit și reutilizat, ajungeți să mărunțiți carbonul. „Când carbonul s-a terminat, ce poți face cu el?” spune Noronha. „Cu oțel nimic nu se irosește.”
Cu ușurința completând longevitatea și confortul remarcate ale oțelului, se pare că 953 este țeava pe care constructorii de cadre o așteptau, dar există o problemă: oțelul inoxidabil este notoriu de greu de lucrat și în prezent doar o mână de artizani au abilitățile și configurația pentru a putea produce 953 de cadre. Ca atare, are un drum de parcurs înainte de a putea egala popularitatea celor mai venerate tuburi ale lui Reynolds: 531.
Numărul magic
Cunoscut oficial ca „tub din aliaj de mangan-molibden”, 531 a fost creat în 1935 de directorul companiei Austyn Reynolds, care dezvolta tuburi pentru industria aeronautică. Numărul provine din raportul dintre cele trei elemente principale utilizate pentru a crea oțelul. Nu numai că 531 cu două capturi era mult mai ușor decât fratele său mai mare, cunoscut sub numele de Reynolds HM, și rezistența sa la tracțiune a ajuns la o valoare impresionantă de 750 de megapascali. Dintr-o dată, rigiditatea, ușurința, durabilitatea și confortul au fost realizabile folosind un material pe care constructorii de cadre l-ar putea manipula cu ușurință.
După război, producția de cicluri a crescut, cu 531 de țevi în frunte. Dar au fost nevoie de 23 de ani de la crearea sa pentru a monta platforma care să-l facă cu adevărat global. În 1958, luxemburghezul Charly Gaul a câștigat primul și singurul său Tur al Franței și a făcut-o călare pe o bicicletă Learco Guerra construită din tuburi Reynolds 531.(Pentru a evidenția venerația de mult timp a lui 531 pe scena profesionistă, în același an, Gaul a înregistrat o ascensiune de 62 de minute a lui Ventoux din partea Bedoin – un record care a rămas timp de 31 de ani până când Jonathan Vaughters l-a învins.)
Următoarele 24 din 25 de victorii în Tur au venit prin tubing Reynolds. În 1961, Jacques Anquetil a câștigat la bordul unui Helyett-Speciale cu 531 tuburi; opt ani mai târziu, Eddy Merckx a cucerit totul pe un De Rosa cu tub Reynolds; în 1978, Bernard Hinault a călărit în galben pe o Gitane cu tuburi Reynolds. Acele victorii TdF i-au adus lui Reynolds aprecierea publicului, în contradicție cu începuturile lor umile…
valori victoriane
Anii 1890 au fost martorii unei creșteri a producției de biciclete, în principal datorită „Bicicletei de siguranță” a lui John Kemp Starley. Acest nou ciclu cu tracțiune spate, cu lanț, cu două roți de dimensiuni similare, a eclipsat modele mai periculoase, cum ar fi Penny Farthing, deschizând o lume cu totul nouă de libertate pentru individ și o oportunitate comercială pentru antreprenor.
Cu o jumătate de secol mai devreme, John Reynolds înființase o afacere de producție de cuie și a devenit în curând liderul industriei. S-a pensionat în 1875, lăsându-i la conducere pe cei doi fii ai săi, Alfred John și Edwin. Alfred John a devenit proprietarul unic în 1881, după moartea lui Edwin, iar în 1895 s-a apucat de diversificarea afacerii – o temă care s-a dovedit esențială în supraviețuirea lui Reynolds.
În ciuda perioadei de boom a ciclismului, a rămas o problemă presantă: cum să depășești slăbiciunile cauzate de îmbinarea tuburilor subțiri cu urechile grele. Alfred a evocat curând o soluție: creați un proces de fabricație în care pereții tubului sunt mai groși la fiecare capăt, fără a crește diametrul. În 1897, Alfred Reynolds și un domnul TJ Hewitt au obținut împreună un brevet pentru procesul de fabricare a „tuburilor cu cap la cap”.
‘Închiderea acolo este brevetul original’, spune Noronha, în timp ce trecem prin materialul de arhivă într-una dintre cele patru cabine care dublează drept birouri amplasate în depozitul companiei. „Acel design destul de simplu, dar ingenios, a deschis o lume de posibilități.”
Astăzi, producția de tuburi cu cap la cap urmează în mod fundamental șablonul original al lui Alfred. „Facem acest lucru prin tăierea țevilor de ecartament simplu selectate, înghițirea, cap la cap folosind un instrument specific, bobină, diametrul tubului de dimensiune, lustruire, îndreptare, tratare termică, tăiere la lungime, ulei, marcare, ambalare ca minim”, spune Noronha, angajând limbajul tehnic concis al unui om al cărui program îl vede să cerceteze în mod regulat lumea pentru materiale noi.
Biciul inteligent este procesul de înghesuire. Într-o presă cu dorn, tubul este împins printr-o matriță care îl forțează în jos pe dorn. Matrița dictează diametrul exterior, în timp ce dornul stabilește diametrul interior și profilul tubului. Logica dictează că dornul este acum prins, ceea ce este. Dar aceasta este partea de geniu. Tubul este rotit între role offset (în formă de muguri de bumbac industrial) care, deși nu au nici un efect asupra grosimii peretelui sau a profilului general, mărește diametrele externe și interne ale tubului doar suficient pentru a aluneca dornul în afară. Voila – o secțiune centrală cu pereți subțiri, cu capete cu pereți mai groși.
„Un exemplu este tragerea tuburilor în jos de la 40 mm grosime la ceva de genul 31,8 mm sau 26 mm pentru ghidonul supradimensionat sau standard”, spune liderul echipei Mario Paul Borg, un om genial al cărui accent gros Solihull ar putea tăia tuburile de la sine..
Până în 1917, cererea de tuburi pentru avioane și în scopuri militare a însemnat că casa lui Reynolds, de la Newton Row și Grove Street, nu a putut face față. Cu asistență din partea Air Board și a Ministerului Munițiilor, compania a achiziționat teren la Tyseley, în sudul Birminghamului, pentru 5.000 de lire sterline. Acolo va rămâne până în 2007 înainte de a se muta la sediul actual.
Al Doilea Război Mondial și bătălia pentru cer au însemnat că producția de biciclete s-a oprit complet în 1939. În schimb, în ciuda faptului că a fost vizată de Luftwaffe și a fost bombardată o dată – fără victime, a pierdut un acoperiș – compania a continuat să furnizeze tuburi pentru proiecte. cum ar fi faimoasa armă PIAT (Proiector, Infanterie, Anti-tanc). La acea vreme, Austyn Reynolds și-a amintit de amploarea implicării fabricii în efortul de război al Marii Britanii într-o scrisoare către TI Group Services, care atunci deținea compania.
'Forța noastră de muncă la izbucnirea războiului era de 1.113, care în timpul producției de vârf a atins 2.055… Ni s-a încredințat fabricarea cârligelor tubulare din aliaj ușor Spitfire și au fost 18.037 de seturi. furnizat până în prezent, evaluat la peste 2.000.000 GBP.'
Timpul cel mare
După război, tuburile de aluminiu au devenit mai proeminente, Reynolds jucând un rol cheie. Mulți ar putea fi surprinși să constate că Reynolds încă produce tuburi din aluminiu, împreună cu titan. S-a amestecat și cu magneziu, dar acest lucru nu a funcționat încă din punct de vedere comercial. „Poate în viitor, totuși”, spune Noronha.
Anii 50 au văzut că reputația sa continuă să crească în industria ciclismului și a motocicletelor. Reynolds a furnizat țevi de oțel pentru firme precum Dayton și Hercules, iar la apogeu producea 450 de cadre de motociclete în fiecare săptămână. „Am furnizat și tuburi pentru ramele emblematice de pat cu pene Norton”, spune Noronha, „inclusiv cele conduse de [de șapte ori campion mondial] John Surtees.”
Reynolds a furnizat chiar buteliile de gaz pe care Hillary și Tenzing le-au folosit în ascensiunea cu succes a Everestului în 1953 și a ajutat la construirea lui Richard Noble Thrust 2, care a doborât recordul de viteză pe uscat în 1983 (633 mph). Anii '50-'80 au fost într-adevăr zile înflăcărate, dar până acum cadrele ieftine din aluminiu construite în Orientul Îndepărtat schimbau peisajul ciclismului. Producția din Marea Britanie s-a prăbușit și Reynolds și-a schimbat de mai multe ori proprietarul. Și dacă nu ar fi fost un bărbat, acest articol ar putea fi cu ușurință necrologul lui Reynolds.
Salvat din abis
Keith Noronha s-a născut în Nairobi, dar este de origine asiatică. „Părinții mei sunt din Goa”, spune Noronha. „S-au mutat în Kenya în 1938 în căutarea oportunităților. În curând, domnul și doamna Noronha au avut trei copii și, în ciuda problemelor politice, Noronha descrie o copilărie mulțumită, aliniată cu o etică puternică a muncii și o dragoste pentru ciclism. „Obișnuiam să călăresc în Valea Riftului, acoperind toate locurile pe care bănuiesc că a călărit Chris [Froome].”
Deși nu și-a realizat niciodată ambiția de a merge în rândurile profesioniste, Noronha s-a cufundat în ciclism și, la rândul său, a semănat semințele viitoarei sale cariere. „Când aveam 15 ani, dețineam unul dintre puținele tuburi cu 531 din Nairobi. Cred că a fost o replică de bicicletă Tommy Simpson.’
Noronha s-a mutat în Anglia la începutul anilor 1970, tată pentru muncă și tânărul Keith pentru a studia ingineria la Universitatea din Londra. De la Londra, a preluat primul său rol de absolvent lucrând pentru Land Rover ca stagiar inginer de șasiu. A determinat o mutare în Midlands, la acea vreme încă inima producției din această țară. „Probabil erau peste 20 de fabrici de producție pe aici care produceau mașini și componente și majoritatea erau deținute de British Leyland Cars. Lucas, de exemplu, ar fi făcut iluminatul și electricitatea și erau chiar sus. Din păcate, cei mai mulți dintre ei au plecat acum.”
Noronha a trecut de la inginerie la finanțe, mutându-se la Gaydon în Warwickshire pentru a lucra pentru BL. „Am fost expus la o mulțime de tehnologii noi și m-a ajutat până astăzi cu Reynolds; trebuie să continuăm să așteptăm înainte sau vom dispărea.’
A urmat, în cuvintele lui Noronha, cea mai critică mișcare a sa: de la BL la Tube Investments Group. Era un conglomerat imens a cărui listă de mărci includea Raleigh și Reynolds. În curând, a fost în Statele Unite, lucrând la brațul arborelui de golf al TI Group, dar, din cauza interesului său pentru ciclism, a ajuns să conducă operațiunile americane de biciclete ale lui Reynolds.
‘Adevărata mea pauză a fost îndreptarea lansării lui 853 în 1995. S-a dovedit a fi o afacere mult mai mare în America decât în Marea Britanie – în primul rând datorită legăturii noastre cu LeMond Cycles. Trek avea sediul în Wisconsin și am reușit să stabilim un parteneriat profitabil cu ei.”
În ciuda acestui fapt, Reynolds a continuat să sufere din cauza concurenței din cauza aluminiului și carbonului, iar în 2000 proprietarii de atunci au intrat în administrație. Noronha și familia sa și-au măturat investițiile și au cumpărat compania.
„Încă nu sunt sigur dacă a fost decizia corectă”, râde Noronha. „Între 2000 și 2006 lucrurile au fost foarte grele și ar fi avut mai mult sens să fi închis afacerea și să o transformăm într-o afacere de fabricare a insignelor – adică, să facem tuburile în străinătate și să facem puțin aici, în Anglia. Dar am rămas cu producția britanică și cred că asta dă roade.”
Noronha a redus operațiunile pentru a face față scăderii vânzărilor – „forța de muncă actuală este între 10 și 12” – ceea ce nu numai că a redus costurile, ci înseamnă că compania poate gestiona comenzi mai mici de la numărul tot mai mare de constructori de cadre din Marea Britanie.
Diversifică și cucerește
„De asemenea, construim noi birouri”, spune Borg fericit.„Aceste cabine vor dispărea în curând, ceea ce este grozav pentru că sunt prostii.” Borg a lucrat la Reynolds timp de 36 de ani și își amintește de zilele în care 100.000 de bucăți de tuburi treceau prin fabrică în fiecare lună. A trecut prin vremuri grele, dar este optimist cu privire la viitor. „Ne diversificăm și asta este bine pentru noi toți. Recent am creat un braț pentru o mașină. A fost o durere corectă de făcut, dar când o vezi pe o mașină, te face mândru.’
Diversitatea a fost parte integrantă a trecutului lui Reynolds și va fi și viitorului său. Bănuim că ciclismul va rămâne esențial pentru activitatea sa încă de ceva timp, dar alte sectoare încep să se ridice și să observe beneficiile tuburilor Reynolds. Făcând semn către tubul 953, Borg enumeră meseriile și sporturile care folosesc acum Reynolds. „Tubul respectiv este folosit într-un aparat RMN. De asemenea, contribuim la cadre pentru industria spațială și am avut un patinator de viteză de elită din Olanda. Era supărat pe ciclism și a remarcat că tubul în care se află lama este în esență un tub de scaun. A întrebat dacă am putea face unul din 953. Am făcut-o și a câștigat bronzul la campionatele mondiale și a obținut și o medalie la Jocurile Olimpice.’
„În prezent, afacerea noastră este orientată în proporție de 90% spre export”, adaugă Noronha. „A trebuit să ne diversificăm și să împingem partea internațională din cauza dispariției industriei bicicletelor din Marea Britanie. Acum vindem foarte mult în locuri precum Italia și undeva precum Filipine. De fapt, în Penang există un tip care mă ține la curent cu ce se întâmplă în partea lui de lume. Întotdeauna laudă beneficiile lui 853. Aș spune că este un fanatic.’
Pasionați de biciclete și tuburi Reynolds? Cu siguranță nu…
