Mont Ventoux din Provence este printre cele mai de temut urcare din istoria ciclismului. Această ediție i-a uimit pe călăreți. Literal
Văd că primul călăreț este aruncat de pe bicicletă după doar 10 kilometri. Acest lucru este ușor îngrijorător. Mai sunt 35 km și 1.600 de metri verticali până la vârful Mont Ventoux, cu încă 90 km după vârf până la linia de sosire.
În această dimineață, înainte de a pleca spre start, am aruncat o privire rapidă asupra prognozei meteo la micul dejun și prezisese viteze ale vântului de 37 kmh la nivelul solului și rafale de până la 80 kmh așteptate la vârf.. În timp ce pedalez nervos spre versanții de jos ai muntelui, scanez cerul din fața mea, dar uriașul din Provence este înăbușit de nori întunecați și nu are chef să-și dezvăluie secretele. Ce fel de iad ne așteaptă acolo sus, mă întreb.
Două ore și jumătate de drum greu mai târziu, primesc primul indiciu. Un număr tot mai mare de călăreți s-au întors și se îndreaptă înapoi în vale. În timp ce coboară pe lângă mine din întunericul mormânt, cu ochelarii de soare și pelerinele lor de ploaie, arată ca niște fantome cu ochi de insecte care fug de o teroare de nespus.
Ocazional, unul dintre ei reușește să facă un gest tăiat în direcția mea, sau strigă câteva cuvinte de avertizare înainte de a dispărea în cenușie: „C’est ferme!’
Eu continui să mănesc, indiferent. Am ajuns până aici și un amestec de hotărâre și curiozitate morbidă cu privire la ceea ce ne așteaptă mă convinge să continui să urc încet pe pante. Trebuie să-mi schimb continuu greutatea pe șa pentru a contracara rafalele bruște de vânt care amenință să mă arunce pe asf alt (sau mai rău, peste parapet). Am încălzirea picioarelor de la stația de alimentare la 5 km de sus (încălzitoarele de brațe au fost pornite de la început), dar acum transpirația din interiorul tricoului meu se simte ca și cum s-a transformat în perle de gheață. Se prognozează o răceală de vânt de -4°C pentru vârf și nu am niciun motiv să cred că ar putea fi o exagerare.
Slogul meu ascendent este lent și obositor, dar în cele din urmă observ că Garmin-ul meu spune că sunt mai puțin de 2 km până la vârf. Până acum, fluxul de refugiați fantomatici care ies din ceață este necruțător, cu tot atâtea călăreți mergând în jos cât pedalează. Două fâșii de galben străpung întunericul înainte de a se transforma în prima dintre câteva furgonete și mașini pline cu călăreți cu aspect bântuit și bicicletele lor.
O pată de portocalie se transformă într-un oficial cu vestă reflectorizante care strigă deasupra vuietului vântului: „C'est ferme en deux kilometres!” Călărețul din fața mea se oprește din pedalat și coboară, iar un englez. vocea exclamă: „Sod asta pentru o ciocârlă.” Pentru el, Granfondo Ventoux s-a terminat.
Ca niciun alt munte
Pare contradictoriu faptul că un munte ar trebui să poată îndeplini dubla faptă de a avea ceață deasă – vizibilitatea este acum mai mică de 100 de metri – și vânturi puternice simultan. Cu siguranță unul ar trebui să îl anuleze pe celăl alt. Dar acesta nu este un deal obișnuit. În timpul Turului din 1955, profesionistul francez Raphael Geminiani i-a spus coechipierului său, Ferdi Kübler: „Ai grijă, Ferdi – Ventoux-ul nu este ca orice alt munte.” Nu că i-a ajutat la nimic elvețianului: l-a abandonat pe următorul zi, declarând: „Ferdi s-a sinucis pe Ventoux.”
Fusesem avertizat cu privire la mistral – un vânt aprig, rece de nord, care zvâcnește de nicăieri, de obicei după ploaie – dar nimic nu m-ar fi putut pregăti pentru ceea ce mă confrunt în prezent (nici măcar patru luni de iarnă) antrenament pe coasta de est a Scoției).
Acum sunt la mai puțin de un kilometru de vârf, conform strălucirii slabe a Garmin-ului meu. Nu există alte puncte de referință vizibile disponibile. Sub mine aud bocetul de sirene. Aflu mai târziu că mai mulți cicliști au avut nevoie de tratament în spital după ce au fost aruncați de pe bicicletă în apropierea vârfului și că alții au fost tratați pentru hipotermie.
Dar acum sunt prea preocupat să încerc să mă țin cald și vertical pe măsură ce vântul crește și temperatura scade până la punctul în care aerul exterior câștigă lupta împotriva cuptorului interior generat de inima și plămânii mei. Mormăiesc înjurături printre dinții strânși și îmi dau seama că las acest bulgăre de piatră de 2.000 de metri să-mi intre sub piele. Când m-am înscris la eveniment, m-am angajat să ignor toată mitologia și istoria asociate cu Ventoux. „Este doar un alt munte”, am încercat să mă conving. Cât de greșit am greșit.
Atracția Granfondo Ventoux este cucerirea uneia dintre cele mai venerate și de temut urcări din ciclism. Traseul pe munte alternează în fiecare an între urcușurile de la Malaucene și Bédoin, distanța variind între 130 km și, respectiv, 170 km. Urcările sunt aproape identice în ceea ce privește lungimea, panta medie și altitudinea câștigată, dar Bédoin este abordarea „clasică” a Turului Franței. Pentru cea de-a 13-a ediție a Granfondo-ului – numai asta ar fi trebuit să-mi sune alarma în cap – traseul Malaucene este folosit, la fel cum a fost prima dată când Turul a urcat pe munte în 1951.
Având în vedere prognoza meteo pentru ziua evenimentului, am făcut urcarea cu 48 de ore mai devreme ca o situație neprevăzută – când viteza vântului era de doar 36 km/h. Ajunsesem la vârf cu o copie a biografiei lui Tom Simpson îndesată pe pantaloni scurți, cu planuri să o las ca ex-voto la memorialul care marchează locul în care legenda britanică a ciclismului a murit de epuizare în timpul Turului din 1967., dar am fost zădărnicit de drumul de pe ceal altă parte a fost închis.
Înapoi la început
În dimineața sportului, nu am loc pentru cartea lui Simpson. Buzunarele mele sunt umplute cu o jachetă de vânt, încălzitoare pentru brațe și picioare, mănuși, pasionați și un sandviș cu brânză pe care l-am făcut pentru combustibil de urgență. Sunt trezit de vânturile urlatoare care zdrăngănesc ferestrele și, când pornesc pe bicicletă, aproape că sunt trântit de un perete de o rafală bruscă, înainte de a părăsi terenul pensiunii mele. Când ajung la start în Beaumes de Venise, sub cer plumb, sunt resemnat că evenimentul va fi anulat. În schimb, cu o ridicare din umeri galică, organizatorii ne avertizează pur și simplu să fim foarte atenți în ultimii 5 km până la vârf.
Nouă sute dintre noi traversăm rampa de cronometrare la ora 8.30, iar vântul ne fragmentează curând în grupuri mici, încercând cu toții să găsească cel mai mare călăreț care să se adăpostească în spate. Parcursul până la poalele urcușului este o aventură agitată, întortocheată, pe lângă podgorii și peste câteva coloane scurte și abrupte. Pista este presărată de crengi și coni de pin care au fost aruncate pe drumuri peste noapte, dar cea mai deranjantă priveliște este numărul de perechi de pantaloni scurți albi din Lycra pe care le poartă cicliștii din Essex Road Club.
Mi-am propus un obiectiv de trei ore pentru a parcurge cei 44 km și 2.200 m de urcare dintre start și vârful Ventoux, dar în curând devine clar că am subestimat cât de puternic este mistralul. la numai 90 m deasupra nivelului mării.
Urcarea de 21 km de la Malaucene se abruptă la 8 sau 9% destul de devreme, înainte de a slăbi la 5 sau 6%, ceea ce îmi oferă șansa de a găsi un ritm. Din recunoașterea mea anterioară știu că cea mai abruptă secțiune – între 9% și 11% – este 2 km întindere palmă în mijlocul urcușului, așa că mă pot ritmului corespunzător. Dar mai deranjantă decât panta neregulată este vederea călăreților dinaintea mea fiind zvâcniți de o parte sau de vântul în față ori de câte ori ajungem la o curbă. (Mai târziu, un alt călăreț britanic, David Gough din Warwickshire, îmi va spune cum a observat același lucru: „Mă gândeam: „De ce se clătinesc acei călăreți din față?” când a trimis o rafală de vânt. eu pe partea mea. Nu am fost rănit, dar a fost destul de înspăimântător.” Și el este un pilot calificat.)
Din fericire, mi-am luat precauția de a avea o budincă în plus cu masa mea cu o seară înainte și am completat acest lucru prin supradozaj cu brioșe de ciocolată la micul dejun. Cadrul meu de 90 kg nu se prăbușește fără luptă.
La stația de alimentare, la 5 km de vârful Ventoux, începe să se răcească. După ce am completat bidonul și am alimentat cu caise uscate și o felie de brie, îmi trag încălzitoarele pentru picioare. Imediat după următorul ac de păr, norul se rostogolește și vârfurile acoperite de zăpadă ale Alpilor îndepărtați dispar definitiv din vedere. În urmă cu două zile, în acest moment, am putut să văd emblematicul turn al stației meteo din Ventoux care se profilează deasupra mea, aparent la o distanță apropiată. Acum, singurele repere familiare pe care le pot desluși sunt mormanele de zăpadă buldozate pe o parte a drumului. Trebuie să-mi reamintesc că într-adevăr este iunie.
La scurt timp după ce a ajuns în acest punct, ciclistul englez din fața mea renunță și ajung la ceea ce știu că trebuie să fie ultimul ac de păr. Pe măsură ce îi urmăresc arcul, simt că vântul se intensifică. Brusc, sunt aruncat cu spatele pe deal, spre gol. Tocmai la timp, reușesc să recapăt controlul asupra bicicletei, dar vântul și panta m-au învârtit cu 180°, astfel încât acum sunt cu fața în jos. Cobor de pe bicicletă și mă înghesuiesc pe panta din interiorul curbei, încercând să-mi găsesc un răgaz din furia furtunii.
Garmin-ul meu mă asigură că vârful se află la doar 600 m pe drum. În orice alte circumstanțe, ar fi o chestiune de a urca înapoi pe șa și de a da un ritm pentru încă câteva minute înainte de a ajunge la cel mai în alt punct și de a te bucura de coborârea lungă și amplă care urmează, dar dacă condițiile sunt așa aici, în locul meu relativ „adăpostit” de sub un flanc al muntelui, cum va fi la vârful expus, unde s-a înregistrat odată o viteză record a vântului de 320 km/h?
Din păcate, decid că nu am chef să aflu. Încă nu mi-am pus mănușile și jacheta de vânt și dintr-o dată îmi dau seama că îngheț. Merg aproximativ 50 de metri la vale, căutând o adâncitură în versantul muntelui, orice ar putea să-mi ofere suficient adăpost pentru a-mi îmbrăca mai multe fără să-mi văd bicicleta aruncată peste margine.
Și așa se termină – la 600 de metri de vârful unui munte care încă mă bântuie. Am doar 44 de km într-o cursă care ar fi trebuit să fie o plimbare plăcută de o zi de vară prin frumoasele zone rurale franceze, mai degrabă decât o luptă prin porțile iadului.
Urmările
Înapoi în Malaucene, cafenelele sunt pline de supraviețuitori bătuți care schimbă povești de război. Doar ca să ne batjocorească, soarele a ieșit și temperatura crește cu 19°C – cu peste 20° mai caldă decât la vârf – dar cu toții ne păstrăm straturile și mănușile suplimentare în timp ce scufundăm primele beri de consolare. La coborâre am fost cel mai frig din câte am fost vreodată pe o bicicletă și va trece ceva timp până când sentimentul îmi revine la extremități.
În timp ce sorbesc berea, vorbesc cu antrenorul de fitness Paul Bailey din Telford, care face parte dintr-o echipă de călăreți – Team Pente14.com – care a salvat „un francez hipotermic” la vârf și l-a pus în picioare. camioneta lor de asistență.
„Depășise stadiul de tremur”, spune Bailey. „Îl îmbrățișam și îl frecam în dubă. Am vrut să-l ducem la un medic, dar a coborât și a dispărut pe bicicletă când ne-am oprit la 5 km sub vârf.” Managerul echipei Steve Moran, care a urcat pe Ventoux de mai mult de o duzină de ori, este șocat de decizia de a permite cursa. pentru a continua: „Organizatorii fie apucă bani, fie sunt incompetenți. Viteza vântului trebuie să fi fost de 120 km/h acolo sus.’ La masa de lângă noi, călăreții își exprimă dezamăgirea că, după ce li s-a spus că drumul la vârf era închis, nu li s-a dat nicio informație despre o rută alternativă. Într-un fel, încă trebuie să ne găsim drumul înapoi la început pentru a recupera depozitul de 10 EUR pe jetoanele noastre de cronometrare.
Mai târziu, vorbesc cu Loic Beaujouan de la Sport Communication, organizatorul evenimentului, și îmi spune că vârful nu a fost niciodată închis oficial, deși estimarea lui a vitezei vântului – „80-90 kmh” – a fost Gale Force 9, adică suficient pentru a „cauca daune structurale și pentru a îndepărta coșurile de fum”. Îl întreb dacă poliția a fost consultată înainte de a permite cursa să continue? „Nu avem nevoie de permisiunea poliției”, răspunde Beaujouan. „Autopolițizăm evenimentul cu 20 de echipători ai noștri. Unul dintre oficialii noștri urcase pe munte la ora 6 dimineața și raportase că condițiile sunt în regulă.”
Deci câți dintre cei 900 de începători ajunseseră înapoi la final? Un zvon care zboară în jur este că doar primii 200 de călăreți au învins vremea și trecuseră vârful Ventoux.
„Este posibil”, spune Beaujouan. „Am avut peste 500 de persoane care au ajuns înapoi, dar nu avem de unde să știm câți dintre ei au finalizat traseul complet, au făcut versiunea mai scurtă sau au coborât direct de pe vârf.”
Plătirea cotizațiilor
La două zile după sportul avortat, soarele strălucește și vântul a scăzut în șoaptă. Mă bucur că am decis să rămân în zonă și, în sfârșit, am reușit să-i aduc omagiu lui Tom Simpson (cu cartea cu urechi de câine care mi-a petrecut prea mult timp pe pantalonii scurți) și să ajung în vârf pe traseul Bédoin, care va să fie utilizat în ediția din 2014 a Granfondo Ventoux.
Pentru oricine se gândește să o facă anul viitor, fiți pregătiți pentru cei 10 km de mijloc ai urcușului de 21 km, care se macină prin pădure deasă între 9% și 11%. Dar dacă mistralul suflă, gradientul va fi cea mai mică dintre grijile tale.
