Renumit pentru aspectul distinctiv al lui Whisper, facem o excursie în Spania pentru a vedea Catlike și a afla motivele din spatele formei
Să te îndrepți către sediul central și uzina de producție Catlike din Yecla, la o oră de mers cu mașina de coasta de la Alicante, marcată de hotel, este un pic ca și cum ai fi lăsat într-un roman Steinbeck. Praful se învârte în jurul podgoriilor uscate, în timp ce magazinele sunt remarcate prin indicatoarele lor „închise”, iar drumurile – porțiunile nesfârșite de drumuri drepte – răsună la sunetul gol al unei economii căzute. În cele din urmă, șoferul nostru, José, oprește mașina de pe șoselele singuratice și ne confruntăm cu o viziune – o viziune a optimismului. O clădire modernă, cu panouri de sticlă, cu ornamente portocalii vii, luminează flotila de vehicule de marcă din față. Acesta este un simbol al stoicismului, nu al renașterii, într-o țară în care șomajul a ajuns la 25%. „Bine ați venit la Catlike”, spune José. Spre deosebire de Marea Recesiune, este într-adevăr binevenit…
Șoaptă neglijentă
Catlike și căștile sale reprezintă o poveste de succes rară într-o țară a cărei economie a scăzut atât de spectaculos din 2007, încât până și moștenirea sa de neatins ciclism a avut de suferit. În 2013, la cel de-al 20-lea an, echipa pro Eusk altel-Euskadi s-a desființat, guvernul retrăgându-și finanțarea pe vremuri garantată. Înseamnă că Spania, casa lui Contador, Delgado și Indurain, are acum o singură echipă pe lista WorldTour. Dar Catlike strălucește puternic. Anul acesta, sub privirea atentă a fostului concurent profesionist și fondator Pepe del Ramo, se bucură de o aniversare de 20 de ani mult mai fericită decât fosta echipă bascilor. Tocmai a „investit un capital semnificativ” pentru a ține pasul cu cererea, iar căștile sale sunt purtate de una dintre cele mai puternice echipe de pe planetă, Movistar.
„Acum suntem pe fiecare continent din lume și în aproape 50 de țări”, spune del Ramo.„Vânzările au crescut cu 25% în ultimul an, iar numărul nostru de angajați este de 55, ceea ce este un nivel record.” Acea angajare atât de necesară a oferit o resuscitare fiscală unei zone care odată se baza pe fabricarea de canapele și pantofi, dar, del Ramo spune că a ajuns la fund din cauza unei probleme foarte europene: căutarea forței de muncă ieftine în Orientul Îndepărtat. „Cu ani în urmă țara asta a făcut o greșeală”, spune el. „Ne-am dus tehnologia în China și le-am arătat cum să ne creeze produsele. Acum o fac, dar mai ieftin, și ne-a lăsat [Spania] cu dificultăți. Dar sperăm că lucrurile se schimbă.” În ciuda atracției fiscale de a se îndrepta spre est, Catlike a rămas fidelă patriei sale, cu 80% din căștile sale fabricate în Yecla și celel alte 20% – modelele entry-level – în Asia.
Catlike ar putea fi complet spaniol, dar are acoperire globală datorită WorldTour, cu parteneriatul cu Movistar în al patrulea an. Echipa a câștigat de 34 de ori în 2014 de la 10 călăreți diferiți, iar Nairo Quintana a adus Movistar prima sa victorie de trei săptămâni la Giro d’Italia. Pentru a sărbători, Catlike a comandat lui Quintana versiuni roz ale căștilor Mixino și Rapid, pentru a se potrivi cu costumul, mănușile, nuanțele și pantofii lui roz. Columbianul a ridicat din umeri comparațiile falice cu aceeași ușurință cu care a eliminat competiția.
„Legătura cu Movistar nu a fost doar un succes comercial, ci a condus inovarea”, spune Ana Villa, managerul de marketing Catlike. „Am lucrat cu călăreții și oamenii de știință din domeniul sportului de la Universitatea din Granada, rafinând căști precum Mixino în tunelul de vânt.” Pentru călăreții de talie a lui Quintana și Alejandro Valverde, Catlike duce procesul căștii un pas mai departe. Cyclist este prezentat în camera de design, unde moodboard-urile decorează pereții, așteptând să fie asimilate modelelor de anul viitor. În fața laptopurilor designerilor se află o mașină care seamănă cu o imprimantă destul de voluminoasă, dar este de fapt un scaner cranian.
„Nu am avut decât două luni, dar înseamnă că putem colecta dimensiuni pentru a crea căști personalizate”, spune Villa. Dimensiunea personală, confirmă Villa, este singura diferență între căștile de călăreți de elită și cele care se găsesc în magazine. Și pentru a dovedi acest lucru, fiul lui Villa și del Ramo, José Andrés, ne ghidează prin procesul de proiectare, testare și producție…
Răcirea craniului
„După siguranță, care este o condiție prealabilă, filozofia noastră de design se bazează pe ventilație și greutate”, spune José Andrés. „Da, aerodinamica este importantă, dar numeroase studii au arătat că pe o etapă lungă te bucuri de câștiguri mai mari cu o cască bine ventilată decât una aero.”
Explică estetica unică a lui Catlike – o cască compactă cu aparent mai multe orificii de aerisire decât structură. Există 39 în Mixino și este, în general, considerat unul dintre cele mai tari capace de pe piață. Dacă această răcoare se aplică esteticii, depinde de preferințele personale. Unii iubesc aspectul distinctiv, în timp ce alții cred că seamănă cu brânza elvețiană. Indiferent de atitudinea ta, fii sigur că forma este susținută de știință. „Desenele sunt create folosind dinamica fluidelor computaționale”, spune Villa. „Asigură că forma și amplasarea orificiilor de ventilație asigură o ventilație maximă, precum și o aerodinamică excelentă.”
Următorul pas este transformarea virtualului în realitate, iar asta se reduce la prototipare. De ani de zile, dezvoltarea căștii lui Catlike s-a concentrat pe sculptarea modelelor de lut la scară și apoi la dimensiunea completă. Acel meșteșug, dar muncitor, continuă până în zilele noastre, deși ceasul bate. Catlike tocmai a primit o imprimantă 3D. „A făcut o diferență enormă, atât din punct de vedere financiar, cât și cu viteza de dezvoltare”, spune José Andrés.„Este și mai precis, astfel încât este nevoie de mai puțin timp pentru modificări.”
Odată ce echipa este mulțumită de prototip și a creat un model funcțional, este timpul să ajungeți la centrul de testare. Căștile nu sunt obligatorii în Marea Britanie sau Spania (cu excepția copiilor sub 16 ani) și începeți să vă întrebați de ce nu atunci când asistați la 10 minute de lovire cu căști, concepute pentru a imita incidente din viața reală. „Să luăm această cască”, spune José Andrés, legându-l pe un cap – în esență un cap de manechin metalic încărcat cu senzori. Apoi este aruncat de la o înălțime care generează viteze de 5,2 metri pe secundă pe o nicovală și lasă Mixino vădit deteriorat.
„Asta trebuia să se întâmple”, spune José Andrés. „Puteți vedea unde este impactul [în spate]. Cu toate acestea, puteți vedea că este o crăpătură aici, în față. Acest lucru este bun pentru că arată că celulele dispersează impactul în jurul căștii și nu îl concentrează pe un singur punct. Testarea impactului are loc în mai multe puncte diferite ale căștii, iar capul nu trebuie să sufere forțe care depășesc 250 g, unde 1 g este echivalent cu gravitația. Mixino nostru rupt măsoară doar 144 g. Asta oricum este in Marea Britanie. „Cifrele maxime admise depind de standardul țării”, explică Villa. „În SUA, de exemplu, este 300 g.”
„Testăm apoi căștile într-o serie de condiții pentru a ne asigura că pot funcționa în toate scenariile”, adaugă Villa, înainte de a trece la o unitate mică albă din colțul unității de testare care arată în mod suspect ca un congelator.. „Acesta este congelatorul nostru”, spune ea. Bingo. „Aici ne păstrăm căștile. Le punem și la cuptor, deoarece trebuie să testați căștile odată ce au trecut prin temperaturi extreme.’ Eșuați testele și revenim la planșa de desen. Succes și este în producție. Rafturile care se întind în sus spre acoperișul depozitului sunt stivuite cu foi de policarbonat transparent, fiecare imprimată cu culoarea și modelul căștii. Sunt aliniați după ce trec printr-o mașină care seamănă cu un călător orizontal de la Gladiators (cel cu Wolf și Hunter, nu Russell Crowe).
Următorul pas este aparent opera unui alchimist industrial. O matriță de aluminiu a căștii – Mixino din demonstrația noastră – este atașată la o mașină grea și coborâtă. Foaia colorată din policarbonat, care a petrecut șase ore la 50°C pentru a o face mai maleabilă, este fixată deasupra matriței și apoi, în lipsa unui cuvânt mai bun, „cu cască”. Cu alte cuvinte, după aplicarea unei jumătăți de bar de presiune și temperaturi care ating 110°C, matrița se aprinde înapoi, învelită de foaia de policarbonat care acum seamănă cu carcasa exterioară a unei căști de 170 de lire sterline. „Așa facem toate carcasele aici”, spune Villa, „deși Mixino necesită două carcase pentru că protejează mai mult capul.” Un laser controlat de robot decupează orificiile de ventilație, care sunt apoi ordonate de mâna omului și un bisturiu. În acest moment, tatăl lui José Andrés, Pepe, se întoarce să vadă cum ne descurcăm.
Reflexe asemănătoare pisicii
Pepe del Ramo este un bărbat care își cunoaște căștile. El a fondat Catlike în 1996, în camera din spate a magazinului său de biciclete pe care îl conducea de 10 ani. Înainte de asta, a fost un ciclist profesionist a cărui carieră a atins apogeul în 1985, când a concurat în Turul Franței pentru Seat-Orbea. „Se spune că dacă nu termini Turul Franței, nu ești un ciclist profesionist”, spune el mai târziu în biroul său în timp ce se uită la medalia de finisher. Del Ramo a oferit sarcini domestice pentru Pedro Delgado, care va termina pe locul șase în GC în acel an. A adus la cunoștință potențialul lui Delgado și a câștigat maillot jaune trei ani mai târziu. „Sunt prieten cu Pedro și încă ne întâlnim.”
Del Ramo a concurat pentru mai multe echipe înainte de a se retrage și a înființa acel magazin de biciclete. La fel ca mulți din industria ciclismului, lubrifiantul și nisipul sunt în sânge: „Și tatăl meu a fost un ciclist pasionat. De fapt, așa am ajuns să ne numim Catlike. Porecla lui era „Pisica”, la fel și al meu. Ne-am fi numit Cat dar numele a fost luat, așa că am ales Catlike. Cu toate acestea, ciclismul nu a fost doar o afacere de familie. M-am născut și am crescut în Ontur, la 50 km de Yecla. Populația este de numai 2.500, dar are 90 de bicicliști profesioniști.’
Ontur este o comunitate de fermieri, din punct de vedere istoric un teren fertil pentru bicicliști. Sean Kelly era fiul fermierilor – și asta l-a determinat pe irlandez să urmeze o viață departe de fermă. „Obișnuiam să mă bucur de cursele cu Sean”, își amintește del Ramo. „S-a distrat bine și sunt sigur că l-am ajutat să câștige câteva curse. Casca pe care obișnuia să o poarte Sean este similară cu multe de pe piață astăzi.’ Poate din punct de vedere vizual, dar aici se termină comparațiile. Din sala de tăiere casca trece la protecția internă, care începe cu polistirenul expandat în forma sa originală. Seamănă cu sute și mii monocrome, dar aplicarea aburului și a presiunii le face să se umfle într-o masă de bile minuscule.
‘Lipim bilele de polistiren pe ruloul cu aramidă,’ spune Villa. „Și în cazul Mixino, aceasta este etapa în care adăugăm grafen.” Grafenul este un material minune care este mai flexibil decât cauciucul și de 200 de ori mai rezistent decât oțelul, dar de șase ori mai ușor. Scopul său este de a adăuga rezistență căștii cu puțină greutate suplimentară.
Cușca și carcasa sunt apoi topite prin mai multă presiune și mai mult abur, ale căror măsuri dictează cât de mult se extinde polistirenul pentru standardul internațional al fiecărei țări. Apoi, cu o ultimă înflorire, autocolantele sunt adăugate împreună cu un strop final de vopsea. Și, desigur, sistemul de reținere este lipit pe loc. Pe Mixino, Catlike folosește ceea ce numește MPS eVo sau Multi-Position System Evolution. Oferă patru planuri de reglare pentru a se potrivi oricărui cap. „Fiecare concurent are o formă diferită a capului, dar chinezii au cea mai mare”, spune Villa, fără îndoială.„Au și cele mai rotunde, așa că deseori îndepărtează căptușeala pentru o potrivire mai bună.” Indiferent de dimensiunea capului tău, căștile sunt apoi ambalate și distribuite în întreaga lume. Sau, în cazul lui Alex Dowsett de la Movistar, Manchester.
„Vom merge în Anglia pentru a lucra cu Alex la recordul orei”, spune Villa. „După multă muncă la tunelul de vânt, am decis că Chrono va fi cel mai rapid.” Văzând că Dowsett a doborât ulterior recordul Hour, s-ar părea că alegerea căștii de către Villa a fost corectă.
Privind înainte
Pentru Movistar, accentul se va muta acum pe Turul Franței, unde Nairo Quintana va căuta să devină primul columbian care a câștigat cea mai mare cursă din ciclism. În ceea ce privește Catlike, del Ramo tocmai și-a asigurat spațiu suplimentar în depozit pentru a permite o producție și mai mare de la nivelurile actuale de 500 de căști pe zi. Gama de pantofi Catlike va primi, de asemenea, un impuls. Pantofii au devenit globale în acest sezon, după ce au fost disponibili doar în Spania și Portugalia în ultimii patru ani. Catlike are, de asemenea, o gamă de ochelari de soare și șosete și se pare că creșterea alegerii produselor ar putea fi o strategie cheie pentru întărirea mâinii lui Catlike.
„În calitate de producători de căști, trebuie să promovăm inovațiile și gama noastră de produse din cauza concurenței producătorilor de biciclete”, spune Pepe. „Ei au negocieri puternice când vine vorba de retail. Ei spun [retailerii] că trebuie să vindeți 200 de căști pentru a merge cu cele 100 de biciclete.” Pepe prezice că inovația despre care vorbește va veni mai degrabă din materiale decât din orice progrese uriașe în tehnologiile portabile, deși spune că feedback-ul din mers asemănător cu Ochelarii de protecție ar putea deveni obișnuiți pe viziere. În cele din urmă, totuși, Catlike se referă la ventilație, ușurință și estetică.
‘Când am alergat, obișnuiam să purtăm căști de piele care păreau să joci polo pe apă. De aceea nimeni nu a vrut să poarte unul”, spune del Ramo. „Acum, călăreții arată ciudat fără ei. Aceasta a fost o schimbare destul de mare în ultimii 20 de ani și una din care sunt mândru că am fost o mică parte.”
catlike.es
