Fie că furnizează o echipă profesionistă sau creează manual o ramă pentru un singur client, Tiziano Zullo a rămas fidel moștenirii sale
Într-un atelier de calcar discret la câțiva kilometri de Lacul Garda, printre pereți tencuiți cu suveniruri de ciclism și blaturi presărate cu pilitură de oțel, îl vei găsi pe Tiziano Zullo la treabă.
Zullo este unul dintre mărcile clasice de oțel din Italia, iar Tiziano unul dintr-o grupă în scădere de maeștri constructori de cadre ale căror numere erau odată la sute.
Pe măsură ce tehnologia a progresat, unii și-au adaptat abilitățile pentru a ajuta la crearea de companii mari folosind tehnici de producție în masă în Orientul Îndepărtat.
Unii au produs rame artizanale pentru piețele de nișă, în timp ce altele pur și simplu au dispărut. Zullo, totuși, a făcut ceva destul de diferit.
În loc să se aprovizioneze cu cadre din Orientul Îndepărtat, Zullo produce cadre din oțel la comandă în Italia și le vinde în Orientul Îndepărtat. Este o piață în care moștenirea italiană are un preț ridicat, iar Zullo se laudă cu o mulțime de ea.
În târgul Verona
Născut la Verona în 1952, Tiziano a fost întotdeauna strâns legat de tradițiile ciclismului din nordul Italiei.
Clicând competitiv în adolescență, a început să lipize cadre la 21 de ani și a avut propria sa companie la 24 de ani. Cele patru decenii care au trecut de atunci au cuprins toate zonele lumii ciclismului.
Ne dorim să auzim povestea lui, dar se dovedește că Tiziano nu vorbește un cuvânt de engleză. Nu este o problemă – soția și partenerul său de afaceri Elena, care de decenii a acționat ca forța organizatoare din spatele pasiunii lui Tiziano, profită cu nerăbdare de oportunitatea pentru a ne spune povestea mărcii.
Tiziano stă lângă noi, încă sensibil de la înlocuirea genunchiului vara. El ascultă cu atenție (deși probabil într-o stare de ușoară nedumerire) în timp ce Elena sare într-o descriere animată a modului în care a început totul.
‘Tiziano a crescut într-un mic sat numit Stallavena. Zona este foarte muntoasă și dimineața devreme ieșea pentru plimbări lungi chiar și când era adolescent înainte de a merge la muncă.’
La fel ca mulți constructori de cadre cu spirit liber, romantismul i-a prins imaginația lui Tiziano. „Liberta”, șoptește el cu un zâmbet mulțumit, reflectând cu drag la sentimentul de libertate pe care i-a oferit bicicleta sa în tinerețe.
„În 1973 a început să învețe să sude și să taie tuburi”, adaugă Elena. „În 1976 și-a înființat propria companie mică, dar primele livrări au fost toate pentru alte companii.
‘Pe atunci multe magazine și distribuitori aveau propriile mărci, construite de constructori locali. În nordul Italiei erau peste 500 de constructori de cadre care lucrau în acest fel.”
Tiziano era dornic să-și formeze și propria identitate, așa că a început să construiască rame sub propriul nume. „A fost începutul bicicletelor Zullo”, spune Elena.
Unele dintre acele rame sunt încă aici, în atelier, într-un spațiu care seamănă cu ceva între un muzeu și o vânzare bric-a-brac.
Ramele sunt subțiri și clasice ca aspect, sugerând de la început un stil de lungă durată pentru brand. Într-adevăr, cele mai noi rame ale sale nu arată prea diferit, dar tehnologia din jurul oțelului s-a schimbat, iar Tiziano a profitat.
De pe un blat prăfuit, Tiziano respinge schițele și facturile pentru a dezvălui un MacBook impecabil. Îl deschide, dezvăluind un program de design de ultimă generație pentru reglarea fină a geometriei și designul vopselei.
După cum vă va spune orice constructor de cadre bun, o sudură nu spune toată povestea. Cadrul la care lucrează în prezent este un proiect personalizat pentru proprietarul hotelului Garda Bike.
Este un Inqubo, cel mai gata de curse al lui Zullo. La vederea acesteia, în ciuda piciorului dureros, Tiziano sare în sus și se năpustește prin cameră pentru a lua o ramă.
Îl ține în sus, studiindu-l îndeaproape, ca și cum ar încerca să găsească o imperfecțiune sau o sudură imperfectă, deși este impecabil în starea nevopsită. „Inqubo… coșmar”, spune el tăios.
Aceasta este traducerea literală a numelui, care i-a fost atribuită datorită complexității designului său. Tubul inferior este oval la articulație, dar ovalizarea are orientări diferite la fiecare capăt al tubului – cunoscută sub numele de biovalizare.
Tubul superior are un profil în formă de lacrimă pentru a spori rezistența laterală, în timp ce brațele din spate se încadrează pe măsură ce se apropie de pedalier, ceea ce înseamnă că aproape nu există tuburi circulare. Este o durere de cap pentru sudură și mișcare, dar un produs frumos.
„Inqubo are o formă foarte specială”, spune Elena. „Este făcut pentru noi de Dedacciai. Aceste tuburi sunt Dedacciai EOM 16.5, pe care Tiziano l-a dezvoltat împreună cu proprietarul Dedacciai pentru pilotul spaniol Juan Llaneras, care a cerut un cadru foarte rigid și puternic.’
După experiența cu cadrele de șenile, Tiziano a creat cadrul Inqubo pentru a fi folosit pe șosea și a adoptat o abordare extrem de captivantă, făcând el însuși abandonurile, BB și podul de frână.
Procesul de producție al Zullo este simplu, dar de actualitate. „Sudăm tig și lipim cu urechi”, spune Elena. „Nu facem nicio lipire de file… ei bine, nu o facem de cel puțin 15 sau 20 de ani – Tiziano o detestă. Mai întâi pui material și apoi îl îndepărtezi.”
Tiziano dă din cap la mențiunea de lipire file. „După ce sudarea Tig a fost inventată pentru rame, lipirea în filet nu avea sens”, adaugă Elena.
În ciuda statutului aproape de bijuterii al bicicletelor Zullo, accentul lui Tiziano a fost întotdeauna performanța. Acea traiectorie timpurie a fost cimentată de imersiunea lui Zullo în lumea ciclismului profesionist ca furnizor și sponsor de biciclete.
Pedigree de curse
‘În 1985 am întâlnit echipa olandeză de curse Nikon-Van Schilt”, spune Elena, stând lângă Tiziano cu un espresso de după-amiază. „Nikon părăsește ciclismul, iar domnul Van Schilt căuta un nou sponsor.
„El dorea ca fiecare element al echipei să fie italian – nu numai cadrele și bicicletele, ci fiecare piese de îmbrăcăminte și pantofi și fiecare accesoriu.”
În consecință, Zullo a devenit un sponsor al echipei, în ciuda dimensiunii sale aparent minuscule.
Zullo a devenit mai mult decât un simplu furnizor de truse și a fost activ în găsirea altor sponsori și în susținerea echipei. „Ne-au cerut ajutor pentru a începe”, spune Elena.
‘În acea perioadă erau multe echipe foarte mici. A fost dificil să găsești sponsori, deoarece nu erau mulți bani în ciclism.
‘Așa că au cerut ajutor pentru organizarea echipei, chiar luând legătura cu Giro d’Italia, Milano-San Remo și alte curse. Primul an a fost dificil. Nimeni nu ne-a plăcut.”
Povara financiară a fost, de asemenea, grea. „A trebuit să dăm cinci biciclete fiecărui pilot, erau 22 de cicliști în echipă, iar unii dintre ei făceau, de asemenea, pistă și ciclocros.”
Ca urmare, Zullo s-a extins într-o echipă de 10 constructori de biciclete, spre deosebire de astăzi, când Tiziano lucrează în principal singur.
La câțiva ani după ce Zullo a început să lucreze în ciclismul profesionist, marca a ajuns să sponsorizeze echipa profesionistă TVM în 1986.
‘TVM [TransVeMij], care a oferit asigurare pentru transport, a vrut să se apuce de ciclism. Am început să-i sponsorizăm în 1986. În 1988, Phil Anderson a venit în echipă și acesta a fost într-adevăr un mare pas înainte”, spune Elena.
Anderson a creat o supărare în 1981, când tânărul australian a preluat conducerea generală în etapa a 5-a a Turului Franței, devenind primul non-european care a purtat galben. Zullo a călătorit cu echipa în mare parte a sezonului, ca sponsor și suport pentru echipament.
‘Phil a fost un adevărat domn – a fost întotdeauna foarte politicos. El a fost un exemplu pentru toți călăreții și personalul.’
Bicicleta Zullo TT a lui Anderson este încă în atelier, iar Tiziano o preia și o îndreaptă spre noi.
„Asta a fost de la ultima cursă pe care a făcut-o Phil Anderson, Trofeo Baracchi din Trento”, își amintește Elena. „L-am adus înapoi la aeroportul din Milano și mi l-a dat. El a spus că este „pentru a-l aminti mereu”. A fost foarte dulce.’
Un alt cadru de lângă noi este blazonat cu sigla Zullo și acoperit cu un model de foc în flăcări.
De fapt, este cel mai emblematic grajd al lui Zullo – o replică perfectă a bicicletei lui Anderson din Turul Franței din 1991, pe care Zullo o vinde încă cu vopsirea și tubulatura originale.
‘Toată vopseaua le facem singuri,’ spune Elena. „Acesta este parțial pentru a asigura calitatea, dar și pentru a oferi o vopsea specială, unică și ne oferim și să vopsim tija. Pictăm ramele chiar aici, cu excepția celor pe care le trimitem în Japonia.’
În mod curios, Zullo are o istorie lungă în Japonia.
Orientul Îndepărtat
„În timp ce eram cu TVM, am început să folosim Shimano și am fost prima echipă care a folosit schimbătorul de viteze la maneta de frână”, spune Elena.
Shimano a fost până atunci o expoziție aparte și a fost schimbarea indexată prin pârghie cea care l-a împins pe Shimano spre vârful pieței.
‘În fiecare seară, personalul japonez de la Shimano a demontat toate piesele mici din pârghii și a trimis kilometri de faxuri în Japonia.
‘În Giro și Tur, toate celel alte echipe au fost foarte curioase despre cum a funcționat. Una dintre bicicletele Zullo se află încă în muzeul Shimano din Japonia.’
Firtul lui Zullo cu lumea ciclismului profesionist a dispărut în cele din urmă când au intervenit interese corporative mai mari.
În 1993, compania olandeză de biciclete Gazelle a venit la TVM și a pompat sumele de șapte cifre care au devenit standard în ultimii ani.
În ciuda faptului că au fost împinși deoparte, atât Elena, cât și Tiziano au simțit un sentiment de ușurare că au părăsit scena profesionistă.
„Cursele au fost o muncă grea și zile lungi, iar multe mărci rivale de biciclete au vrut să ne doboare”, spune Elena. „După toți acești ani, pot spune că a fost o alegere bună să lucrez cu TVM.”
Zullo nu s-a mișcat odată cu valul ca multe mărci similare, totuși. „După 1994, producția chineză a venit brusc în Europa și toate marile companii au mers în China pentru a-și fabrica cadrele, mai întâi din aluminiu și mai târziu din carbon”, spune Elena.
Zullo a încercat producția de carbon, dar nu a mutat niciodată niciun proces din Italia. Este un angajament față de autenticitate care a oferit recompense neașteptate pentru brand astăzi.
„Majoritatea ramelor noastre sunt acum vândute în Asia”, spune Elena. „Trimitem rame în Singapore, Malaezia, Taiwan și Japonia.”
Cererea de oțel italian autentic în Orientul Îndepărtat este suficientă pentru a menține cartea de comenzi completată a lui Zullo, iar compania a angajat chiar un distribuitor japonez pentru a gestiona cererea.
‘Tocurile pe care le trimitem în Japonia sunt nevopsite și sunt vopsite acolo de către distribuitorul nostru, Maso”, spune Elena.
‘A fost stabilit aici. A lucrat în fabrica noastră din 2004 până în 2011 și a învățat să sude și să picteze.”
Ea preia o fotografie de pe masă, în care îl arată pe Maso pictând o ramă în fabrica lui Zullo în urmă cu un deceniu. „Luăm legătura cu el în fiecare zi pe Skype.”
O poză de pe perete îi arată pe Tiziano și Maso împreună în Japonia. „O, da, acum doi ani, Tiziano a plecat în Japonia și au făcut o călătorie lungă împreună, vizitând o mulțime de constructori și magazine de biciclete, precum și câteva atracții turistice”, spune Elena.
Tiziano și Maso au făcut, de asemenea, o excursie la Portland pentru Salonul de biciclete handmade din America de Nord. La aceeași emisiune, Tiziano și-a făcut o poză cu Robin Williams, care se află cu mândrie deasupra biroului său.
‘Ne-a vizitat standul și nu l-am recunoscut,’ spune Elena zâmbind. „Era îmbrăcat ca un biciclist normal și a cerut prețuri și termene de livrare, așa cum fac toți vizitatorii.
‘Abia după aceea, când s-a întors, mi-am dat seama că era Robin Williams. A fost foarte drăguț.’
Tiziano încă iubește scena curselor profesionale, chiar dacă bicicletele Zullo nu mai au o echipă pe care să o reprezinte. „Trăiește pentru ciclism, pentru curse, pentru bicicliști”, spune Elena cu pasiune.
‘Mergem la Tirreno-Adriatico, Giro d’Italia, Turul Franței și Campionatele Mondiale dacă sunt în Europa. La curse vorbește cu călăreții și mecanicii.
„Mulți îl întreabă dacă bicicletele pe care le folosesc au o geometrie bună, dacă cadrul este echilibrat, dar Tiziano spune întotdeauna că echilibrul cadrului este prea mult înainte din cauza tendinței pentru tije lungi.”
În zilele noastre, marca Zullo este un amestec deosebit: parțial constructor de cadru clasic din epoca de aur a oțelului, parțial producător modern de biciclete demne de curse.
Este o combinație care funcționează pentru Elena și Tiziano și nu par să piardă zilele pline de farmec ale curselor profesionale, când oțelul era rege și erau 10 constructori în atelier.
‘Când eram mai mari, trebuia să fim mereu aici și mereu ocupați – nu ne putem concentra niciodată pe un cadru.
‘Acum că lucrurile sunt mai liniștite, ne putem lua tot timpul pentru un cadru, putem face cunoștință cu clientul.’ Elena zâmbește.
‘Putem chiar să mergem la un prânz frumos din când în când și să vorbim despre biciclete.’
