Campionul olimpic și câștigătorul Paris-Roubaix discută despre ascensiunea sa uimitoare, legătura lui ciudată cu Greg LeMond și puterea încrederii în sine
Greg Van Avermaet stă sub o pergolă de lemn în grădina sa din orașul flamand Dendermonde, reflectând asupra celor mai extraordinare 12 luni din viața sa.
Belgianul a petrecut trei zile cu tricoul galben la Turul Franței 2016, a câștigat o medalie de aur șoc la cursa olimpica de la Rio și – după o serie de înfrângeri înguste în curse majore de o zi – a revendicat în cele din urmă prima sa victorie Monument, la Paris-Roubaix în aprilie.
După o campanie uimitoare de primăvară din 2017, care l-a văzut triumfând și la Gent-Wevelgem, E3 Harelbeke și Omloop Het Nieuwsblad, precum și ocuparea locului doi în Turul Flandrei și Strade Bianche, el este acum deasupra lui Peter Sagan, Nairo Quintana, Alejandro Valverde și Chris Froome în fruntea clasamentului mondial UCI.
De asemenea, a câștigat două etape și clasamentul general la Turul Luxemburgului din iunie și, deși nu au mai urmat alte victorii de atunci – poate inevitabil, având în vedere programul său intens de primăvară, Van Avermaet rămâne în fruntea clasamentului UCI.
„Sunt cu adevărat mândru că sunt numărul unu”, spune Van Avermaet, al cărui păr castaniu ondulat și zâmbetul băiețel îl fac să pară mai tânăr decât cei 32 de ani.
Astăzi poartă îmbrăcămintea complet neagră pentru petrecerea timpului liber a echipei sale, BMC, care nu face decât să sublinieze silueta sa slabă din tinerețe.
‘Este greu să obții toate aceste puncte în clasamentul mondial.
‘Dar să fiu numărul unu este ceva la care trebuie să râd, așa cum nu mă așteptam niciodată. Am început să merg cu bicicleta abia când aveam 18 ani.
‘Desigur, vine cu presiune. La Turul Luxemburgului m-au anunțat „numărul unu din lume”. Dar este ceva misto.
‘Sunt prieten cu Valverde și Sagan și sunt cicliști incredibili care câștigă multe puncte, așa că înseamnă cu adevărat ceva să fii înaintea lor.
Valoare reală
‘Nu trăiești în topul clasamentului. Trăiești pentru a câștiga curse precum Roubaix sau Flandra. Dar este ceva drăguț, care are valoare reală.”
Este greu să împarți durerea și haosul curselor clasice preferate de Van Avermaet cu fericirea bucolica a vieții sale de acasă din Belgia.
Grădina lui are vedere spre un câmp unde vacile mestecă leneș iarba. În timp ce vorbim, o mașină de tuns iarba robot se plimbă liniștit în jurul grădinii sale, țesând între piscina pentru copii și casa de joacă a fiicei sale de doi ani, Fleur.
Rafale de vânt trec prin grădină. „Ar trebui să formăm un eșalon”, sugerează el, închizându-și fermoarul jacheta împotriva frigului.
Unitatea apropiată a familiei lui Van Avermaet – inclusiv prietena sa Ellen și tatăl său Ronald, el însuși un fost ciclist profesionist – au jucat un rol important pentru a se asigura că el a rămas hotărât în timpul unei cariere admirabile, dar frustrante, în care talentul lui a pâlpâit mai degrabă decât a strălucit.
Înainte de valul său de victorii din 2017, a obținut o serie incomodă de podiumuri la Turul Flandrei (2014, 2015), Strade Bianche (2015), Paris-Roubaix (2015) și Gent-Wevelgem (2013).
Să ratezi acele victorii majore evazive a fost greu de acceptat.
‘Este o chestie mentală între câștig și pierdere, pentru că dacă termini pe locul al treilea sau al doilea într-o cursă, poți și să o câștigi. Este frustrant.
‘Simți că o ai în tine, dar nu iese niciodată. Am avut senzația că sunt la fel de puternică ca ceilalți, dar nu am fost niciodată marea vedetă din imagine.
‘Mi-am păstrat întotdeauna convingerea că într-o zi se va întâmpla.
‘La început, m-aș simți frustrat că nu am câștigat, dar cu timpul crezi că locul al doilea în Flandra sau Roubaix este un rezultat pe care mulți oameni l-ar plăcea.
‘Mi-a adăugat ceva și m-a făcut să vreau să câștig și mai mult. Cu puțin mai multă încredere și putere, totul s-a reunit anul acesta.’
Setarea obiectivelor
Van Avermaet s-a născut într-o familie pasionată de ciclism și a crescut aproape de casa lui actuală din Flandra. „Am fost numit după Greg LeMond pentru că tatăl meu era un fan. LeMond a fost primul american care a venit în Europa și a călărit la un nivel în alt, a câștigat Turul și a devenit campion mondial, așa că tatăl meu l-a plăcut.
‘Îmi amintesc că am fost la Turul Franței în vacanță și am văzut Alpe d’Huez. Când aveam șase ani, mă plimbam prin grădină, făceam mici plimbări cu ciclocross, ridicam bariere și săriam peste o rădăcină sau ceva de genul.’
Dar a lui nu este povestea familiară a unui tânăr fan de ciclism disperat să devină profesionist. Tânărul Van Avermaet era mai interesat să devină portar.
‘Am jucat fotbal la un nivel destul de bun de la vârsta de șase până la 12 ani într-o divizie locală și m-am alăturat echipei de tineret a lui Beveren, care era atunci o echipă de prima ligă belgiană.
‘Totul a fost perfect. Nu m-am gândit niciodată să devin biciclist. Am urmărit cursele la televizor, dar am mers cu bicicleta doar pentru distracție. Când, în cele din urmă, am început să concuresc pe bicicletă, a trebuit să învăț abilități precum întoarcerea și mersul într-un peloton.
„Dacă începi târziu ca mine, la 18 ani, asta e ceea ce îți lipsește.”
Belgianul este încrezător că această cale neobișnuită l-a ajutat în moduri neașteptate. Un călăreț versatil care poate să urce, să sprinteze și să dureze distanța, el îmbină rezistența cu puterea explozivă – o combinație vitală în Classics.
‘Acea versatilitate a venit de la sine pentru că am făcut un antrenament de portari, care a fost foarte exploziv, așa că m-am antrenat din greu, cu eforturi scurte și intense.
‘Nu a trebuit să alerg pentru că eram în poartă, dar tot eram unul dintre cei mai buni alergători. Așa că am avut puțin din ambele – rezistență și viteză – și asta m-a ajutat. În cursele mai lungi pot să prind viață după 200 km și să-l termin. Asta a fost întotdeauna în mine.”
Talent natural
Deși Van Avermaet a preferat inițial fotbalul – și este prieten cu jucători belgieni precum Thibaut Courtois de la Chelsea și Jan Vertonghen de la Tottenham – pasiunea sa pentru ciclism a rezistat.
„Am fost un mare fan al lui Peter Van Petegem și Johan Museeuw pentru că erau buni la Clasici, care sunt cele mai importante curse din Belgia”, spune el.
‘Și mie mi-a plăcut George Hincapie. Avea un stil drăguț pe bicicletă și venea mereu aici pentru Classics.’
Van Avermaet își poate aminti exact momentul în care s-a răzgândit și a început să se concentreze pe ciclism ca pe o potențială carieră.
‘Iubitul surorii mele [Glenn D’Hollander] mergea cu Van Petegem la Lotto, așa că a existat o mică legătură acolo. Îmi amintesc că am văzut cursa lui Van Petegem la Turul Flandrei în 2003, când eram cu sora mea.
‘A fost prima dată când mă apropiam atât de aproape de călăreți. Aveam vreo 18 ani și a fost primul moment real când am început să îmi doresc să călăresc singur. Am văzut petrecerea după ce a câștigat în Flandra și m-am gândit: „Poate că și eu pot fi așa.”
Van Avermaet avea un talent natural pentru acest sport. „Glenn D’Hollander m-a scos la plimbare și mi-a spus: „Poate că ar fi bine să începi să mergi în competiții pentru că mă rănești puțin.” Așa că m-am alăturat unei echipe mici și așa am început.
‘Când aveam 18 ani, am câștigat câteva curse. Dar la nivelul sub 23 de ani am câștigat o mulțime de curse, aproape 12 curse pe an.
‘Nu am avut niciodată obiective mari. Mă distram doar. Dar apoi mi s-a oferit un contract [cu echipa Predictor-Lotto], așa că în doar al treilea an de ciclism am concurat cu profesioniști.’
Ascensiunea lui rapidă a adus mari așteptări într-o țară îndrăgită de ciclism. „Am câștigat cinci curse în primul meu an, inclusiv o etapă în Turul Qatarului, dar apoi a venit și mai multă presiune pentru că oamenii cred că vei deveni următorul Greg LeMond sau vei câștiga Turul Flandrei. În Belgia, oamenii te urmăresc în știri tot timpul.’
Anul său remarcabil a venit în 2008, când a câștigat tricoul cu puncte la Vuelta a España în primul său Grand Tour, la doar 23 de ani. „Am atins un nivel ridicat foarte repede, așa că mă pot imagina în câțiva ani, în vârstă de 25 de ani, câștigând un mare Clasic și având o carieră importantă.
‘Dar lucrurile au mers mai încet. Mi-am luat timp să mă maturesc. Mereu făceam progrese, dar nu s-a văzut întotdeauna în rezultatele mele. Am fost al optulea în Flandra în 2008 și m-am gândit că o voi câștiga într-o zi, dar încă nu am.
‘Deci a fost mult timp și multă muncă, dar poate de aceea îmi place. Băieți precum Tom Boonen câștigau totul la 25 de ani și poate fi greu să menținem acel nivel. Cu mine a fost o călătorie mai lentă către vârf, dar în sfârșit sunt acolo unde vreau să fiu.”
Vise de turneu
Prima gustare a lui Van Avermaet din glamourul Turului Franței a avut loc în 2009, dar a fost o experiență dezamăgitoare.
‘M-am amestecat în sprinturi, dar nu am avut niciodată șansa să câștig o etapă. Am ajuns la Paris fără să fiu vreodată în prima linie de curse. Am sărit peste câteva tururi și m-am întors în 2014 când era în Yorkshire.
‘Din acel moment am început să iubesc din nou Turul. Am terminat pe locul doi la Sheffield, în spatele lui Vincenzo Nibali, și de câteva ori am fost aproape de galben
tricou și victorii de etapă.’
Prima sa victorie de etapă în Tur a venit anul următor, pe o etapă de munte mediu de 198,5 km de la Muret la Rodez. „Când l-am învins pe Sagan în sprint, acesta a fost momentul în care am făcut un pas mare de la a fi un bun călăreț la unul de top.
‘Deodată totul părea posibil. Făcusem diferența între a fi al doilea sau al treilea și a câștiga. A fost un sprint greu, plin de benzină și am făcut totul greșit, dar cumva am câștigat.’
Pregătirile lui Van Avermaet pentru Tur au fost îngreunate de acuzații de dopaj. În aprilie 2015, autoritățile belgiene de ciclism au cerut o interdicție de doi ani după ce l-au acuzat că folosește cortizonul Diprophos și un medicament fortificat pentru bebeluși numit Vaminolact.
Dar în decurs de o lună, el a fost exonerat, după ce ar fi dovedit că avea o rețetă de cortizon pentru a trata o problemă la călcâi și nu a folosit niciodată Vaminolact.
‘A fost una dintre cele mai grele perioade din viața mea. Am avut un copil care vine. Cumpărasem o casă. Când m-au întrebat, a trebuit să am o mentalitate dură pentru a face față.
‘Presa belgiană a vorbit ca o nebună. Dar știam că nu am făcut nimic rău și am spus mereu că totul va fi șters și că voi mai concura. Asta m-a făcut să merg. Cred că m-a făcut mai puternic în cap.’
În 2016, Van Avermaet s-a întors în Tur, câștigând Etapa 5, o etapă de munte medie de 216 km de la Limoges la Le Lioran și revendicând tricoul galben timp de trei zile.
‘Cursa a fost deschisă pentru că băieții GC nu au vrut să-și arunce cărțile pe masă atât de devreme, așa că a fost o ocazie bună să fii în pauză.
‘Tocmai mergeam cu benzină. Thomas [De Gendt, de la Lotto Soudal] a fost cu mine în pauză și mi-a spus: „O să mergi toată ziua așa?” Tocmai am spus: „Da, probabil.”
‘M-am desprins singur în ultimii 17 km. Mi-au plăcut atât de mult acele trei zile în galben.”
Drum spre Rio
Înaintea cursei rutiere de la Rio 2016, obiectivul principal al belgianului a fost să-și reducă tatăl la tăcere: „Tatăl meu a mers la Jocurile Olimpice din 1980 de la Moscova și glumea mereu că nu sunt mai bun decât el, pentru că nu am avut niciodată cu adevărat. a fost la Jocurile Olimpice.
„Am fost la Londra în 2012, dar nu a fost grozav pentru mine, așa că m-am hotărât data viitoare că voi da totul.”
La sfârșitul traseului de 237,5 km, el a învins Jakob Fuglsang din Danemarca și Rafal Majka din Polonia în sprintul final de-a lungul plajei Copacabana pentru a revendica aurul.
‘Am avut un pic de noroc pentru că Nibali și ceilalți alpiniști s-au prăbușit mai devreme, dar asta înseamnă ciclism. În ultimii câțiva kilometri a fost mai degrabă să nu eșuezi.
‘M-am gândit: „Nu este posibil să nu o fac. Aceasta este o șansă o dată în viață.”’
Sărbătorile lui nu au fost tocmai răvășite: „Am fost cu toții la un restaurant pentru cină. Sincer să fiu, eram foarte obosit.
‘A doua zi dimineața am stat în pat, dar a fost o mare realizare pentru mine. Câteva zile după aceea, am fost să văd și alte sporturi precum înotul și tenisul.
‘Tocmai am intrat în zona de înot. Dacă mi-aș fi adus cu mine costumul de baie, aș fi putut sări în piscină. Nimeni nu m-a verificat.”
Fiind numărul unu
Cu vântul bate în grădina Van Avermaet, ne mutăm înăuntru, în sufrageria lui în stil scandinav, unde arată trofeul în formă de trident de aur pe care l-a câștigat la Tirreno-Adriatico anul trecut. „Este cu siguranță cel mai tare trofeu”, spune el.
Succesul uimitor al belgianului din acest an este și mai remarcabil, având în vedere că și-a rupt glezna în noiembrie. „Am fost plecat o lună, dar poate m-a ajutat să fiu mai proaspăt.
‘Am început anul acesta în Valencia și Oman, unde rezultatele mele au fost bune, dar nu super, apoi lucrurile s-au unit la Het Nieuwsblad, E3 Harelbeke, Gent-Wevelgem și Roubaix.’
Victoria sa de la Paris-Roubaix a necesitat o replică eroică după ce a suferit un schimbător rupt la 100 km de la final.
‘A fost un pic de stres, dar am continuat să cred că mă pot întoarce. Roubaix este o cursă în care poți să fii mult înapoi, dar totuși să reușești. Știam că pot câștiga la sprint [dintr-un grup de cinci, inclusiv Zdenek Stybar și Sebastian Langeveld] și am făcut-o.
‘Am avut o petrecere pentru că a fost o mare victorie și pentru BMC – primul Monument pentru ei și pentru mine.’
Sustinat de forma sa stelară, el se concentrează acum pe victoriile de etapă din Tur. „Unele zile sunt munți și sprinturi, dar ceva între ele este bun pentru mine.
‘Un călăreț ca mine trebuie să meargă la Tur. Nu îl voi învinge niciodată pe Froome într-o urcare pe munte, dar trebuie să fiu la Tur, deoarece îmi oferă valoare ca călăreț.’
Campionatul mondial de curse rutiere de anul acesta de la Bergen i-a atras atenția. „Richmond [Virginia, în 2015] a fost o șansă mare pentru mine, deoarece a fost un curs cu pietre pietruite și urcări scurte, dar l-am încurcat.
‘Este un alt curs bun pentru un călăreț de Classics anul acesta. Cred că peste 260 km sunt unul dintre cei mai rapizi, așa că poate nu sunt favorit, dar am șanse mari.’
Van Avermaet recunoaște că nu își păstrează toate tricourile și trofeele, dar există un tricou de cursă pe care i-ar plăcea să-l încadreze pe peretele său.
‘Flandra este cel mai important obiectiv pentru cariera mea. Pentru stilul meu de călărie, este una dintre cele mai ușor de câștigat curse, dar nu am reușit niciodată până acum.
‘Trebuie să se întâmple un an. Am crezut că va fi anul acesta, dar va trebui să aștept. Aș dori și eu să câștig Amstel sau Liège-Bastogne-Liège, dar nu sunt pe lista mare.
‘Flandra este cea pe care o urmăresc. Știu acum că, dacă aștept momentul potrivit, va veni.”
Greg Van Avermaet pe…
…Prima lui bicicletă
‘Prima mea bicicletă de drum a fost o Giacomelli albastră. Am luat mai târziu o bicicletă GT când am început să concuresc. Dar prima mea bicicletă a fost un Concorde când aveam șase sau șapte ani. Avea un mâner bun, astfel încât tatăl meu să mă poată împinge în direcția corectă și am fost plecat.’
… fani belgieni
‘Dacă ești ciclist, oamenii te iau și îți fac poza. Uneori este drăguț pentru că știi că oamenilor le place, dar uneori atunci când vrei doar să fii singur cu familia, poate fi greu. Dar pentru moment oamenii mă lasă în pace, dacă nu mă opresc la cină.’
…Familie
‘Întotdeauna a fost punctul meu cel mai tare să merg acasă și să fiu cu familia mea și să am un moment de relaxare fără ca oamenii să-mi strige numele. Ciclismul este pasiunea mea, dar aici mă pot întoarce într-un loc în care pot fi eu însumi.”
… Hobby-uri
‘Întotdeauna încerc să merg la un meci de fotbal în Anglia în fiecare an. Devine din ce în ce mai ușor pentru că, după câteva victorii, oamenii mă văd mai important, așa că pot obține bilete! Ceal altă pasiune a mea este Vespa. Am mers mai puțin pe ea de când s-a născut Fleur, dar într-o zi o putem merge împreună.’
…Marele tururi
‘Nu voi câștiga niciodată Turul Franței, dar pot obține victorii de etape. Giro este greu de combinat cu Clasicii pentru că este în perioada mea de odihnă. Vuelta o voi face de câteva ori în viitor, dar pentru moment mă concentrez pe Tur, deoarece este cea mai mare cursă din lume.’
Cele mai bune elemente ale GVA
Numărul unu mondial al Belgiei alege trei momente importante în carieră
Turul Franței 2016
‘Câștigând etapa 5 a însemnat că am avut tricoul galben timp de trei zile. Simți această mare responsabilitate când o porți. Cu toții suntem încă ca niște copii, iar galbenul este un fel de cadou – cel mai frumos cadou pe care îl poți avea ca ciclist.’
Cursa Olimpica Rutieră 2016
‘Știu deja că a fi campion olimpic va fi cea mai mare realizare a carierei mele. Paris-Roubaix este cool, dar Jocurile Olimpice vor fi întotdeauna cea mai mare amintire și m-am bucurat de fiecare minut din ea.”
2017 Paris-Roubaix
‘Am fost încântat să văd cât de mult am învățat. Urmăream alți piloti mai mult decât făcusem în Flandra la începutul anului și mi-am depus eforturile atunci când am avut nevoie. Asta a făcut diferența și am obținut în sfârșit Monumentul pe care mi-l doream.”
