Katusha-Alpecin este echipa rusă care s-a globalizat, dar pe măsură ce Cyclist li se alătură la Turul 2017, victoriile se dovedesc greu de obținut
‘Nu am nicio veste despre Kristoff sau Kittel. Există întotdeauna zvonuri în această perioadă a anului. Unele sunt adevărate, altele nu.’
Directorul general al lui Katusha-Alpecin, José Azevedo, nu dă nimic. Este în dimineața zilei de marți, 11 iulie 2017, la puțin peste o săptămână de la Turul Franței, iar Cyclist este cuibărit cu echipa WorldTour la hotelul lor din Dordogne.
Manoir du Grand Vignoble din Saint-Julien-de Crempse, la marginea orașului Bergerac, este fermecător și destul de regal, dar a cunoscut zile mai bune.
Nu mă pot abține să mă gândesc că scârțâiturile de podea scârțâite și dezarticulate ale lui Grand Vignoble sunt încărcate de simbolism, în timp ce Azevedo elimină întrebările despre caruselul de transfer iminent.
Se discută că sprinterul german de la Quick-Step Floors, Marcel Kittel, urmează să se alăture echipei, pentru a-l înlocui pe sprinterul greșit al fostei echipe ruse, Alexander Kristoff.
Azevedo nu va confirma nimic, dar este corect să spunem că Kristoff nu a reușit recent să îndeplinească așteptările unei echipe care caută să se reinventeze ca o linie internațională de câștigători de curse de mare profil.
Acum în vârstă de 30 de ani și în al șaselea an în echipă, cadru viking impunător al lui Kristoff l-a văzut cu două victorii la sprint la Turul din 2014.
În același sezon, a câștigat Milano-San Remo și apoi un an mai târziu a devenit primul norvegian care a câștigat Turul Flandrei.
Steaua lui a urcat, împreună cu termenii contractului său.
Avansează rapid până în luna mai a acestui an, iar imaginea era departe de a fi roz, Kristoff spunând unui canal de televiziune local: „Mi s-a spus că sunt prea greu. Sunt la fel ca alți ani. Nu văd de ce vor fi supărați pe mine pentru că eu sunt singurul care a cântat în Katusha.
‘Din șapte victorii în echipă, am șase. Dar a existat o stare de spirit stresată în echipă anul acesta.’
Este afirmația unui bărbat care știe că nu îndeplinește așteptările. Anul a început bine, Kristoff câștigând tricoul de sprinter și trei etape din Turul Omanului din februarie.
Dar de atunci, cel mai bun lucru pe care l-a reușit este o victorie de etapă la Three Days of De Panne și locul patru la Milano-San Remo. Nu este suficient de bun.
Acum, Turul este la a doua săptămână și munții se găsesc. Prima săptămână a prezentat patru etape de sprint complet. Trei dintre ei au mers la Kittel.
Cel mai bun rezultat al lui Kristoff de până acum? Al doilea în Etapa 4 – cea în care Mark Cavendish a făcut cunoștință intim cu cotul drept al lui Sagan. Mai multă presiune, mai multe „zvonuri”.
„Suntem bine dispusi”, afirmă Azevedo, fostul pilot profesionist care a preluat locul lui Viacheslav Ekimov în iarna lui 2017.
‘Echipa va lucra din nou pentru Alex astăzi și la fel mâine. Suntem convinși că vom câștiga o etapă înainte de Paris.
‘Unul dintre cele mai mari atuuri ale lui Alex este puterea lui. Când a câștigat etape ale Turului [în 2014], a fost în a doua jumătate a cursei. Îl sprijinim pe deplin.”
După furtună
Etapa 10 de astăzi pare să fie un moment de calm după una dintre cele mai haotice și sălbatice etape care au trecut peste Tur în ultimii ani.
Etapa 9 va fi amintită pentru Richie Porte de la BMC, care a pierdut controlul la coborârea unui Mont du Chat saturat, alunecând peste drum și cu capul înainte într-un zid de stâncă, învingându-l pe Dan Martin de la Quick-Step în acest proces. Geraint Thomas de la Team Sky s-a prăbușit puternic și a fost forțat să se retragă.
„A fost o etapă brutală”, reflectă ghidul meu de dimineață, doctorul echipei Dag Van Elslande, la o cafea.
‘Ridiții au ars mai mult de 5.000 de calorii pe o etapă relativ scurtă [181,5 km]. De aceea am servit cartofi prăjiți în acea noapte.
‘Le-am făcut, de asemenea, un sandviș foarte gustos de mâncat în timpul scurtului transfer cu avionul. Rămâneți dacă vreți să vedeți sandvișul club al lui Tony Martin…’
Pe lângă puterile de refacere ale carbohidraților, cicliștii au avut și o zi de odihnă bine programată pentru a-și recupera forțele, iar echipajul empatic de la ASO a amenajat o a 10-a etapă destul de rafinată de la Périgueux la Bergerac pentru a ușura ei înapoi în lucruri.
Este o buclă de 178 km, deoarece orașele de plecare și de sosire sunt la doar 40 km una de ceal altă, în direct. Traseul include o pereche de urcări de categoria a patru și, ei bine… asta este.
‘Ah, iată-i pe Maurits [Lammertink] și [Tiago] Machado”, adaugă Van Elslande.
‘Ei sunt mereu jos primii. Apoi ai niște călăreți care se trezesc târziu și coboară în ultimul moment, precum Robert Kiserlovski.
‘Bicicliștilor le place o rutină. Nouă personalități diferite, șapte țări diferite – deși engleza este acum limba echipei noastre – și nouă moduri diferite de a te trezi. Aici vine Tony…’
… și iată Tony, direct pe lângă noi. Specialistul în cronometru este un om concentrat. Sub brațul stâng se află propria sa pungă de musli. Martin îl strânge strâns și ușor conștient de sine.
‘Acum putem vedea sandvișul club al lui Martin. Este uimitor.” Van Elslande a crescut cu siguranță, dar simt că conținutul este puțin moribund, cuprinzând în principal Philadelphia și ouă fierte – gălbenușul eliminat, desigur, deoarece acestea sunt calorii suplimentare.
Ceea ce este mai hipnotic este stilul de preparare a mâncării al lui Martin, care combină concentrarea militară cu biomecanica care este deranjant de lentă și precisă.
Mulți dintre călăreți sunt la piureuri – o rețetă secretă de la bucătarul Gianpaolo Cabassi – până când Martin a terminat.
‘Acum, lasă-mă să-ți arăt crema de fund,’ spune Van Elslande.
Una dintre cele mai puțin plăcute locuri de muncă pentru medicul echipei implică curățarea și pansarea rănilor. Din cei nouă călăreți ai echipei, trei au răni la șa.
Van Elslande îmi spune că este un expert și chiar și-a creat propria formulă. El insistă să arunc o privire în cabinetul lui de „coacetoare de noduli”.
„Să aruncăm o privire”, spune el, în timp ce pășim în autobuzul echipei. El produce o gamă de căzi, tuburi și pansamente.
‘Acesta este gudron. O să ți-l pun pe fund”, spune el. Nu răspund.
‘Glumesc!’ adaugă el repede. „Iată câteva pentru degetul tău. Coace un abces mai repede și include ulei de ficat de cod, zinc, dezinfectant, vitamina E…
‘Avem și anestezic local; o cremă curativă cu zinc; Compeed, care acționează ca o a doua piele; Săpun de betadină care vă împiedică să se infecteze în zona inghinală – și asta doar pentru exterior.
‘Dacă aveți un nodul sub piele, este timpul să întrebați osteopatul de ce aveți frecare. Poate că ești sucit pe bicicletă. Toate aceste creme nu funcționează dacă aveți o problemă mecanică.’
Este o perspectivă asupra suferinței și a nedreptăților bicicliștilor care este invizibilă pentru fanul obișnuit al curselor și îmi lasă un nou-găsit respect pentru cicliștii profesioniști.
Totuși, decid că am auzit destule despre plângeri posterioare și ies din autobuz. Luând rămas bun de la medic, iau un lift cu ofițerul de presă Philippe Maertens până la linia de start la Périgueux.
Lucrul este pe primul loc
Fanii belgieni de ciclism îl cunosc bine pe Maertens. Pe lângă faptul că lucrează pentru Katusha, el comentează pentru televiziunea belgiană prima sa dragoste pentru ciclocross.
El a atras, de asemenea, o atenție mai largă în timpul testului de frâne cu disc din peloton, anul trecut, când mai mulți cicliști, inclusiv Owain Doull de la Team Sky, au susținut că au fost tăiați de lamele rotorului cu coasă într-o serie de accidente – ceea ce a dus la procesul fiind suspendat.
Maertens a rămas convins că discurile sunt sigure și a demonstrat acest lucru prin oprirea unui rotor care se rotește rapid cu palma și încărcându-l pe contul de Twitter al lui Katusha. „Chiar nu a durut”, spune el.
Maertens este unul dintre cei mai experimentați și considerați manageri de comunicare din jur și are opinii despre fiecare aspect al sportului.
În timp ce conducem, apare problema drepturilor TV care se îndreaptă nu doar către organizatorii curselor, ci și către echipe.
Îi sugerez că, dacă echipele ar putea primi o parte din banii TV, ar oferi mai multă stabilitate și ar ajuta la compensarea naturii precare a modelului de sponsorizare.
„Înțeleg ideea, dar există un alt argument”, răspunde el. „Dacă ASO ar trebui să distribuie o parte din veniturile lor TV către echipe, ar spune pe bună dreptate că aceleași reguli ar trebui să se aplice pentru toate evenimentele.
‘Asta pur și simplu ar ucide cursele mai mici. De asemenea, ar putea pune în pericol unele dintre cele mai cunoscute rase. Luați Liège-Bastogne-Liège și Fleche-Wallonne. Ambii sunt curse ASO și pierd bani. Ce s-ar întâmpla cu ei?’
Este un punct corect. Dar poate că Maertens s-ar descurca cu mai puține curse. Pare obosit. Discuția se referă la cerințele Turului și la cât de intens este acesta.
‘Media, spectatorii, drumurile pline – totul este mai greu. Este cel mai bine organizat eveniment din lume, dar este cu adevărat epuizant.”
Necazurile, oboseala și necazurile echipajului de asistență sunt o latură a ciclismului pe care publicul nu o vede.
‘Trebuie să fie greu, mai ales dacă ai familie. Ai familie?’ îl întreb pe Maertens. „Da, dar,” oftă el, „eu și soția mea ne-am despărțit. Această viață nu este propice pentru relații. Problema este că este o treabă grozavă.’
Discuție în echipă
În Périgueux ne îndreptăm spre autobuzul echipei. Ciclistului i s-a oferit acces rar la discuțiile în echipă.
‘Băieți, este o etapă plată și o altă șansă pentru noi de a câștiga”, spune Azevedo. „Vreau ca toată lumea să fie motivată. Lucrează pentru Alex. Oamenii se simt obosiți. Da, a fost o zi de odihnă ieri, dar weekendul a fost foarte greu.
‘Cheia este că îi avem pe Alex și Marco [Haller] proaspăt la sfârșit. Dacă îi putem ține pe Nils [Politt], Alex, Tiago, Marco și Tony cu 3 km până la urmă, acesta este scenariul perfect.
‘Există un pod în jurul acestui semn. Încercați să conduceți după pod.’
Tony Martin întrerupe. „Pe acest traseu lung până la cei 5 km, este ușor în sus, cu viraj la stânga, așa că trebuie să rămânem pe partea stângă.
„Rămâneți întotdeauna stânga din cauza virajelor și numărați întotdeauna timp de trei secunde după fiecare viraj înainte de a accelera cu adevărat pentru a vă asigura că Alex este cu noi.”
Azevedo este din nou în centrul atenției: „Stai puțin, organizează-te și pleacă. Alții știu că suntem cea mai organizată echipă la final. Nu voi spune nimic în ultimii 5 km – depinde de tine. Nu vreau să încurc.’
‘Ar trebui să vorbim germană în ultimii 5 km, ca să nu existe neînțelegeri?’, întreabă Martin. „Marco poate vorbi germană?”
Multă veselie și mormăit însoțește acest ultim punct. Se pare că Azevedo a avut dreptate – echipa pare bine dispusă.
Este timpul să pleci. Sunt într-o mașină cu domnitorii Ryszard Kielpinski și Dmytro Borysov.
Kielpinski este, probabil, cel mai în formă bătrână de 60 de ani pe care l-am văzut vreodată, în timp ce, se pare, Borysov are o dragoste pentru Deep Purple și Depeche Mode.
Kielpinski este din Polonia și Borysov Ucraina. Nu este imaginea preponderent rusă pe care mulți au pictat-o despre echipă.
„Cred că sunt 15 sau 16 naționalități în echipa noastră la Tur”, spune Kielpinski. „Nu avem călăreți ruși aici. De fapt, nu există nici măcar un rus în cursă.”
Această internaționalizare a lui Katusha este un fenomen recent. Pentru 2017, echipa sa înregistrat pentru prima dată în Elveția, în locul Rusiei.
Au adus la bord și brandul german Alpecin ca sponsor principal, al cărui șampon cu cofeină a fost anterior însărcinat cu curățarea părului lui Tom Dumoulin și colaboratorii de la Sunweb.
Este departe de imaginea stereotipă a lui Katusha ca teroare rusă din Est, echivalentul ciclism al lui Ivan Drago.
Schimbarea imaginii se referă la atragerea de sponsori la nivel mondial și vânzarea sportului rusesc – nu este o sarcină ușoară când țara este încă investigată pentru dopaj sponsorizat de stat.
Istoria proprie a lui Katusha este la fel de „colorată”. Echipa a fost creată în 2008 de oligarhul Igor Makarov și a fost prima echipă rusă de ciclism autorizată să concureze la WorldTour.
Inițial, tricourile echipelor erau etichetate cu cuvintele „Proiectul de ciclism global rusesc”, iar pilotii ruși au dominat echipa.
Unii i-au numit Echipa Kremlin din cauza legăturilor lor politice.
Percepțiile cinice s-au marginit de prejudecăți, dar relațiile echipei nu au făcut decât să aprindă flăcările scepticismului, ceea ce a dus în cele din urmă la suspendarea licenței de către UCI pentru 2013 din cauza unor nereguli financiare, inclusiv a unei facturi de cheltuieli de călătorie de 28 de milioane de euro pentru 2012.
De asemenea, Comisia de licențe a citat mai multe cazuri de dopaj în echipă (două în 2009, unul în 2011, unul în 2012); angajarea sa a șapte călăreți cu condamnări de doping cunoscute din trecut; membri ai personalului care au fost, de asemenea, implicați în dopaj în trecut, în special Erik Zabel și Dr. Andrei Mikhailov; și 12 greșeli de localizare din 2009.
Cu toate acestea, Katusha a fost reinstalat și a continuat să concureze, alimentat de banii lui Makarov, care este încă un co-sponsor.
Lucrurile se schimbă la Katusha-Alpecin și se schimbă rapid, dar asta nu înseamnă că ideea unui „Proiect de ciclism global rusesc” nu are încă benzină, chiar dacă numele în sine a fost renunțat.
În Ilnur Zakarin, în vârstă de 27 de ani, echipa ar putea avea în sfârșit vedeta GC pe care o urmărește. Zakarin s-a alăturat echipei din echipa ProContinental RusVelo în 2015 și i-a șocat pe mulți câștigând prestigiosul Tur al Romaniei în primul său an cu echipa.
A terminat pe locul cinci la Giroul din acest an, iar la momentul presei, tocmai a devenit primul rus dintr-un deceniu care a terminat pe podium la Vuelta.
‘Zakarin a semnat un nou contract, ceea ce este o veste bună pentru echipă”, spune Azevedo. „Da, are 27 de ani, dar este încă relativ nou la WorldTour și sunt sigur că poate câștiga un Grand Tour.
‘Anul acesta am decis ca el să concureze Giro și Vuelta pentru a vedea cum se va descurca cu două Mari Tururi, dar anul viitor sunt toate șansele să
reveniți în Franța.’
Zakarin este cu siguranță un călăreț de clasă, deși este, de asemenea, un fost dop, după ce a fost testat pozitiv pentru metandienona cu steroizi anabolizanti în 2009, ceea ce a dus la o interdicție de doi ani.
În ciclism, chiar și cu cele mai bune intenții, este foarte greu să te îndepărtezi de trecutul tău.
Psihologia pierderii
Zakarin spune că s-a schimbat și, fără îndoială, și-a îndeplinit timpul. Oricare ar fi părerea dvs. despre penalizarea drogurilor, pe măsură ce se desfășoară etapa a 10-a a Turului Franței din acest an, este clar că va exista foarte puține acțiuni de remarcat până la ultimul kilometru.
De fapt, punctul culminant se dovedește a fi sute de steaguri cu trandafiri albi pe un fundal albastru fluturând în briză, rezultatul unei legături oficiale între zona Dordogne și Yorkshire.
Un stol frumos de gâște îmi atrage, de asemenea, atenția, deși semnul la scurt timp după ce proclamă foie gras din regiune ca fiind cel mai bun din lume lasă un gust amar.
Venind sprintul final, trenul de ieșire al lui Katusha urmează ordinele aproape la literă, dar nu îl poate împiedica pe Kittel să câștige a patra etapă a cursei.
Va câștiga și a doua zi, înainte de a se retrage în a treia săptămână. Kristoff și echipa par înțeles deprimați.
Tony Martin pleacă greu pentru a petrece 10 minute încălzindu-se pe role.
„Am fost surprins cât de rapid s-a dovedit a fi Kittel”, ne spune Kristoff. Azevedo spune altfel: „Când un călăreț câștigă, este mai ușor să câștigi din nou.
‘Le oferă încredere și motivație suplimentară. Uneori, cicliștii care nu câștigă încep să sprinteze cu panică.”
Încrederea care vine odată cu câștigul alimentează un fenomen numit bucla de feedback cu testosteron.
Studiile au arătat că câștigarea crește nivelul de testosteron, ceea ce crește nivelul de încredere, ceea ce duce la victorie, care crește nivelul de testosteron…
Din păcate pentru Kristoff, pierderea poate avea rezultatul psihobiologic opus.
„Dar încă avem încredere în Alex”, spune Azevedo. „Îl sprijinim 100%. El știe asta.”
Până la sfârșitul Turului 2017, Kristoff nu a reușit să câștige o etapă. La începutul lunii august, se anunță că a semnat un contract pe doi ani cu UAE Team Emirates.
Înlocuitorul lui la Katusha? Marcel Kittel. Unele zvonuri, se pare, se dovedesc a fi adevărate.
