Făcut celebru de Eddy Merckx, acest tricou portocaliu și negru a fost văzut frecvent pe podium între 1958 și 1976
Acest articol a fost publicat pentru prima dată în numărul 77 al revistei Cyclist
În 15 octombrie 1970, cotidianul italian La Stampa a difuzat o poveste care avea să transforme profilul echipei de ciclism Molteni. Sub titlul „Merckx: cel mai bun om de tip sandwich-board”, jurnalistul Gianni Pignata a relatat că aparatul de câștig Eddy Merckx, care în 1970 înregistrase 52 de victorii pentru echipa Faemino, sponsorizată de aparatele de cafea italiene, a convenit să se mute la Molteni.
„La sfârșitul unui sezon record, belgianul schimbă cafeaua cu salam”, a informat ziarul.
Dupul tată și fiu Pietro și Ambrogio Molteni, producători de produse din carne rece, au susținut pentru prima dată o echipă de ciclism în 1958. Un an mai târziu, echipa a înregistrat prima lor victorie majoră în ultima zi a Giro d'Italia.
Elvețianul Rolf Graf, un specialist în urmărire, a scăpat din peloton la 10 km de Milano pentru a înregistra o victorie de opt secunde în fața lui Rik Van Looy și un grup de 80 de urmăritori care au prezentat alți oameni de lumini precum Jacques Anquetil, Charly Gaul și Ercole Baldini.
Sub conducerea fostului campion național Giorgio Albani, care avea să câștige porecla de „Profesorul” pentru regia sa pricepută, averea lui Molteni a continuat să crească prin anii 1960, când Gianni Motta, Rudi Altig și Michele Dancelli s-au înscris cu toții.
Motta a câștigat Turul Lombardiei în 1964, primul său sezon ca profesionist, a scăpat devreme alături de Tom Simpson și a plecat cu echipă când pilotul britanic a obosit să înregistreze primul Monument al echipei.
Anul următor, Dancelli a câștigat primul titlu național al lui Molteni, iar în 1966 Motta a câștigat Giroul.
Motta a revendicat două etape montane în drum spre victorie și se pare că a beneficiat de asistență din partea echipei Ford.
Au fost conduși de Anquetil, ale cărui șanse dispăruseră atunci când a pierdut trei minute în prima etapă după ce a mers peste geam spart și a spart ambele cauciucuri în singura urcare a zilei.
După Philippe Brunel, jurnalist la L’Equipe, francezul a decis că, deși nu se poate câștiga, poate avea totuși un cuvânt de spus în privința cine a făcut-o.
Așadar, Anquetil a călărit pentru Motta, motivația lui fiind aceea de a-l împiedica pe Felice Gimondi să adauge Giro la titlul pe care îl câștigase anul precedent, ceea ce ar amenința locul lui Anquetil în fruntea pelotonului.
Sprijinul francezului se pare că s-a întins chiar și pe el, așteptându-l pe Motta la urcare, după ce a scăpat din greșeală italianul.
Mai târziu în acel an, Altig a câștigat tricoul curcubeu pe circuitul de la Nürburgring, făcând o pauză care i-a cuprins pe Anquetil și „coechipierul” său francez și rivalul amar Raymond Poulidor.
Altig a făcut o mișcare mai devreme și a continuat să devină un alt beneficiar al preferinței aparente a lui Anquetil de a-i refuza unui rival o victorie, în loc să se angajeze 100% în oferta pentru victorie.
Datorită lui Altig, sigla Molteni a fost împrăștiată peste tricoul curcubeu pentru sezonul 1967.
Intră în canibal
În timp ce Molteni s-a bucurat de succes înainte de venirea lui Merckx, câștigarea semnăturii belgianului pentru sezonul 1971 a transformat echipa.
Compania și-a dat seama de multă vreme de beneficiul expunerii crescute prin sponsorizarea ciclismului, conducerea afirmând că o reclamă TV a durat doar câteva secunde și apoi a dispărut din memorie în timp ce un biciclist aflat în fața unei curse putea fi la televizor pentru ore.
Merckx – „cel mai bun om de tip sandwich-board” din domeniu – a adus cu el alți 10 călăreți belgieni și directorul său la Faemino, Guillaume Driessens.
Cu Martin Van Den Bossche deja la echipă, Molteni avea acum 12 belgieni, schimbând complet identitatea lotului. Din 1971, echipa a fost înregistrată mai degrabă în Belgia decât în Italia.
Merckx a câștigat fiecare cursă importantă în cei șase ani ai săi la Molteni. Sezonul său de deschidere, deși a avut un succes uriaș pe hârtie, nu a fost deloc simplu.
Printre alte curse, Merckx a câștigat Paris-Nisa, Milano-San Remo, Omloop Het Volk, Liège-Bastogne-Liège, Turul și Mondialele. Dar victoria sa în Tur a lăsat un gust amar.
La șapte minute în spatele lui Luis Ocaña din Spania, când cursa a ajuns în Pirinei, Merckx a atacat într-o furtună puternică de grindină. Ocaña l-a egalat, dar a căzut la coborârea Col de Menté.
Olandezul Joop Zoetemelk s-a izbit apoi de spaniol, punând capăt cursei sale. Merckx a moștenit galbenul, dar a refuzat să-l poarte a doua zi și s-a gândit să abandoneze.
După etapă, belgianul a spus: „Orice s-ar întâmpla, am pierdut Turul. Îndoiala va rămâne întotdeauna.’
Merckx a revendicat șapte Grand Tours, 12 Monumente și un număr de Campionate Mondiale în timp ce mergea pentru Molteni, printre cele 246 de victorii incredibile în curse în total.
El era atotcuceritor, prezența dominantă în peloton. Van Den Bossche a vorbit mai târziu despre problemele legate de a avea un performer și o personalitate atât de puternică în echipă, menționând că restul echipei își va prelua conducerea de la el, pierzându-și propria identitate chiar și la masa de cină.
„Dacă a comandat o bere trapistă, toată lumea a comandat o bere trapistă”, a spus el.
Un final lipicios
Molteni a încetat sponsorizarea la sfârșitul sezonului 1976, moment în care echipa avea peste 650 de victorii în curse. Ultima victorie majoră a lui Molteni a venit datorită lui Jos Bruyère la Liège-Bastogne-Liège.
Timp de ani de zile, Bruyère a fost un servitor loial și coleg de cameră pentru Merckx, dar rolurile s-au inversat când Bruyère a scăpat pe celebra urcare La Redoute pentru a câștiga cu mai mult de patru minute.
În spate, Merckx a întrerupt urmărirea. A fost primul Monument câștigat de un pilot Molteni, altul decât Merckx, de când Michele Dancelli a luat Milano-San Remo în 1970.
Până atunci, compania a avut probleme legale. Proprietarii au fost acuzați că au încercat să se sustragă taxelor vamale pretinzând în mod fals că folosesc carne importată pentru a face cârnați pentru export și nu pentru piața internă.
Planul a ieșit la iveală atunci când s-a descoperit că un transport de 50 de tone de „cârnați” cu destinația Grecia nu conține altceva decât ambalaje umplute cu bălegar.
După o anchetă care a durat mai bine de patru ani, au fost emise mandate de arestare și conducerea a fost depusă spre administrare. Compania a încetat în cele din urmă în 1987.
Acest tricou face parte din colecția de suveniruri de ciclism a lui Paul Van Bommel, care este expusă la noul Bike Experience Center din Boom, Belgia. Pentru detalii, accesați deschorre.be/develodroom.html
