Talentul britanic James Knox a supraviețuit ca neo-profesional la Deceuninck–QuickStep, călăreț pentru Julian Alaphilippe și țintit Giro d’Italia
James Knox s-a impus ca unul dintre cele mai prodigioase talente de alpinism din ciclism sub 23 de ani, terminând pe locul al doilea la Liege–Bastogne–Liege Espoirs și în spatele lui Egan Bernal pe etapa regina a Turului de l'Avenir în 2017.
Dar după ce sa găsit în grupetto la Turul Romandiei și Criterium du Dauphine în primul său an ca profesionist cu QuickStep, cumbrianul a început să se întrebe dacă WorldTour a fost o lovitură de pedală prea departe.
„Mă gândeam: „La naiba, dacă ceva nu se schimbă cu adevărat acum, nu știu ce o să fac”, îi spune Knox lui Cyclist. „Acelea au fost cele mai grele două momente. mă consideram un alpinist, dar am ajuns în grupetto timp de o săptămână.'
Knox reflectă asupra anului său neo-profesional și a unei plimbări cu ascensiuni și coborâșuri: de a se simți acasă printre talentele remarcabile ale lui Deceuninck–QuickStep și de îndoială persistentă.
„De-a lungul primei jumătăți a sezonului, au existat momente mici în care m-am gândit: „Da, am spart asta acum”, dar apoi câteva zile mai târziu aveam să mă lovesc cu capul”, el spune.
Abia la Turul Valoniei de la sfârșitul lunii iulie, unde Knox și-a asigurat cel mai bun rezultat al sezonului cu locul șase în Clasificarea Generală, a început să se simtă „total relaxat” la clasamentul de top al sportului..
Avansați rapid la începutul noii campanii și acel „stres neo-profesional din primul an” este o amintire îndepărtată, deoarece Knox își începe al doilea sezon.
Dacă tânăra de 23 de ani a sosit în Australia pentru Turul Down Under ca un pilot mai calm și mai încrezător, puțin schimbat pe drum pentru cea mai de succes echipă de ciclism: Elia Viviani a câștigat etapa de deschidere a cortinei 2019- pluser înainte de a triumfa din nou la Cadel Evans Great Ocean Road Race.
Supraviețuind și prosperând ca neo-profesional
Knox a mers pentru echipa Wiggins la nivelul U23 și a fost după performanța sa la Tour de l'Avenir, care, la rândul său, a ieșit din spatele clasamentelor în top-10 la Turul Croației, Ronde de l'Isard și Tour Alsace, că superechipa belgiană a lui Patrick Lefevere a venit cu oferta unui contract pe doi ani.
„Am dat câteva apeluri în următoarele două ore și apoi am acceptat oferta”, spune Knox. „A fost un vis devenit realitate. Nu aveam de gând să aștept nimic altceva.”
Knox recunoaște că a fost impresionat la prima întâlnire de pre-sezon a echipei, în octombrie 2017, dar a fost rapid făcut să se simtă binevenit.
Viața de ciclist profesionist a început totuși: o accidentare la genunchi l-a forțat să coboare de pe bicicletă timp de trei săptămâni, revenind în șa cu puțin timp înainte de debutul întârziat în culorile QuickStep la Turul Abu Dhabi.
Au urmat rapid două dintre cele mai dificile găzduitoare de formă la începutul sezonului: Volta a Catalunya și Turul Țării Bascilor.
„Ma așteptam să merg în Catalunya și Țara Bascilor și să-mi dau capul”, spune Knox. „A fost bine, m-am împăcat cu asta, deoarece nu am avut un început perfect de an. M-am dus acolo și mi s-a dat cu picioarele în cap.”
Un program neobosit, nu în ultimul rând pentru un neo-profesionist, l-a văzut pe Knox aliniat pentru prima sa Clasică la La Flèche Wallonne: o cursă în care a trebuit să „se ciupească” călare în sprijinul lui Julian Alaphilippe ca francez. - una dintre vedetele fără îndoială ale anului 2018 - a călărit spre victorie.
‘Acesta a fost primul moment important când m-am gândit, „acesta este un pic suprarealist”. A fost o cursă pe care am urmărit-o timp de 10 ani și am fost acolo ca parte a echipei câștigătoare.’
Turul Romandiei și Criterium du Dauphine și timpul petrecut de Knox în grupetto în munții înalți din Jura și Alpi, au adus realitatea vieții ca tânăr alpinist în atenție, dar britanicul a călărit primul său sezon cu puține așteptări de la ierarhia QuickStep.
‘A fost un caz de o cursă bună, o cursă proastă, o cursă bună, o cursă proastă”, spune el. „Nu știam cu adevărat ce urmează – a fost greu – dar am avut un mare sprijin din partea echipei. Oricum revine repede. Este nevoie doar de un rezultat bun și mergi mai departe.”
Călare pentru o echipă care include nume precum Alaphilippe, Gilbert, Viviani, Jungels, Mas și Stybar pe lista sa oferă motivație în sine.
„Sunt atât de mulți sportivi de top”, spune Knox. „Nu vrei să ieși în evidență și să te simți ca cel mai slab tip de acolo. Doar te face să te concentrezi și să ții capul în jos; faceți treaba și ajungeți la nivelul tuturor celorlalți.’
Acea muncă grea a dat roade și Knox și-a luat noua formă de la Turul Wallonie la Clasica de San Sebastian. Dacă cursa pe etape din Belgia l-a văzut pe Knox să obțină cel mai bun loc al anului, cursa spaniolă de o zi a oferit cel mai „dulce” moment al său din primul sezon.
Traseul ondulat prin Țara Bascilor are ca rezultat în mod regulat o cursă de atac și este potrivit pentru talentele cumbrianului - „Sunt un alpinist neîntrerupt, cu un pic de lovitură” - și el în mod corespunzător a terminat pe locul 19, Alaphilippe trecând din nou prima linie.
„Ne-am dus acolo în spatele Turului Franței, unde Julian a devenit un star [a câștigat două etape și tricoul cu buline]”, spune Knox.
‘Ne-am prezentat deja în San Sebastian într-un mod de petrecere și am ajuns să câștigăm cursa. Am mers foarte frumos ca o echipă și eu însumi eram în top 20, așa că am fost plin de interes cu propria mea performanță și am băut o băutură drăguță de sărbătorit.
„A fost o zi perfectă, ca să fiu sincer.”
Slujba italiană
Dealurile s-au simțit întotdeauna ca acasă pentru Knox. El provine din Levens, pe marginea de sud a Lake District, și a fost un campion național la alergare când era adolescent, înainte de a trece la ciclism.
Ca junior, a evitat scena domestică britanică și a călărit pentru Zappi’s, echipa de dezvoltare condusă de fostul profesionist Flavio Zappi, care locuiește la Oxford, dar își bazează echipa în Italia natală.
„Pentru că eram alpinist, nu avea niciun rost să stau în Marea Britanie, unde nu existau curse adevărate pentru mine”, spune Knox. „Marele apel pentru mine a fost să merg în Franța, Italia, Spania.
„Chiar și acum, dacă le-am dat vreun sfat băieților tineri - tineri care se consideră alpiniști - chiar trebuie să pleci din Marea Britanie pentru că nu vei găsi acolo cursele pentru a te arăta și excel.'
După ce a semnat pentru echipa Wiggins, Knox s-a mutat pentru scurt timp acasă în Cumbria - „a fost greu, nu mai eram la școală, dar încă trăiam sub conducerea părinților mei” - și s-a gândit rapid să se întoarcă în Italia înainte de a decide să urmați poteca bine bătută spre Girona.
Italia încă deține un loc special în inima lui, nu în ultimul rând ca alpinist exploziv, iar Knox se află pe lista lungă a lui Deceuninck–QuickStep pentru un loc la Giro d'Italia, după ce a solicitat să participe la cursa de la cantonamentul de pre-sezon al echipei în octombrie.
„Este probabil marele meu preferat”, spune el. „Ca fan, este cel pe care îl văd cel mai mult. Are ceva mai multă dramă. Întotdeauna mi-a plăcut să fac cursele în Italia, există ceva special în asta.”
După ce a supraviețuit mai întâi și apoi a prosperat în primul său an cu Deceuninck–QuickStep, Knox rămâne realist în ceea ce privește ambițiile sale pentru viitoarea campanie: să fie selectat pentru Giro, să termine primul său Grand Tour, să-și asigure un „top 10 sau 20 de minute termină într-o cursă WorldTour și, poate cel mai important în lumea tumultoasă a ciclismului profesionist, câștigați un nou contract.
Knox are un cap matur pe umerii tineri, dar la inimă rămâne un motociclist atacator.
Perspectiva de a merge pe Giro d’Italia este „de captivant” și ocazional își permite să viseze: să-și arunce ochii de dincolo de roată din față și în munți de pe drum.
„Am vise să câștig pe etape mistice de munte”, spune el. „Dacă ieși cu o carieră spunând că ai câștigat una dintre cele mai grele etape dintr-un Tur sau un Giro, asta va rămâne întotdeauna în istorie.”
