Divizia de ciclism a lui Gore este un mic dinte într-o mașină industrială gigantică, dar a jucat un rol important în dezvoltarea echipamentului de ciclism
Într-o zi de octombrie a anului 1969, seara târziu, Bob Gore și-a eliminat frustrarea profesională pentru o cantitate nebănuită de politetrafluoretilenă (sau PTFE, așa cum este mai cunoscut).
După ce a petrecut luni inutile încercând să întindă materialul fără ca acesta să se rupă, după cum spune povestea, Gore a dat o tijă încălzită de PTFE un remorcher furios și puternic.
Spre uimirea lui, s-a întins de zece ori în lungime, iar în acele câteva secunde el și-a schimbat dramatic calitățile deja miraculoase.
A fost nașterea unui nou material numit ePTFE („e” însemnând „extins”), care a devenit Gore-Tex și care ține cicliștii uscati de zeci de ani.
Stau într-o cameră de sticlă în altă de 10 m și câteva tone de apă sunt pe cale să se prăbușească peste mine pentru a întări cât de eficient este experimentul de 50 de ani de astăzi.
Totul este în interesul științei. Alex Metcalfe și Jurgen Kurapkat, șefii de vânzări și comunicații la Gore, mă pun în prima linie a procesului său de testare impermeabilă.
„Toate prototipurile noastre trebuie să-și dovedească performanța pentru utilizarea prevăzută în camera de ploaie, folosind o varietate de teste”, spune Kurapkat.
„De aceea avem aceste duze peste tot, pentru a testa produsele din toate unghiurile într-o poziție de ciclism.”
Mind the gap
Kurapkat mă sfătuiește să închid fermoarul complet, să trag gluga strâns peste cap și să evit orice spațiu între pantalon și pulover.
‘În caz contrar, restul zilei va fi puțin inconfortabil pentru tine’, spune el zâmbind. Sub țesătura subțire Gore-Tex port singurul set de haine pe care l-am adus pentru această călătorie și va fi un drum lung până acasă, într-un pulover din bumbac umed, dacă testul merge prost.
În urmă cu 10 minute, când i-am întâlnit pe Kurapkat și pe Metcalfe, încep să mă întreb de judecata mea asupra personajelor lor și să mă gândesc dacă să înmoaie un jurnalist în vizită ar putea fi o distracție obișnuită pentru ei.
Deasupra mea, ceea ce începe cu un firicel de apă duce la un torent și mă simt bătut de o ploaie densă.
Gore a emulat perfect acel tip rar de ploaie care pur și simplu se înmoaie prin majoritatea hainelor. Fața mea se simte ca un tobogan cu apă.
Când se oprește calvarul, mă scutur de picăturile bulboase care stau pe suprafața jachetei mele și îmi scot cu încercare hainele Gore-Tex.
Spre bucuria echipei, nu există nici măcar o picătură de apă pe hainele mele.
„Fiecare cameră de ploaie este diferită în întreaga lume”, îmi spune Kurapkat. „Dar avem echipamente și procese standardizate, așa că totul se confruntă cu același test.”
O plimbare prin vastul complex Gore din Feldkirchen-Westerham, la sud de München, oferă o privire asupra amplorii companiei.
„Nu suntem nimic”, spune șeful de design Clemens Deilmann, referindu-se la divizia de ciclism. „Nu suntem nici măcar 1% din companie. Industrii uriașe sunt aprovizionate cu lucrurile noastre – suntem marginali.’
Unitatea de aici este destinată îmbrăcămintei pentru ciclism și alergare, care se reunesc sub umbrela echipei Gore Fit.
Este o clădire masivă, dar reprezintă doar un fragment din WL Gore & Associates, cei 10.000 de angajați ai săi și un venit anual de 2,4 miliarde GBP.
Dar prezența lui Gore pe piața de ciclism a schimbat lucrurile mai mult decât s-ar putea crede.
Știința înmuierii
Chimia nu este întotdeauna în prim-planul minții noastre atunci când vine vorba de achiziționarea de echipamente de ciclism, dar ePTFE, materialul Gore-Tex, a făcut valuri care încă se răspândesc pe piața de ciclism.
Dintre numeroasele utilizări diverse pentru ePTFE (vezi pag. 103), îmbrăcămintea Gore-Tex pentru exterior și sport este posibil cea mai emblematică, datorită capacității sale de a respinge apa, fiind în același timp permeabile la aer.
„Respirabilitatea” țesăturii se reduce la o serie de pori care au un diametru de 1/20, 000 de inch – prea mici pentru ca moleculele de apă să pătrundă, dar suficient de mari pentru a elibera aer, vapori de apă și transpirație din interior.
A găsit repede favoarea drumeților și alpiniștilor – și apoi a venit Giro.
Jacheta Giro a fost Big Bang-ul pentru Gore Bike Wear. A fost creat în 1985 din frustrarea unui angajat Gore pe nume Heinrich Flick.
El și o echipă de angajați Gore erau bicicliști activi și dornici să vadă tehnologia Gore-Tex folosită pe piața ciclismului.
În timp ce stăm într-o sală de recepție, ca prin farmec Flick apare pe ecranul masiv, ca parte a unui îndelungat reclam informativ al companiei.
Începe să-și spună povestea: „Am vrut să vindem țesătura unor mărci de ciclism, dar ei nu au vrut să ne-o cumpere, deoarece nu au văzut avantajul pe care l-am prezentat”, spune on- ecran Flick.
Fără mărci de ciclism dornice să depășească de patru ori costurile îmbrăcămintei, Gore a decis să preia frâiele și să-și producă propria jachetă.
Când a apărut în 1985, jacheta Giro costa 200 de lei – aproximativ 160 de lire sterline în prețurile actuale – și era considerată prea scumpă pentru ca orice comerciant să ia în considerare.
După ce a aruncat câteva mostre la câțiva retaileri, au trecut mai puțin de 10 zile până când Gore a primit comenzi și în trei luni a vândut 500 de jachete.
A fost un succes remarcabil și a generat suficientă entuziasm pentru ca Gore să lanseze o divizie de ciclism.
Vizionand filmul, este intrigant să vezi îmbrăcăminte care arată cu două decenii înaintea timpului său fiind purtată de vedetele ciclismului kitsch din anii 1980.
Estetica nu a fost ajutată de o curea din picioare care trecea între coada și partea din față a jachetei – a fost eliminată rapid în urma accidentelor cauzate de agățarea de șa – dar a declanșat o revoluție în materie de material impermeabil la ciclism.
Jacheta impermeabilă premium, reînviată acum ca Gore One, rămâne nava emblematică, dar chiar dacă materialul Gore din era spațială (la propriu – a fost folosit în costumele spațiale NASA) este impermeabil, încă necesită o lungă durată. procesul de proiectare și validare.
„Cu fiecare articol de îmbrăcăminte care este confecționat din Gore-Tex și care se pretinde a fi impermeabil, trebuie să dovedim că este rezistent la apă”, spune Metcalfe. „De aceea avem Turnul Ploaie.
„Păstrăm una dintre aceste articole de îmbrăcăminte sigilate, apoi restul intră în producție, iar atunci când oamenii au o plângere, putem investiga diferența dintre ceea ce avem ca îmbrăcăminte sigilată și ceea ce a fost produs.”
Mai mult decât un slogan
Mărcile mai ieftine cu performanțe „rezistente la apă” sunt o problemă pentru Gore. „Este semnificativ faptul că unei haine i se permite să poarte diamantul negru din Gore-Tex. Waterproof este mai mult decât un simplu slogan de marketing.”
Bineînțeles, acum Gore-Tex nu mai este la fel ca pe vremuri – a suferit multe modificări și ajustări fine.
‘Gore-Tex este încă marca noastră comercială și încă patentul nostru, dar am continuat să o dezvoltăm pe măsură ce am mers mai departe. Nu este ca și cum am fi blocați acum 40 de ani’, spune Metcalfe.
Totuși, în timp ce Gore-Tex este adevărata vedetă a spectacolului pentru Gore, este țesătura mai puțin cunoscută Windstopper care s-a infiltrat cu adevărat în industria ciclismului.
Tricoul Gabba al lui Castelli este una dintre poveștile de succes care folosește Windstopper de la Gore. Gabba folosește o membrană Windstopper și un tratament cu spray DWR hidrofug pe țesătura feței.
Orice îmbrăcăminte Gore-Tex este de fapt o combinație de trei țesături, toate furnizate de Gore. Mai întâi este suportul, care se așează lângă piele, apoi membrana – materialul Gore-Tex în sine – și o țesătură pentru față.
Suportul este necesar deoarece, în timp ce Gore-Tex este biocompatibil (nu este dăunător țesutului viu), se poate simți aspru și inconfortabil direct pe piele, în timp ce materialul feței oferă un plus de izolare, durabilitate și capacitatea de a sublima țesătură cu o culoare sau un model, care nu se poate realiza cu Gore-Tex pur.
‘Oferim materialul complet. Este la latitudinea mărcilor să proiecteze tăietura, fermoarul și orice țesături suplimentare”, spune Metcalfe.
În ciuda zgomotului din jurul noilor îmbrăcăminte pentru orice vreme de la alte mărci, Metcalfe subliniază că toate acestea sunt vești vești pentru Gore.
„Am lansat primul nostru tricou Windstopper în 1997. Am lansat prima noastră jachetă impermeabilă cu mânecă scurtă, Xenon, în 2008. Așa că am fost pionier în tricourile Windstopper sau Gore-Tex de mulți ani.”
Detaliul Gorey
La fel ca multe mărci de îmbrăcăminte, cea mai mare parte din trusa de ciclism Gore provine din fabrici din estul Europei și din Orientul Îndepărtat. Producerea cu Gore-Tex nu este însă o chestiune banală. Fabricile trebuie să obțină acreditare pentru a utiliza materialul.
„Facilitățile sunt terțe părți care trebuie să se califice pentru standardele noastre și apoi obțin o licență pentru Gore-Tex și Windstopper”, îmi spune Deilmann.
Materialul este urmărit cu atenție în anumite țări pentru a se asigura că nu este păstrat stoc suplimentar pentru utilizare militară sau aerospațială neautorizată.
În timp ce producția are loc în întreaga lume, aici, în Bavaria, sunt concepute produsele pentru ciclism Gore și toate țesăturile pentru ciclism Gore sunt testate într-un grad pe care puțini dintre noi l-am concepe atunci când alegem un tricou în detrimentul altuia.
Turnul de ploaie care m-a udat mai devreme și Storm Cube vecin, care emulează vânturile puternice, folosesc manechine avansate pentru a detecta unde ar putea trece vântul și apa.
Testarea este luată foarte în serios, parțial din cauza prestigiului companiei mai largi. „Dacă avem un antreprenor aerospațial sau un chirurg care ne folosește tricoul sau jacheta și nu sunt mulțumiți de marcă, o altă divizie a Gore ar putea pierde un contract uriaș”, spune Deilmann.
Există o abordare clinică meticuloasă pentru testarea articolelor de îmbrăcăminte finite, precum și a țesăturii în sine.
„Puteți pune o presiune uriașă asupra asta”, spune Deilmann în timp ce stă în fața unui set de tuburi din material textil care bat în sus și în jos într-un ritm aproape comic.
El arată către o mașină de lângă ea care pompează apă sub presiune uriașă pe un petec de îmbrăcăminte. „Acest lucru este făcut pentru a testa cusăturile – spunându-ne dacă mașina de etanșare a cusăturilor funcționează corect și temperatura utilizată este corectă, mai degrabă decât să se concentreze asupra materialului în sine.”
Această pompă va genera un rating de impermeabilitate pentru un articol de îmbrăcăminte, măsurat în metri.
„Definiția oficială a faptului de a fi rezistent la apă este de fapt la o adâncime de doar 1,3 m, ceea ce este foarte mic”, spune Deilmann.
Acest rating de impermeabilitate se bazează pe măsurarea presiunii create de o înălțime în metri a apei într-un cilindru cu diametrul de 10 cm.
Gore-Tex are o evaluare de 18 m, ceea ce înseamnă că puteți umple un tub de țesătură Gore-Tex cu diametrul de 10 cm și în alt de 18 m cu apă, fără ca materialul să se scurgă, așa că, deși multe articole pot pretinde că sunt impermeabile, este doar o rudă. măsura rezistenței la apă.
„Chiar dacă este Gore-Tex, dar nu este înregistrat, atunci știi că nu va face treaba”, spune Deilmann. Tapingul – acoperirea cusăturilor cusute cu bandă Gore-Tex – este o mare parte a repertoriului tehnic Gore și a evoluat destul de mult de la jacheta Giro originală, cu banda sa grea de 2 cm lățime.
Pentru a perfecționa procesul de înregistrare, Gore realizează cât mai multe simulări ale procesului de producție posibil aici, în Germania.
Ghidat de mână
Atelierul, o cameră de cusut din Bavaria, funcționează atât ca unitate de producție de modele, cât și ca laborator de prototipuri. Cusutul și bandajul este cel mai tehnic proces, realizat de o mașină de cusut încălzită la 400°C, dar ghidată manual.
În calitate de designer, cele mai ambițioase planuri ale lui Deilmann sunt adesea greșite când vine vorba de aspectele practice ale producției.
‘Presiunea necesară, căldura, benzile și modul de manipulare a materialului fac parte din ceea ce se întâmplă aici. Feedback-ul este esențial pentru a le informa partenerilor noștri dacă un design funcționează în producție”, spune el.
Nu pot să nu mă întreb, având în spate puterea inginerească a unei industrii de miliarde de dolari și zeci de brevete, de ce Gore nu ridică podul mobil și nu păstrează pentru sine lumea impermeabilă a ciclismului.
„Stimularea pieței este scopul principal pentru noi”, spune Deilmann. „De exemplu, facem articole de îmbrăcăminte Windstopper și oamenii devin conștienți de asta, apoi Castelli sau Specialized decid să folosească acel material pentru ceva care va fi folosit în cursele profesionale.
„Pentru Gore, acesta este cel mai bun lucru care se poate întâmpla.”
Este amuzant să credem că un bărbat care trăgea de un polimer în urmă cu 50 de ani și un angajat dornic să meargă cu bicicleta 20 de ani mai târziu, au făcut o asemenea diferență în tehnologia care ne permite să pedalăm confortabil.
Părăsind coridoarele albe strălucitoare ale complexului german Gore, rătăcesc în mediul rural bavarez – și într-un aval de ploaie torenţială.
