În timp ce echipe precum QuickStep au acumulat victorii după victorii în Clasici, alte echipe mari rareori deranjează podiumul. Ne uităm de ce
Acest articol a fost publicat inițial în numărul 88 al revistei Cyclist
Cuvinte Richard Moore Ilustrație Rob Milton
În dimineața lui Scheldeprijs, clasica sprinterilor de la mijlocul lunii aprilie, Dimension Data a confirmat că sprinterul lor, Ryan Gibbons, nu va lua startul. Riderul sud-african, în formă bună, cu un al treilea și un alt clasat în top 10 la recentul Tur al Cataloniei, se îmbolnăvise în ajunul cursei.
Câteva ore mai târziu, în fazele finale ale Scheldeprijs, Edvald Boasson Hagen a atacat și, timp de câțiva kilometri, s-a părut că ar fi putut surprinde celel alte echipe dând un pui de somn. Dar nu a fost să fie, și pentru a înrăutăți lucrurile, aproximativ în momentul în care Boasson Hagen a fost prins, coechipierul său Steve Cummings se prăbușea la Turul Țării Bascilor.
Riderul britanic, care a câștigat unele dintre cele mai mari victorii ale Dimension Data cu atacurile sale oportuniste, a fost eliminat cu o claviculă fracturată. La începutul Giro d’Italia de anul trecut, Doug Ryder, directorul echipei, a glumit spunând că și-ar fi dorit să fi investit într-un spital, cum ar fi catalogul rănilor și bolilor suferite de cicliștii săi.
Tendința a continuat și în 2019 – și asta fără să menționăm măcar călărețul lor vedetă, Mark Cavendish, care se luptă în cea mai mare parte a doi ani cu febră glandulare.
Cele patru victorii de etape ale lui Cavendish la Turul Franței 2016 par acum la fel de îndepărtate precum speranțele lui de a câștiga alte patru de care are nevoie pentru a egala cu Eddy Merckx în fruntea listei tuturor timpurilor – deși ar trebui să cel puțin fi la Grand Depart din Bruxelles, care este un început.
Lucrurile s-au îmbunătățit puțin pentru Dimension Data în ultima lună, datorită victoriilor de etapă pentru Boasson Hagen la Turul Norvegiei și Criterium du Dauphine, care a dublat numărul de victorii ale echipei pentru anul, la patru. Cu toate acestea, nu numai Dimension Data se luptă pentru victorii. Și, deși echipa africană este considerată una dintre cele mai puțin bogate din WorldTour, nu este clar că totul se rezumă la bani.
Două echipe care au o perioadă la fel de dificilă în acest moment sunt Bahrain-Merida și Katusha-Alpecin - cinci și, respectiv, trei victorii la momentul scrierii, și cu siguranță nu sunt printre cele mai sărace.
Dirk Demol, directorul sportiv al lui Katusha și fost câștigător al Paris-Roubaix, insistă că, în ciuda cursei slabe, el și cicliștii săi nu sunt sub presiune. „Nu se simte așa”, a spus el la Compiègne, în ajunul lui Roubaix.
‘Le-am spus că trebuie doar să continuăm să muncim din greu. Este adevărat că există patru sau cinci echipe care domină sportul, așa că este greu pentru toate celel alte echipe.
‘Este clar că în toate echipele, când liderii sunt în formă maximă, îi iau pe toți cu ei. Dacă liderii nu sunt în formă maximă, este mai dificil, dar este și o oportunitate pentru cineva ca Nils Politt, care nu a început sezonul ca lider. Le repet, nu am fost un lider și deci nu am avut mână liberă pentru că nu eram suficient de puternic pentru a fi lider, nici fizic, nici mental”, adaugă Demol.
‘Uneori am primit o mână liberă – asta s-a întâmplat când am câștigat Paris-Roubaix [în 1988, după ce am mers cu pauza devreme]. Dar nu vi s-a dat. Trebuie să ieși și să-l iei.”
A doua zi, Politt a adulmecat și a profitat de ocazie, călărind agresiv și terminând un secund puternic după Philippe Gilbert pe velodromul Roubaix. Era exact ceea ce avea nevoie Demol după ce Marcel Kittel, sprinterul vedetă al lui Katusha, a mers prost la Scheldeprijs, cursă pe care a câștigat-o de cinci ori.
Kittel, care a fost într-o plimbare de când s-a alăturat lui Katusha la începutul sezonului 2018, nici măcar nu a fost aproape - a fost abandonat la începutul cursei. Când Demol a vorbit despre că liderii de echipă nu sunt în formă maximă, părea evident că se referea la Kittel. De atunci, germanul a decis să ia o pauză din sport, încetând contractul cu echipa de comun acord luna trecută.
Fărâmături de la masă
În timp ce performanța lui Politt a redat o oarecare mândrie lui Katusha-Alpecin, pentru Dimension Data a existat doar mai multă frustrare. Bernhard Eisel, pilotul austriac veteran al echipei sud-africane, a început și a terminat al 16-lea Paris-Roubaix, apropiindu-se mai mult de recordul de 18 al lui Raymond Poulidor, dar el a fost bine dezamăgit și dezamăgit.
Cu o zi înainte, i-a trimis un mesaj fratelui său pentru a-i spune că credea că forma lui este suficient de bună pentru a termina pe podium. Dar în cele din urmă a ocupat locul 66, cu 15 minute mai jos, fiind prins într-un accident prostesc.
„Am avut picioare bune”, spune Eisel. „Dar nu contează că ai picioare bune dacă ești doborât de un accident și ajungi să urmărești 40 km.”
Reflectând asupra problemelor echipei sale, el adaugă: „Cu siguranță ne luptăm, desigur. Nu se poate nega asta. Este ghinion, cu multe accidente, dar asta nu este o scuză pentru tot. Avem nevoie doar de toți sănătoși și în cea mai bună formă, și dintr-un motiv sau altul nu am avut asta.”
Situația lor este departe de a fi unică, spune Eisel. „Văd patru echipe dominând, iar restul luptă pentru ce a mai rămas. În acest moment, așa arată.
‘Când vorbești cu celel alte echipe, toți spun că Bora, Astana, Deceuninck [și Mitchelton-Scott] iau toate victoriile. Noi, ceilalți, luăm firimiturile de pe masă.
„Problema este că majoritatea echipelor sunt construite pe lideri, dar vârful piramidei este foarte mic, iar dacă primii cinci sau șase călăreți ai unei echipe nu fac rezultate, este foarte greu pentru ceilalți să inventeze asta..
‘Singura echipă pe care o văd făcând asta este Deceuninck-QuickStep. Dacă tipul lor de top nu merge bine, există altcineva – dar numai în unele curse, nu în fiecare cursă.’
Totuși, nu este greu de văzut că Dimension Data este într-o gaură. Echipa, care a devenit proeminentă ca MTN-Qhubeka, parțial pentru că a fost prima echipă africană de mare profil care a apărut la Turul Franței în 2015, are o vedetă de mare profil (Cavendish) care se luptă, o semnătură majoră de iarnă. (Michael Valgren, care s-a alăturat de la Astana) care nu a reușit să evolueze la clasicele pietruite după ce a suferit o boală și călăreți cu experiență care rătăcesc sau sunt răniți.
Toate acestea pe fundalul unor mari sponsori care se vor aștepta la o rentabilitate a investiției lor sub formă de rezultate. Poate că există lecții de învățat de la echipele care au reușit să se scoată din gropi similare.
Două exemple sunt Jumbo-Visma, echipa olandeză care a trecut prin mai multe forme diferite după ce și-a pierdut sponsorizarea de 17 ani de la Rabobank și Education First, care au fost salvate doar după un apel de finanțare publică către sfârșitul Sezonul 2017.
Din cenusa
După ce Rabobank s-a retras la sfârșitul sezonului 2012, echipa olandeză s-a chinuit să găsească sponsorizări pe termen lung. Pentru o perioadă nu au avut niciun sponsor, concurând ca „Team Blanco” înainte ca Belkin să se îmbarce pentru Turul Franței 2013.
Un an mai târziu, Belkin a anunțat că se retrage devreme, adică o nouă perioadă de limbo. Salariile au fost tăiate și majoritatea vedetelor echipei – inclusiv Sep Vanmarcke, Bauke Mollema și Lars Boom – au plecat.
„Am avut o mulțime de cicliști care veneau de pe vremea Rabobank și erau obișnuiți cu un anumit mod de viață și un anumit salariu”, spune Richard Plugge, directorul echipei. „Nu ne mai puteam permite asta. A trebuit să facem alegeri. Unii au vrut să vină în călătorie cu noi, alții nu, dar haosul ne-a permis să stabilim ADN-ul pe care îl dorim la un călăreț.
‘Cu Rabobank a fost ca și cum ai alege un călăreț dintr-un meniu – ne-am uitat la rezultatele și prețul lui. Acum e invers. Vorbim cu călărețul, aflăm dacă sunt deschiși să învețe de la noi și să lucreze în sistemul nostru, apoi vorbim despre bani.’
Plugge are acum un sponsor, Jumbo (un lanț olandez de supermarketuri), care să se angajeze într-un plan pe termen lung. „Scopul meu a fost să creez un mediu în care nu este vorba doar de supraviețuire, ci și de locuri de muncă sigure”, spune el.
Cu siguranță nu este o coincidență că acest lucru pare să fi avut un efect pozitiv asupra performanțelor. La Turul Franței din 2018, au câștigat două etape cu sprinterul Dylan Groenewegen și au fost singura echipă care a provocat-o cu adevărat pe Sky în munți, Steven Kruijswijk și Primoz Roglic punându-i pe raft în etapele cheie și terminând pe locul al patrulea și al cincilea la Paris.
Ceea ce Jumbo-Visma are în comun cu Education First nu este doar o sponsorizare stabilă, ci și un sponsor care a cumpărat proiectul, spune Jonathan Vaughters. Își conduce în continuare echipa, chiar dacă nu o mai deține – este deținută în totalitate de EF.
Dar Vaughters sugerează că investiția companiei globale de educație – în toate sensurile cuvântului – este cea care a făcut diferența pentru o echipă care nu a câștigat timp de doi ani, o cursă sterilă care s-a întins dureros de la victoria de etapă a lui Davide Formolo. la Giro 2015 până la victoria de etapă a lui Andrew Talansky la Turul Californiei din 2017.
‘Charly Wegelius [directorul sportiv al EF] îl numește „beneficii nefavorabile”, spune Vaughters. „EF este cu adevărat investit în echipă. Ei folosesc această echipă ca punct central al branding-ului lor corporativ la nivel mondial. Este o companie de 55.000 de persoane, o companie orientată spre educație și este un fel de sponsor distractiv și cool.”
Dar nu poate fi doar un sponsor „mișto” care este responsabil pentru transformarea unei echipe care, la mijlocul lunii aprilie, câștigase deja mai multe curse anul acesta (șapte) decât în întregul 2018, inclusiv un Monument – Turul Flandrei – cu Alberto Bettiol.
„Nu este ca și cum am schimbat mulți călăreți”, spune Vaughters. „Sunt cam aceiași cicliști, dar uneori, mai ales dacă nu câștigi la începutul sezonului, încerci să forțezi prea mult. Când ești pe spate, este greu: cu cât devine mai greu, cu atât încerci mai mult și cu cât încerci mai mult, cu atât devine mai greu. Aceasta este spirala descendentă.
„Ma simt pentru Doug Ryder la Dimension Data”, adaugă Vaughters. „Îi urmăresc și văd că îl urmărește, semnând o grămadă de motocicli noi – de parcă urmărește soluția și probabil că este foarte stresat din cauza asta. Eu însumi am fost acolo, e nasol.’
Plătiți pentru detalii
Deci, ce s-a schimbat? „În ultimii trei sau patru ani, această echipă nu a avut sprijinul financiar pentru a se ocupa de mici detalii”, spune Vaughters.
‘Când spun mici detalii mă refer la lucruri foarte mici, cum ar fi, în loc să testăm aerodinamic doi motocicliți, să testăm aerodinamic șase cicliști.
‘Sau în decembrie făceam un cantonament și dacă încerci să fii economic, îl ai într-un singur loc și aduci toți călăreții într-un singur loc.
„Dar asta nu este atât de bun pentru unii motocicliști, deoarece au decalaj, așa că iarna aceasta am făcut unul în LA pentru cicliștii din America de Sud și de Nord și unul la Girona pentru cei europeni.
‘Avem trei antrenori, unde înainte aveam unul. Nu facem nimic revoluționar, doar executăm mici detalii și cred că ce se întâmplă atunci când personalul și pilotii simt că există doar un pic de bani în plus și un pic de sprijin suplimentar – și vorbesc despre un mecanic, un soigneur – se simt iubiți.
‘În plus, cu EF avem o sponsorizare infinită. Ei dețin echipa, așa că nu ne facem griji cu privire la sponsorizare anul viitor. Deci presiunea scade. Și când presiunea scade și toată lumea se relaxează, cursele de biciclete devin din nou distractive. Riderii se simt sprijiniți, cursa este distractivă, personalul se distrează. Se rostogolește pe sine.’
Vaughters vorbea la hotelul unde stătea echipa sa pentru Paris-Roubaix în aprilie, unde începutul puternic de an al echipei i-a făcut pe cicliști să țină capul sus la cină.
„Cufărurile călăreților sunt mai umflate și se plimbă cu mai multă stăpânire”, notează Vaughters.
‘Nu știu dacă acea încredere, acel impuls pentru ego-ul lor, face o diferență tangibilă în ceea ce privește rezultatele. Dar cu siguranță este mai bine decât să ai coada între picioare.”
