Mathieu van der Poel este noul superstar al sportului, dar poate el cu adevărat să se ridice la înălțimea așteptărilor puse asupra lui? Fotografie: Peter Stuart
La sfârșitul anului 2019, Matt White, director sportiv șef la Mitchelton-Scott, a fost invitat să se răsfețe într-un joc de ciclism fantastic. Dacă ar putea semna orice călăreț din lume, a fost întrebat, pe cine ar alege?
White nu a ezitat. „Mathieu van der Poel”, a spus el.
Acesta a fost destul de ceva de la un om care conduce o echipă ale cărei ambiții sunt concentrate pe câștigarea Marii Tururi – ceea ce a făcut cu Simon Yates la Vuelta a España 2018 – în măsura în care erau dispuși să piardă doi australieni, Michael Matthews și Caleb Ewan, ale căror talente au fost considerate incompatibile cu căutarea tricourilor roz, galbene și roșii.
Pentru Van der Poel, care este considerat capabil să câștige totul, cu excepția unui Grand Tour, White ar sacrifica totul. Se presupune că, pentru a parafraza curajul unui brand celebru de cosmetice, pentru că olandezul merită.
Totul este ipotetic, desigur, deoarece Van der Poel nu este foarte disponibil. Echipa tânărului de 26 de ani, cunoscută anterior sub numele de Corendon-Circus, dar redenumită Alpecin-Fenix pentru 2020, s-a dezvoltat în tandem cu el și este construită în jurul lui – iar frații care o conduc nu le-ar plăcea nimic mai mult decât să arate după călăreț, ei îl numesc „aur în mâinile noastre” pe toată durata carierei sale.
În acest sens, configurația lui Van der Poel este o revenire la vremurile în care echipele aveau lideri atotputernici – precum Eddy Merckx, Jacques Anquetil și Bernard Hinault – cărora toți ceilalți cicliști le erau supuși.
Cursele în gene
Van der Poel are, de asemenea, o legătură puternică cu trecutul. Tatăl său este Adri van der Poel, un ciclocros și vedetă a drumurilor din anii 1980 și 90, iar bunicul său a fost una dintre cele mai mari figuri ale ciclismului mondial, Raymond Poulidor, care a murit în noiembrie 2019, la vârsta de 83 de ani.
Poulidor, cunoscut sub numele de „Al doilea etern”, a fost vicecampion la Turul Franței de trei ori și al treilea de cinci ori. Nu a purtat niciodată tricoul galben și, deși a câștigat curse majore, inclusiv Vuelta, a fost cel mai bine cunoscut pentru că nu a câștigat. Pentru aceasta a fost foarte iubit – o comoară națională în Franța al cărei nume a transcendet ciclismul și chiar sportul.
Asemănarea fizică dintre tânărul Van der Poel și bunicul său este ciudată. Este în pomeți și ochi și în corpul îndesat și musculos, deși Van der Poel este mai în alt.
Principala diferență este că nepotul nu are tendința bunicului său de a nu câștiga. Și în personalitate, ele diferă. Poulidor a fost amabil și înțelegător, dar în timp ce Van der Poel pare să se distreze mai mult pe bicicletă decât majoritatea, el este, de asemenea, condus, cu o necruțătoare care amintește mai mult de călăreții care au fost spini în partea lui Poulidor, Anquetil și Merckx..
Dar acolo unde Van der Poel se deosebește cu adevărat de orice alt călăreț, este în raza lui. Cursele rutiere sunt doar o parte din ceea ce face și cine este. Este la fel de probabil să-l găsești pe o bicicletă de munte, bicicletă de ciclocross, bicicletă de pietriș – chiar și BMX-ul pe care îl ține acasă.
A fost de două ori campion mondial la juniori de ciclocros și de atunci a câștigat trei titluri de seniori, inclusiv cursa din 2020 din Elveția, unde pur și simplu a plecat de pe teren de la început pentru a câștiga cu mai mult de un minut.
El este, de asemenea, unul dintre cei mai buni cicliști de munte din lume și un candidat la medalia de aur la Jocurile Olimpice de la Tokyo, dacă jocurile merg înainte și alege să concureze. Și, după cum a demonstrat în timpul sezonului 2019, el este unul dintre cei mai buni și, probabil, cei mai incitanți, conducători de curse rutiere din lume.
În 2017, Van der Poel a concurat de doar 17 ori pe șosea, dar a gustat victoria de cinci ori. În 2018 a condus și mai puține curse – 13 – dar a câștigat șase. Sezonul 2019 a fost primul în care a făcut drumul un accent serios, vizând Clasicii de primăvară. A concurat de 31 de ori – încă un număr modest – și a câștigat de 11 ori.
Această rată de lovituri destul de remarcabilă a inclus Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, Turul Marii Britanii și, cel mai spectaculos dintre toate, Amstel Gold Race. Dar a fost una dintre cursele pe care nu le-a câștigat, Turul Flandrei [pe care l-a câștigat în 2020], care probabil și-a arătat cel mai bine talentul, în timp ce o alta, Campionatele Mondiale din Yorkshire, a dovedit că, până la urmă, este uman.
Întrebarea care mergea în Flandra a fost cum va face față Van der Poel distanței de 270 km. Răspunsul: bine.
Cu 60 de km rămase, s-a prăbușit în timp ce încerca să scoată cu iepurași o piesă de mobilier rutier. Când a aterizat puternic, roata din față s-a rupt și a fost propulsat peste ghidon.
S-a ridicat încet și s-a întors pe bicicletă. A alergat aproape 30 de km, uneori singur, alteori în grupuri mici. Revenirea în grupul din față părea imposibil, dar a făcut-o. Apoi a atacat pe Kruisberg, una dintre cățărările pietruite care pică finalul și a reușit să-i urmeze pe favorite pe Oude Kwaremont și Paterberg înainte de a sprinta pe locul patru.
Cinci luni mai târziu, la Campionatele Mondiale, pe o ploaie torențială și un frig înghețat, Van der Poel a ajuns la lideri cu o ușurință care a sugerat că tricoul curcubeu era al lui de luat.
Dar apoi în ultima tură a crăpat brusc, pierzând 12 minute în câțiva kilometri și apărând la final într-o stare de suferință, aproape hipotermică. A spulberat un mit: că, dacă Van der Poel ajungea într-o poziție de câștig, era imbatabil.
Sau chiar dacă nu a ajuns într-o poziție câștigătoare. La Amstel Gold Race din 2019, a câștigat, în ciuda faptului că Julian Alaphilippe și Jakob Fuglsang erau plecați și se pregăteau pentru un sprint în doi pentru linie. Nu au luat în calcul Van der Poel, care i-a vânat în ultimii 10 km – în ciuda călăreților care stăteau pe roata lui – înainte de a trece cu tuns în ultimul kilometru pentru a câștiga.
Ilustrație: Tim McDonagh
Vizualizare de pe margine
„Ce a făcut la Amstel Gold Race 2019 a fost stupid”, spune Hans Vandeweghe, cel mai mare scriitor sportiv al Belgiei, „dar totuși a câștigat.”
Jurnalistul veteran l-a urmărit îndeaproape pe tânărul ciclist olandez, recunoscând o fascinație care se limitează la obsesie, dar dintr-un motiv simplu: „Cred că este cel mai bun sportiv care a mers vreodată pe două roți.”.
El se califică, puțin: „S-ar putea să nu fie ciclistul care câștigă cele mai multe curse – asta e diferit – dar ce poate face pe o bicicletă, nu am mai văzut așa ceva până acum.
‘De asemenea, nu am văzut niciodată nimic ca testele lui. Cifre uimitoare. Nu spun că va câștiga Turul Franței – este puțin prea greu la 74 kg. Dacă merge la 70 sau mai jos, ar fi nesănătos pentru el. Dar toate celel alte curse pe care le poate câștiga.
„Îmi place să scriu despre el”, adaugă Vandeweghe. „Nu este Michael Jordan. Obișnuiam să-i iau un interviu lui Jordan și fiecare cuvânt al lui era interesant. Nu este cazul lui Mathieu. El este introvertit. Este singura asemănare dintre el și tatăl său. Ei păstrează distanța; sunt foarte atenți la presă.
'M-am dus la cantonamentul echipei sale din Benicàssim înainte de Crăciun, stând cu managerul său în mașină, uitându-mă cum este cu colegii săi, cum vorbește, cum joacă - este ca un fotbalist pe o bicicletă. Este un joc pentru el.”
La Benicàssim, Vandeweghe l-a întrebat pe Van der Poel cum și-a petrecut vacanța post-sezon. „Am făcut niște sporturi”, a răspuns Van der Poel. „Ce sport?” a întrebat Vandeweghe. „Am mers cu bicicleta”, a spus Van der Poel.
El este, de asemenea, un jucător pasionat. „El petrece adesea 10 sau 12 ore doar stând pe computer jucând jocuri”, spune Vandeweghe.
Poate pentru că este mai ușor pentru el decât pentru majoritatea, dar se pare că Van der Poel se distrează mult pe bicicleta lui. „Da, dar nu în cursele rutiere”, spune Vandeweghe. „Primii 200 de km i se pare foarte plictisitor, așa că caută mereu prieteni cu care să vorbească.
‘Unul dintre prietenii lui este Stijn Vandenbergh. Ei vorbesc despre mașini. Dar problema este că foarte devreme în curse Stijn [care conduce echipa franceză AG2R] este chemat în față la muncă.
‘La ciclism montan, la ciclocross, el concurează de la început, așa că consideră că această parte a curselor rutiere este o problemă.’
Pentru moment, Van der Poel nu dă semne că-și îndreaptă atenția cu normă întreagă către drum. În momentul în care scriem acest articol [acest articol a apărut pentru prima dată în numărul 98, aprilie 2020 al revistei Cyclist], el se află în mijlocul unui alt sezon de ciclocross de mare succes, tocmai a câștigat titlul mondial pentru a treia oară.
În timp ce echipa sa a avut invitații la majoritatea Clasicilor de primăvară, cel mai mare obiectiv al lui pentru 2020 este cursa de mountain bike de la Jocurile Olimpice de la Tokyo [care, desigur, a fost amânată din cauza pandemiei de coronavirus].
Gardienii
Philip și Christoph Roodhooft sunt bărbații din spatele lui Van der Poel, care au avut grijă de el de la vârsta de 15 ani. Christoph, el însuși un fost profesionist, conduce partea sportivă a echipei Alpecin-Fenix, în timp ce Philip se ocupă de partea de afaceri.
„Suntem o echipă de trei”, a spus Philip, „unde Mathieu este marele motor și noi creăm cadrul.”
Christoph este cel mai apropiat de sportivul Van der Poel. „Avem aceeași relație pe care am avut-o întotdeauna, dar evident că a trecut de la adolescent la adult, așa că unele lucruri s-au schimbat”, explică el. „Mathieu însuși nu s-a schimbat.”
În primul rând, el este încă un jucător pasionat. „Petrece mai puțin timp jucând Fortnite decât înainte”, spune Christoph. „Dar încă multe.”
Managerul său confirmă punctul lui Vandeweghe că fiecare cursă îl dorește pe Van der Poel și spune că acest lucru creează probleme: „Încercăm să-l protejăm. Când planificăm, începem cu propriile ambiții și cu ceea ce este important pentru el și echipă, nu ceea ce își doresc organizatorii – sau în câțiva ani vom ajunge doar cu un corp fără cap.”
Van der Poel are contract cu echipa fraților Roodhooft până la sfârșitul anului 2023, când va fi la câteva zile de la a 29-a aniversare.
Christoph și Philip spun că ar dori să continue mai departe de atunci. Ei văd pe Tom Boonen și QuickStep drept plan: cu excepția a două sezoane cu US Postal la începutul carierei sale, Boonen era un om cu o singură echipă, deoarece a câștigat 42 de Clasici, inclusiv patru victorii Paris-Roubaix.
