De la 900 de cadre de oțel pe an la 1,5 milioane, inclusiv fibre de carbon personalizate, Trek a trecut prin câteva schimbări majore
Cyclist nu a vizitat sediul Apple, dar punem pariu că dacă am face-o ar arăta și se va simți mai degrabă ca Trek. Laboratoarele de compozit curate, atelierele de vopsitorie futuriste și zonele de recepție iluminate curat se amestecă cu săli de ședințe mobilate fin, răcitoare cu distribuire de bere și ateliere în care inginerii în cămașă hawaiană pun echipamente de anodizare de casă între construirea de biciclete pentru descendenții lui Frank Schleck în timp ce ascultă Dr. John.
Compania operează în întregime pe energie regenerabilă; mersul cu bicicleta la locul de muncă aduce angajaților bani pentru mâncare la cafeneaua organică; baristii interni prepară cafea toată ziua; un „centru de wellness” la fața locului îi menține pe toată lumea, iar muncitorii din producție primesc propriile lor biciclete. Lângă fiecare birou se află cel puțin o bicicletă pregătită pentru plimbare la prânz – fie o excursie brutală pe drum, fie un blocaj de biciclete montane în parcul de biciclete al lui Trek, întreținut de un constructor de trasee cu normă întreagă.
Totuși, sub furnirul clubului se află o operațiune foarte calculată, eficientă, aproape la fel de etanșă ca ambalajul pentru castraveții murați Pickle-In-A-Pouch de la Van Holten, care sunt fabricați pe drum. Căci la Trek aproape fiecare etapă a procesului de fabricare a bicicletelor, de la prelucrarea matrițelor până la fotografia de marketing, a fost adusă în interior. Aici, îngropat printre preriile și fermele orașului adormit din Wisconsin Waterloo, Trek deține foarte mult controlul, iar oamenii din această mașină bine unsă sunt la fel de dedicați muncii lor, precum și ciclismului. Târgurile internaționale ale companiei nu se numesc „Trek World” degeaba.
Biciclete de drumeție
Trek a fost fondată în 1976 de regretatul Dick „the Big Guy” Burke și sud-africanul Bevil Hogg. Aventura lor anterioară a fost Stella Bicycle Shop din Madison, un oraș universitar la câteva mile vest de actualul sediu al Trek. Un magazin s-a transformat în două, dar, în ciuda planurilor mărețe de a construi un lanț la nivel național, comerțul a fost întrerupt după ce fabrica franceză care a incendiat bicicletele Stella, iar perechea și-a închis porțile în 1975. „Bevil era un tip foarte convingător și el l-a făcut pe tatăl meu să accepte să înființeze o companie de biciclete”, povestește fiul lui Burke, John, care a devenit președintele Trek în 1997. „În vremea aceea, Schwinn avea ponderea bicicletelor de gamă joasă și medie, dar nimeni din SUA nu era face high-end. Au găsit un hambar mare și roșu în Waterloo și acolo au produs primele cadre. Numele Trek a fost ales de pe o listă lungă de candidați la câteva beri într-o vineri seară. Lui Bevil îi plăcea numele Kestrel, dar Big Guy îi plăcea Trek. Deci Trek a fost.’
Cu doar cinci angajați, Trek a produs 904 seturi de cadru de turism de oțel cu tăvălugi în primul an. Acestea au variat de la TX300 entry-level – fabricat din oțel japonez Ishiwata și care se vinde pentru puțin sub 200 de dolari (aproximativ 120 de lire sterline) – până la TX900, construit din tuburi Columbus SL și componente Campagnolo, care s-au vândut cu puțin sub 800 de dolari. (480 GBP) complet. Astăzi, Trek schimbă în jur de 1,5 milioane de biciclete anual și, la fel ca mulți producători de top, și-a mutat o mare parte din producție în Asia.
Cu toate acestea, unitatea din Waterloo în jurul căreia Cyclist primește turul ghidat rămâne la capătul ascuțit al operațiunilor Trek, împreună cu fabrica sa soră din Whitewater din apropiere. Chiar și „hambarul roșu” încă funcționează ca adăpost pentru mașinile CNC care decupează matrițele folosite pentru a face seturile din fibră de carbon. „Aici construim Madone din seriile 6 și 7, precum și Speed Concept [bicicleta TT emblematică a lui Trek] și bicicleta de coborâre Session”, spune inginerul senior de producție de compozite Jim Colegrove, în timp ce deschide ușa către laboratorul de validare. Colegrove lucrează cu Trek din 1990 și, împreună cu regretatul Bob Read, au supravegheat reîntinerirea programului de fibră de carbon al companiei după ceea ce el admite că a fost un debut mai puțin de bun augur.
Fibră de carbon
‘Bicicleta noastră originală din fibră de carbon a fost Trek 5000 în 1989. Am folosit o companie externă pentru a o construi și a fost oarecum dezastruoasă. Ne-am întors aproape toată lumea. Eșec teribil.” (Interesant, compania pe care Trek a contractat a fost Aegis, unii dintre ai cărei angajați s-au despărțit ulterior pentru a forma Cycle Composites Inc, sub privirea atentă a lui Bevil Hogg și a fostului angajat al Trek, Tom French. Hogg și-a reușit în sfârșit drumul și CCI va continua să producă cadre purtând numele „Kestrel”. Trek era ferm că carbonul este viitorul, așa că a investit în propriile sale echipamente de producție și, în 1992, a rezultat Trek 5200 și 5500. Aceste seturi de a doua generație au fost unele dintre primele biciclete din carbon produse în masă pe care le văzuse industria și, cu siguranță, cele mai de succes în ceea ce privește Trek.
Astăzi în laboratorul de validare sunt câțiva tehnicieni – toate femei – care sunt ocupați să decupeze foi mari de pre-impregnat (foie de fibră de carbon impregnată cu rășină epoxidică) în formele complicate necesare pentru a crea piese, cum ar fi tuburile de direcție sau consola inferioară. Aceste piese – sau preforme – sunt apoi așezate în forme metalice care seamănă cu serviete mari, împreună cu o vezică gonflabilă. Odată închise, matrițele sunt plasate între două plăci de metal plate – sau plăci – ale unei prese de căldură înainte ca vezica să fie umflată și să se aplice căldură. Această ultimă etapă forțează preformele în forma matriței, în timp ce căldura întărește rășina și le conferă o structură de durată.
„Totul aici este o duplicare exactă [a producției din Asia] – aceleași prese, aceleași scule și echipamente”, spune Colegrove. „Deci, ceea ce facem aici este să dezvoltăm și să validăm procesele de producție pentru a verifica că le putem executa la scară de masă. Asta, alături de multe alte cercetări și dezvoltare.”
Cu aproximativ 180 de preforme individuale (fiecare realizată din patru până la 12 bucăți de pre-preg) care alcătuiesc un Trek Madone, Colegrove se străduiește să sublinieze ce operațiune laborioasă și centrată pe om este fabricarea carbonului. este. „Ceea ce facem cu adevărat aici este construcția de tuburi și urechi. Facem piese-piesă [de exemplu, un tub de direcție și un tub oblic] și le unim împreună. Un lucru despre care mi-aș dori să pot convinge industria să-și schimbe părerea este tubul și urechea. Așadar, cadrele din carbon sunt denumite „monococ”. Dar ce înseamnă asta? Înseamnă că structura sau carcasa transportă sarcina, nu orice părți interne. Deci fiecare bicicletă este monococă! Cu toate acestea, atât de des, oamenii folosesc termenul pentru a se referi la rame sau părți care sunt realizate dintr-o singură bucată.’
Oricum te-ai uita la asta, fabricarea carbonului este în același timp un proces foarte de în altă tehnologie și totuși curios de bază. „I Will Always Love You” a lui Whitney Houston tocmai a apărut la radio și, în timp ce tehnicienii fredonează, este ciudat să ne gândim că aceste femei de vârstă mijlocie ar putea lucra la următoarea bicicletă a lui Trek, care va câștiga cursele. Ceea ce ridică încă o întrebare: de ce toți acești tehnicieni sunt femei? „Ar putea suna sexist, dar acest tip de activitate pare să fie doar domeniul unei femei. Ia-o pe Sue aici. Este foarte calificată și face asta de 23 de ani. Se pare doar că femeile au un nivel mai bun de dexteritate și atenție la detalii decât bărbații. Și cu carbon, de asta ai nevoie. Calitate, precizie și repetabilitate.”
Project One
Dacă există un stereotip pentru tehnicienele de sex feminin, atunci cu siguranță există unul pentru lucrătorii din atelierele de vopsire. Bob Seibel, un veteran de 24 de ani care supraveghează programul Trek Project One, este un astfel de tip, tăind o siluetă cu barbă mai mare decât viața în salopeta albastră, care ar fi chiar ca acasă în atelierele American Hot Rod. După ce a părăsit armata, Seibel a primit o slujbă de asamblare a cuptorului cu microunde. „Au spus: „Hei, pari destul de rapid la asta, vrei să încerci să pictezi?”, spune el.„Am spus că sigur, iar apoi tipul care mi-a arătat cum să pictez a continuat la Trek și l-am urmat. Prima mea zi aici am retușat podurile de frână cu o perie!’
Noul atelier de vopsea Trek este departe de primele zile ale lui Seibel. Cea mai mare parte a picturii este acum realizată de roboți. Fiecare cadru este atașat la un dispozitiv care poartă o etichetă RF care trimite un semnal robotului pentru a-i spune ce vopsea să selecteze și unde să pulverizeze. Vopseaua în sine este pulverizată dintr-un atomizator rotativ și se lipește de cadru datorită unei încărcări statice de 90.000 de volți. „Din cauza staticii, vopseaua se înfășoară în jurul cadrului”, spune Seibel. „Pe vremuri aveam tipi cu pistoale de pulverizare, pictând fiecare cadru pe măsură ce trecea. A fost multă risipă și a fost cam lent. Acum pictăm o bicicletă în 70 de secunde.” Programul Project One oferă clienților posibilitatea de a personaliza aspectul cadrului lor, alegând dintr-o paletă largă de culori și nenumărate modele. Și dintre toți clienții Trek, care a fost cel mai dificil? „Ei bine, acesta ar fi un tip pe nume Lance”, chicotește Seibel.„Obișnuia să fie extrem de precis în privința tuturor.”
Prototipuri
Turul ciclistului se termină în magazinul de prototipuri, unde inginerul principal Jared Brown supraveghează peștera invenției lui Aladdin. Pe măsură ce intrăm, o interpretare a lui Dr John a „Big Chief” este transmisă peste zgomotul și zumzetul mașinilor de găurit cu stâlp și mașinilor CNC. Pereții sunt împodobiți cu tot felul de seturi de cadre și biciclete, de la platforme unice de coborâre până la croaziere de plajă strălucitoare. În colț, lângă două imprimante 3D mari, sunt câteva butoaie curioase, pline cu lichid. „Acestea sunt băile noastre de anodizare de casă – este aproape ca o clinică de metanfetamina în garaj aici”, râde Brown. „Ne-am dorit unul, așa că am căutat pe Google, am dezvoltat rețeta în interior, apoi am luat niște găleți, plumb și acid de baterie din magazinul din centrul orașului. Nu este calitatea producției, dar este destul de bună.’
Această abordare este simptomatică a unui departament care are o mână de ajutor în „95% din tot ceea ce face Trek”. Echipa creează orice, de la carcasa din aluminiu pentru o nouă lumină frontală până la modele cu tuburi metalice ale cadrelor de carbon propuse (folosite pentru a testa geometria înainte de a trece în cheltuiala creării din carbon). Se află în centrul operațiunii Trek și, fiind aici de 18 ani, Brown este și el profund înrădăcinat.
‘Am început să sudez brațe oscilante pentru cadrul în Y [bicicleta de munte cu suspensie completă de la începutul lui Trek]. Cred că sunt unul dintre mulți oameni care sunt aici pentru ciclism, nu pentru bani. Când am început, deschideam o revistă și vedeam o bicicletă și mă gândeam: „La naiba, am făcut asta”. Este foarte tare!” Brown arată apoi către un cadru roșu, alb și albastru de deasupra ușii. Este o bicicletă de cronometru TTX din aliaj pe care echipa US Postal Service a condus-o. „Acel cadru a fost unul dintre cele 24 pe care le-aș face pe an, o bicicletă TT personalizată pentru fiecare pilot. Obișnuiam să mă uit la cursele la televizor și să mă duc… aia e a mea… aia e a mea… aia e a mea!’ Deci, ce părere are Brown despre Armstrong, care a fost atât de strâns asociat cu Trek atât de mulți ani?
‘Ei bine, nasol să fiu el, n-aș vrea să fiu în locul lui, dar asta nu ne ia nimic. Ne-am dat curajul pentru a face produse precum TTX, care a deschis calea pentru conceptul de viteză [în general considerată una dintre cele mai rapide biciclete din lume] și pentru a ajunge la un punct în care profesioniștii sunt fericiți să conducă bicicletele noastre de producție.. Ceea ce vezi la televizor il poti cumpara din magazin. Este incredibil de special.”
Trek Factory Racing
Oriunde mergem în Trek, atitudinea lucrătorilor este că vor să facă biciclete pe care vor să le conducă și vor să vrei să mergi și tu pe ele. Ben Coates, manager de produs rutier, este un prim exemplu. Împreună cu colegii săi, el a fost responsabil pentru ceea ce mulți comentatori citează drept inovații care schimbă jocul, cum ar fi ansamblul frontal Speed Concept complet integrat, amortizarea IsoSpeed pe Domane, câștigătoare a lui Cancellara, Flanders și Roubaix, și forma aerodinamică a tubului Kammtail a celui mai recent. Madone. El a fost, de asemenea, o legătură de echipă, și-a murdărit mâinile pe circuitul profesionist și este la fel de dedicat cauzei de a scoate oamenii pe bicicletele lor pe cât poți. „Cel mai mare obiectiv al meu este să-i fac pe oameni să-și cheltuiască banii Xbox pe biciclete – să aduc oamenii acolo, să-i fac să piardă câteva kilograme, să-i fac să vorbească cu prietenii lor. Deci toată chestia cu Lance a fost dureroasă. Lance nu a spus niciodată: „Faceți această bicicletă să arate așa și va câștiga curse”. El doar a spus: „Fă-l mai bun, face-l mai bun, face-l mai bun” și ne-am dedicat acestei cauze.
‘Am pus sânge, sudoare și lacrimi în ani de dezvoltare, făcând tot posibilul pentru un partener în care credem. Ne-a rănit mai mult decât oricine din cauza acestei legături personale. Suntem jucători, nu facem reguli, nu facem parte din partea ceal altă. Arde profund, durerea că suntem cumva mai puțin din cauza indiscrețiilor altcuiva, dar tot nu poți trece prin ceea ce am realizat. Am făcut-o cu seriozitate; nu se preface.’
Așa că, dacă te trezești vreodată să conduci prin orașul somnoros Waterloo, Wisconsin, mergi pe Trek – și te invită să faci exact asta. Din exterior ar putea părea doar o altă marcă mare, dar în interior este condus – sau, mai degrabă, este ciclic – de oameni și, cu siguranță, nu există nicio prefătură.
