În Denver, Colorado, o echipă de experți aleasă cu atenție este ocupată să transforme carbonul în aur
Este o zi însorită în Denver, când Cyclist își găsește drumul către o zonă industrială discretă, pe o stradă din spate, la jumătatea distanței dintre cartierul plin de viață din centrul orașului și Parcul de stat Cherry Creek. Este casa Alchemy Bicycle Company, un brand de biciclete la comandă care a crescut enorm în ultimii ani, combinând pasiunea americană pentru construirea tradițională de biciclete cu posibilitățile de în altă tehnologie oferite de compozitele din fibră de carbon. „Știi, sunt o mulțime de biciclete frumoase care ies din Asia”, spune Matt Maczuzak, director de cercetare și dezvoltare și producție la Alchemy și oficial „creierul operațiunii”, potrivit colegilor săi.„Există câteva companii care fac rame fantastice, dar cred că o putem face și aici.”
Alchimia trăiește după autocolantul „Făcut manual în Denver” împodobit pe suporturile sale. Aceste rame nu sunt doar asamblate la fața locului. Aproape totul, inclusiv tubulatura de carbon și matrițele, sunt fabricate în casă înainte ca tuburile să fie rotite și înfășurate chiar aici. Orice nu este făcut de Alchemy provine de la specialistul de carbon Enve, aflat la 12 ore de mers cu mașina în Utah. Când compania s-a mutat la Denver în urmă cu câțiva ani, de la casa ei anterioară din Austin, Texas, a însemnat mutarea celei mai multe dintre echipe, mai degrabă decât găsirea de personal nou. „Când ne-am mutat aici, ne-am mutat opt familii”, spune Ryan Cannizzaro, proprietar și fondator Alchemy.
Aceasta poate suna ca o opțiune costisitoare, dar construirea de biciclete este o afacere serioasă în SUA, iar talentul necesar pentru a concura pentru premiile de top este greu de găsit. Și o dovadă a pasiunii naționale pentru bicicletele realizate manual este Salonul anual de biciclete handmade din America de Nord (NAHBS), unul dintre cele mai urmărite evenimente din industrie. Acolo unde oțelul și titanul au domnit cândva suprem, carbonul este din ce în ce mai mult materialul ales al constructorilor la comandă. Un reper pentru Alchemy a fost câștigarea pentru cea mai bună construcție din carbon pentru bicicleta sa emblematică de șosea, Arion, la premiile din 2013. Apropierea Alchimiei de Enve este un factor care a încurajat o relație strânsă, aproape simbiotică, între cei doi. Enve, care este renumită pentru roțile sale de vârf și componentele din carbon, produce piese din carbon pentru numeroși constructori din SUA, dar este deosebit de apropiată de Alchemy. „Sarah are o alchimie!” râde Cannizzaro, referindu-se la Sarah Lehman, CEO al Enve, care și-a cumpărat un Helios Alchemy anul acesta.
În atelier
În timp ce Enve a fost de mult timp un partener, Alchemy aduce mai mult din munca externalizată în interior. De la sudarea titanului la proiectarea straturilor de carbon până la prelucrarea uneltelor în sine, compania își propune să controleze fiecare parte a procesului de construire a bicicletelor. Cannizzaro spune: „Pentru a aduce tuburile în interior, am investit în mașina CNC. Când am făcut primele matrițe, am externalizat-o și am trimis matrițele la Enve pentru a ne face tuburile. Cu suma de bani pe care am cheltuit-o pentru a trimite două matrițe către Enve, ne-am dat seama că putem cumpăra o mașină și să o facem singuri.’
Obținerea echipamentului potrivit a fost doar o parte a ecuației. Cannizzaro avea nevoie și de oamenii potriviți, iar când a cerut un expert în metal, și-a găsit bărbatul în Jeff Wager, sudor și muzician. Stând la banca lui în spatele unor perdele groase și roșii, Wager scoate metal grele dintr-un stereo în timp ce sudează o îmbinare a tubului. El este doar unul dintre numeroasele talente vânătoare de capete din industria ciclismului din SUA, care a lucrat anterior la legenda personalizată Serotta. El a stârnit o reacție în lanț, mulți dintre membrii echipei Serotta s-au mutat când Serotta a închis.„Odată ce ne-am mutat în Colorado, l-am angajat pe Shane, care era pictor la Serotta și bun prieten cu Jeff”, spune Cannizzaro. „Shane a devenit pictorul nostru principal, apoi Serotta a închis și l-am angajat pe Nick, un alt pictor și designer grafic din Serotta.” De atunci, cu masca sa de sudură cu schelet, Wager a devenit un tip de băiat de afiș pentru Alchemy.
‘Sunt singurul căruia îi place cu adevărat metalul’, spune Wager referindu-se la muzica asurzitoare din atelier. Dar se pare că a crescut în restul echipei. „Nu știm cu adevărat ce să ne facem fără el”, spune Cannizzaro. „Dacă Jeff e afară pentru o zi, e atât de liniștit.” Alchemy realizează patru cadre metalice diferite, folosind atât titan, cât și oțel inoxidabil, ambele infam de greu de lucrat, dar este pe mâini bune cu deceniul de experiență de vârf a lui Wager. Stând în catedrala sa din metal decorată cu postere Metallica, Wager nu este singurul care își tratează munca cu un entuziasm aproape religios. Designerul și pictorul Nick Hemendinger a creat, de asemenea, un decor potrivit pentru design-urile sale ambițioase în studioul de vopsea al lui Alchemy.„Este minunat”, spune Hemendinger, înconjurat de modele ale schemelor de vopsea din trecut. „Uneori vezi reacția cuiva când îi dai bicicleta pentru prima dată și este un sentiment uimitor. Suntem etapa finală înainte ca cineva să vadă bicicleta.” Schemele personalizate de vopsea ale lui Alchemy nu cunosc limite. Recent, un client a cerut o recreare completă a unei scheme de vopsea pentru mașini de curse Lotus, un proiect care i-a luat lui Hemendinger mai mult de 40 de ore pentru a fi finalizat manual. Un cadru de carbon cu o schemă de vopsea complet camuflaj se usucă lângă biroul lui Hemendinger. „Nu sunt așa de interesat”, râde el. „Nu prea îmi place camo pentru început și nu aș fi acoperit atât de mult din carbon. Cred că ar fi fost bine dacă ar fi făcut logo-uri camo sau ceva de genul, și ar fi conturat-o în carbon. Dar dacă este ceea ce își dorește clientul…”
Formula Alchimistului
Abordarea meticuloasă a aspectului bicicletei este oglindită îndeaproape de atenția acordată designului cadrelor de sub piele. De ceal altă parte a atelierului, departe de vopsea și grăsime, Matt Maczuzak stă și dezvoltă noi simulări pe computer pentru forme de tuburi și straturi de carbon. „Matt era în design industrial și era ciclist”, spune Cannizzaro. „S-a gândit că poate construi o bicicletă din carbon mai bună decât jucătorii mari, așa că a început să le facă în garaj. La acea vreme făceam doar titan și oțel, dar am vrut să intrăm în carbon și nu am vrut să mergem în Taiwan sau China pentru a-l obține, așa că cineva mi-a prezentat lui Matt și ne-am asociat. Acum, carbonul este cu adevărat ceea ce suntem cunoscuți.” Cannizzaro arată asupra cadrului său Arion: „Este al doilea an în care câștigăm premiul NAHBS pentru cel mai bun carbon”, spune el. „Am incrustat sigla Alchemy chiar în fibra de carbon – făcând tubul cu țesătura de carbon care scrie numele. Realizarea tuburilor este foarte dificilă, așa că realizarea stratului pe exterior a fost o adevărată îndemânare.”
„Cred că poate exista o concepție greșită – doar pentru că bicicletele noastre sunt fabricate manual într-o companie mică nu le face mai puțin avansate din punct de vedere tehnic decât companiile mari”, spune Maczuzak. Acolo unde majoritatea constructorilor de carbon personalizat vor crea cadre luând tuburi de carbon pregătite în prealabil și înfășurându-le în straturi de fibră de carbon pentru a le fixa, Alchemy preia întregul proces. Tuburile sunt proiectate intern, modelate folosind proiectarea asistată de computer (CAD). Formele sunt tăiate cu mașina CNC proprie a lui Alchemy; tuburile sunt pregătite folosind diferite foi de carbon unidirecțional, înainte ca întregul lot să fie introdus în presa termică nou achiziționată a companiei. „Cu un cuptor este căldură pasivă”, spune Maczuzak. „Este doar aer, iar aerul nu este un foarte bun conductor termic. Formele durează aproximativ o oră să se încălzească într-un cuptor, în timp ce în presa de căldură putem controla viteza cu care se încălzește. Este ca și cum ai găti pe plită în loc de cuptor – căldura se aplică direct pe matriță, deci este mai rapid și poți scoate mult mai multe tuburi din ea.’
Desigur, forma și procesul este doar o parte a jocului și se acordă o importanță enormă fibrelor de carbon specifice folosite în tuburi. „Constructia fiecărui tub aici se reduce la dovezi empirice”, spune Maczuzak. „Poți să faci matematica. Un strat la 0° va reacționa la anumite forțe într-un anumit fel. Un strat la 60°, 30° sau 10° sau 25° va avea toate caracteristici diferite. Puteți începe să proiectați așa. Dar odată ce aplici acea știință teoretică, faci acea bicicletă și o mergi. Și dacă merge ca un coș de cumpărături, te întorci și faci modificările necesare la straturi sau lay-up sau orice altceva.’
Deși lucrarea manuală are propriul atractiv, există un beneficiu mai larg pentru metode. Lucrul în SUA crește costurile, dar Cannizzaro susține că crește calitatea în egală măsură: „Dacă te uiți la mulți dintre oamenii care s-au ocupat de carbon, cum ar fi Enve, ei aduc toate chestiile de carbon înapoi în interior. Dacă o faci corect, poți menține costurile la minimum. Plătești mai mult pentru muncă decât în străinătate, dar acolo plătești și pentru toate greșelile.” În Orientul Îndepărtat, unde sunt fabricate majoritatea bicicletelor din lume, operațiunea industrială la scară mai mare tinde să favorizeze cadrul monococă. construcție, adică sunt turnate într-o singură bucată sau două sau trei piese legate între ele. Alchemy folosește construcția tub-to-tube, unde modelează fiecare tub și le înfășoară separat în carbon pentru a forma bicicleta finită. „Monococa este un proces grozav, dar nu puteți oferi aceeași personalizare”, spune Maczuzak. Cu tub la tub, orice tub poate fi prelungit sau scurtat cu ușurință pentru a se potrivi cu clientul, la fel ca și proprietățile tuburilor și a legăturilor.
„Aici, fiecare bicicletă este un proces mai intim”, spune el. „La fiecare pas al fabricării bicicletei există oameni implicați care sunt pasionați de ceea ce transmit următorului tip, iar tu plătești mai mult pentru acești oameni.” În timp ce Maczuzak respectă procesul din Orientul Îndepărtat, el subliniază consecințele. a vastei structuri corporative.„Iată, piese defectuoase sunt aruncate și știu, din dovezi anecdotice, că nu așa funcționează întotdeauna în Orientul Îndepărtat.”
Visul american
Abordarea lui Alchemy pare să funcționeze, iar cererea înseamnă că acum se extinde în rame stoc disponibile pentru consumatori, fără așteptarea îndelungată pentru un design personalizat. „Nu vreau să spun că am ajuns la maxim”, râde Cannizzaro. „Dar există doar atât de mulți oameni care sunt dispuși să aștepte 12 săptămâni pentru bicicleta lor, așa că acum avem biciclete în magazinul de vânzare cu amănuntul gata să fie testate.”
În ciuda introducerii dimensiunilor stocurilor, Alchemy rămâne concentrată pe interacțiunea cu clienții săi, ceea ce înseamnă adesea să încerce să le interpreteze nevoile. „Avem un tip care zboară de la Washington săptămâna viitoare”, spune Cannizzaro. „El a spus ieri la telefon: „Nu știu ce vreau, dar știu doar că vreau să cheltuiesc 15.000 de dolari pe o bicicletă. Vreau să vin la voi și să vă spun ce caut și voi, băieți, îl proiectați.” Asta e treaba cu clienții; ușile sunt chiar deschise. Oamenii nu știu ce vor, așa că trebuie să-i cam conduceți.”
Americanii au de multă vreme o dragoste pentru bicicletele de casă, construite manual, și vor exista cei care spun că revoluția carbonului distruge individualitatea care vine cu construirea tradițională de biciclete, dar Maczuzak se grăbește să sublinieze că realitatea este exact opusul: „Dacă comanzi o bicicletă din titan, există doi furnizori de titan în lume. În cele din urmă primești același lucru. Cu fibra de carbon, orice consumator își poate pune amprenta pe fiecare parte a propriului cadru.” Ca pentru a ilustra ideea, ziua de lucru la Alchemy se încheie, iar podeaua fabricii este plină de biciclete uimitoare din carbon, toate subtil diferite.. Obloanele din spate ale fabricii se deschid spre unele dintre cele mai frumoase trasee de ciclism însorite din Denver, iar o adiere caldă intră. Este visul american în acțiune.
Contact: alchemybicycles.com
