Într-o veche fabrică de pantofi din New England se află unul dintre cei mai venerati constructori de cadre din ciclism
‘Uneori este situația de a avea prea mulți bucătari în bucătărie’, spune președintele de atunci al Independent Fabrication, Matt Bracken, în scena de deschidere a filmului The Turnaround. Asta s-a întâmplat în 2005, când Independent Fabrication a fost subiectul unui episod din serialul de televiziune de realitate CNN, care a combinat companiile în dificultate cu mentori de succes, de mare profil, în încercarea de a-și schimba averea comercială.
Până la sfârșitul programului, gazda Ali Velshi proclamă cu nebunia tipică a televiziunii americane că „Această întoarcere s-a încheiat”. Cu toate acestea, se pare că acest episod reprezintă doar câteva cusături în tapiseria elaborată a constructorului de cadru de pe Coasta de Est. Căci, deși ar putea părea că există într-o nișă artizanală, Independent Fabrication se află de fapt în centrul poveștii ciclismului american, o piatră de temelie într-o dinastie de construcție a cadrelor care a contribuit la modelarea timpurilor de început ale ciclismului montan, apoi a continuat până la boom-ul actual al personalizării. biciclete.
Se spune că în viață nu există niciodată mai mult de șase grade de separare între tine și următoarea persoană, iar la Independent Fabrication probabil le vei găsi pe toate șase.
Prieteni și familie
Meniul thailandez la pachet a făcut turul, iar după un apel nominal matern de la proprietarul Toni Smith, forța de muncă de opt forțe de muncă a Independent Fabrication dă jos, fără tragere de inimă, instrumentele pentru a se aduna în jurul tejghelei pentru prânz.
‘Gary lucrează ca mecanic aici sâmbăta, ceea ce este destul de grozav’, spune pictorul principal al IF, Chris Rowe, făcând semn către standul de biciclete din atelierul în plan deschis.„Este amuzant să intri aici și să-l vezi schimbând cauciucul la un hibrid al unei bătrâne. Toni conduce emisiunea în fiecare zi.’
„Aici” este magazinul de biciclete de tip boutique al IF, iar „Gary” este Gary Smith, care – împreună cu soția Toni – s-a dovedit a fi salvatorul IF atunci când a cumpărat un pachet majoritar de acțiuni în companie în 2008, cumpărând Bracken printre altele.
‘CNN ne-a prezentat The Turnaround pentru că am avut succes în ceea ce privește bicicletele și reputația noastră, dar nu ne descurcăm atât de bine din punct de vedere financiar”, adaugă Rowe. „Gary a fost mentorul nostru de afaceri în cadrul emisiunii. La acea vreme eram o cooperativă – fiecare angajat deținea o bucată din companie – așa că aveam cam 10 proprietari [erau de fapt 13], dar niciunul dintre noi nu știa cum să conducă o afacere. Totuși, nu i-am urmat cu adevărat sfatul”, râde Rowe. „Dar a păstrat legătura – este un nebun de ciclism și deținea una dintre bicicletele noastre, XS, și în cele din urmă a spus: „Aveți nevoie de ajutor”. A intervenit și a salvat cu siguranță afacerea.”
La acel moment, Gary Smith era vicepreședinte senior la gigantul de îmbrăcăminte și încălțăminte Timberland, așa că poate este mai mult decât o coincidență că în 2011 a mutat compania (pe atunci cu sediul la Somerville, chiar lângă Boston, Massachusetts) într-un transformată fabrică de pantofi din New England, care găzduiește acum unitatea de producție a IF, magazinul de biciclete adiacent și compania soră BaileyWorks, care produce genți de messenger de ultimă generație. Cu toate acestea, semințele IF au fost semănate cu mult înainte ca Smiths să preia conducerea.
‘Un tip numit Chris Chance a început Fat City Cycles în anii 1980, făcând biciclete de munte”, spune designerul de cadru de la IF Jesse Fox. „A fost cumpărat și totul s-a mutat la fabrica Serotta din Saratoga la mijlocul anilor 1990. Mulți oameni nu au vrut să meargă, așa că au rămas în Boston și au continuat să construiască rame și cam așa a început IF.
‘Cineva a făcut un arbore genealogic al constructorilor de cadre din New England și o mulțime de ramuri pot fi urmărite până în Fat City și chiar mai în urmă de atât. Cred că Chris Chance a fost implicat în Witcomb SUA, împreună cu Richard Sachs și Peter Weigle în anii 1970.’
Deși unele dintre aceste nume s-ar putea să nu fie familiare în Marea Britanie, tonurile în care sunt rostite arată clar că sunt ținute în mare atenție în SUA și, în curând, o rețea complicată de mușcători și agitatori. este construit în jurul ghișeului magazinului de biciclete. Să relatezi totul ar citi ceva de genul descendenților lui Iacov și Esau în Geneza, dar o versiune în ghiveci spune cam așa…
Ernie Witcomb a fondat Witcomb Lightweight Cycles în 1952 în sudul Londrei. În anii 1970 i-a antrenat pe Ben Serotta, Richard Sachs, Chris Chance și Peter Weigle. Ben Serotta a fondat Serotta la New York în 1972 (defunct din 2013), în timp ce ceilalți au înființat Witcomb USA în Connecticut. Witcomb s-a desființat în 1977, lăsându-i pe Peter Weigle și Richard Sachs să construiască cadre sub numele lor, iar Chris Chance să înceapă Fat City Cycles cu Gary Helfrich în 1982, pionier în biciclete de munte din oțel sudate TIG, cum ar fi Yo Eddy, care va deveni clasice de cult în 1977. scena emergentă a bicicletelor montane din SUA.
În 1986, Helfrich a ieșit cu cel mai recent material minune, titanul, și a înființat Merlin Metalworks. În 1997, sudorul Merlin Rob Vandermark a părăsit și Fat City Cycles pentru a începe specialistul în titan Seven Cycles, luând cu el mai mulți angajați. Între timp, averea lui Chance scăzuse, iar Fat City a părăsit Somerville pentru a fi introdus în Serotta, lăsând în urmă membrii fondatori ai IF (Ben Cole, Jeff Buchholz, Mike Flanigan, Steven Elmes, Lloyd Groves și Sue Kirby) pentru a începe noua companie în 1995..
Fox explică că toată distribuția originală a dispărut acum, dar pe măsură ce terminăm prânzul și ne îndreptăm spre etajul fabricii, este evident că nu sunt uitați. „Lloyd este acum la Seven, la fel și Mike Flanigan, și chiar am avut propria noastră ramură, Tyler Evans, care a venit din Merlin, a lucrat cu noi câțiva ani, apoi a început Firefly Bicycles în Boston.”.
Calitate, cantitate
După ce a evoluat dintr-un brand de biciclete de munte în Fat City, nu este surprinzător faptul că primele cicluri de producție ale IF au fost biciclete de munte din oțel, Special și Deluxe, acesta din urmă fiind fabricat și astăzi. Curând a adăugat autoturismul de curse Crown Jewel, iar acum colecția sa de șosea depășește numărul de off-road (care include biciclete de cross, de munte și fat) cu șapte până la patru.
În ciuda acestei declinații, calitatea bicicletelor de munte a tânărului parvenit este încă prezentă în portofoliul IF, de la tipul de caractere „bazat pe logo-ul trupei punk Black Flag” până la schemele de culori îndrăznețe pe care mulți le văd ca fiind marca IF. Chiar și spațiul fabricii încapsulează etosul mărcii.
Lumina inundă printr-o multitudine de ferestre în alte de epocă, luminând o serie de mașini grozave de frezat din fontă pentru a crea o atmosferă eclectică, cool hipster. Este departe de tărâmul mistic al artizanului european care sclavie în atelierul său prăfuit, dar totuși munca de aici este serioasă și, cu excepția unor excepții, totul este din surse locale și este făcut cu mândrie în casă.
„Majoritatea materialelor noastre le primim din SUA”, spune Fox. „Lucrăm în oțel, titan, carbon și materiale mixte, cum ar fi cadrul nostru XS, care este cu titan și tuburi de carbon. Tuburile pentru urechi sunt tăiate cu laser de o companie din Chicago și colaborăm cu Paragon Machine Works din California pentru a face lucruri precum scăderi. Dar toată tăierea, sudarea, finisarea și vopsirea se fac aici. Aceasta include bicicleta noastră Corvid din carbon. Am pus Enve Composites să creeze matrițe reglabile care pot crea aproape orice unghi și furnizează, de asemenea, tubulatura, dar le-am tăiat, unghiulat, înfășurat și lipit totul aici. Am realizat chiar și majoritatea accesoriilor pentru unelte. Jeff Buchhloz, unul dintre originalii IF, le-a făcut”, spune Fox, făcându-i un semn către două dispozitive de cadru bine folosite. „Acum face gabari de cadru sub numele Sputnik Tools. Am proiectat și construit IF-uri în interior de la bun început, așa că fiecare cadru care a ieșit din acest magazin încă din prima zi a fost realizat pe unul dintre aceste jiguri.’ Deci, câte rame sunt?
‘Suntem în afaceri de 20 de ani și în prezent facem aproximativ 400 de cadre pe an, deși timp de câțiva ani, la sfârșitul anilor 1990 și începutul anilor 2000, făceam aproape 1.000 pe an. Scăderea se datorează în mare parte faptului că acum facem doar rame personalizate, nu stoc și aproape fiecare cadru are vopsea personalizată. Și piața s-a mutat mai departe. Înainte erau căști de un inch și ghidaje filetate, dar acum este mai complex, iar bicicletele sunt mai scumpe.’
Cu asta, Fox ridică un tub de direcție dintr-un teanc de tăvi care conțin părți componente. „Ia acest tub de direcție din titan. Este supradimensionat și special făcut, așa că ne costă în jur de 200 USD. Atunci tubul de titan este între 40-60 de dolari pe picior. Împărțiți-l individual și adăugați forță de muncă, tăiere cu laser, transport maritim și așa mai departe, și se adună.” Nu e de mirare că cel mai ieftin set de cadru de drum din titan de la IF începe de la 2.900 de lire sterline pentru Crown Jewel sau Club Racer, iar registrul de comenzi este de vârf. la 4.250 GBP pentru XS cu materiale mixte.
Client mulțumit
Etajul fabricii este împărțit în patru stații: lipire, unde tuburile sunt tăiate, modelate, mitralate apoi ușor lipite în loc pentru sudare; stațiile de sudură în sine în spatele unor perdele grele de vinil; finisare, unde cadrele sunt fațate, alezate și se verifică alinierea; și, în sfârșit, vopsiți.
Deși fiecare pas este important, în mod tradițional, sudarea este cea care îi face pe pasionații de biciclete lucrate manual, așa că ne oprim să-l vedem pe sudorul principal Keith Rouse făcând ceea ce face el cel mai bine. La fel ca și colegul sudor și producător Shawn Estes și pictorul principal Chris Rowe, Rouse este un veteran al scenei de construcție a cadrelor de pe Coasta de Est, cu propria sa poveste de spus.
„Obișnuiam să lucram la Merlin”, explică Rouse, ridicându-și masca de sudură cu un încuviințare abil din cap. „Atunci, într-o zi, am venit cu toții la muncă și era un polițist la ușa din față și ni s-a spus că dacă intrăm nu putem pleca. Bănuiesc că a fost acolo pentru a ne împiedica să furăm lucruri”, adaugă el cu un chicotit trist. „Am stat, apoi la ora 9 au convocat această întâlnire și au spus că au vândut compania și că o mută în Tennessee. Am putea să ieșim în spate și să alegem un cadru pe care să-l luăm acasă, dar asta a fost tot, am fost disponibilizați în ziua aceea. La un moment dat, Merlin avea 45 de angajați care făceau 3.000 de cadre pe an, a fost incredibil. Apoi economia s-a micșorat și Merlin a mers cu ea. Atunci am venit la IF. Am plecat puțin să lucrez la renovarea unor case, dar asta mi-a lipsit. Eram atât de entuziasmat să mă întorc.”
Pentru mulți oameni care devin „psihicați”, să se întoarcă la un loc de muncă care implică ore de concentrare intensă și repetiție poate suna ciudat, dar angajații precum Rouse nu gândesc așa. „Toată lumea de aici este mai întâi un călăreț care se întâmplă să fie un fabricator”, spune Fox. „Toată lumea își construiește propriile biciclete personale pentru a testa idei noi, dar ceilalți vor avea o mână de lucru. Deci, dacă Keith construiește o bicicletă, probabil că o va suda, dar Shawn o va lipi și Chris o va picta, așa că există o mulțime de dus și înapoi, care este crucial pentru dezvoltarea produsului. Bicicleta noastră Gravel Royale a trecut prin acest proces.”
Este literalmente o formulă câștigătoare. De-a lungul anilor, IF a câștigat patru premii la prestigiosul North American Handmade Bicycle Show, cel mai recent în 2014 pentru Cel mai bun finisaj. Dar nu este întotdeauna ușor să-i păstrezi pe toți fericiți.
„Obișnuiam să avem această opțiune personalizată numită alegerea pictorului, în care pictorul avea să facă tot ce le plăcea”, spune Fox. „Clientul deschidea cutia și era prima dată când o vedea. Era un tip mare de undeva în sud, Carolina sau Virginia, iar pictorul nostru și-a făcut bicicleta în roz cu decalcomanii roz. Săracul tip! Acel cadru a revenit și, de fapt, a fost ultima dată când am făcut alegerea pictorului.” Cu toate acestea, nu pare să fi diminuat flerul creativ și atenția la detalii a lui IF. Încheind turul nostru în cabina de vopsea, Fox ne prezintă lui Chris Rowe, care dă ultima tușă unui set de cadru Corvid din carbon nuanțat de albastru.
‘Această bicicletă are patru tipuri diferite de strat transparent, iar albastrul este o vopsea care este intercalată între straturi. Baza este transparentă, folosită pe crose de golf din fibră de carbon, deci este dură. Apoi puneți un strat albastru, apoi un alt strat transparent, mai mult strat transparent pentru club de golf, apoi un strat superior transparent „arata”. Uneori pare o problemă de matematică imposibilă, pentru că, dacă faci acest proces, o mică parte din vopsea va curge prin decal și orice grafică pe care pulverizezi.” Cu toate acestea, Rowe pare în mare parte neliniștit de perspectiva de a distruge potențialul de 4.000 de lire sterline. cadru.
„Am avut o pauză de la IF și am deschis propriul meu atelier de vopsit”, spune Rowe. „M-am conectat cumva cu o colecție de motociclete cu adevărat high-end. Încercarea de a picta corect o perioadă de triciclu motorizat francez din 1903, acum este greu. Oamenii ăia sunt atât de pretențioși, ai putea picta o motocicletă BMW din anii 1930 și ți-ar spune că picăturile din lac sunt greșite, pentru că pe atunci le lăcuiau, apoi le atârnau la un anumit unghi pentru a se usuca, iar lacul. s-ar pune în comun în anumite locuri. Toate acestea fac ca pictarea unei biciclete să arate ușor.”
Rowe are nevoie de între 10 și 30 de ore pentru a picta o ramă, dar merită. Corvidul strălucește cu o irizație luminoasă pe care nu o veți vedea pe nicio bicicletă produsă în serie, deși dacă aveți noroc, s-ar putea să o vedeți chiar pe aceasta pe drum. Se îndreaptă spre Londra, către un client pe nume Caroline. Dar în mod ciudat, băieții de la IF par sceptici față de oferta lui Cyclist de a-l livra manual.
ifbikes.com
