Visul copilăriei este împlinit pentru pilotul Trek Factory Racing-Red Bull, după un traseu complicat către Tokyo 2020
O Evie Richards încântată și-a împlinit visul din copilărie la începutul acestei săptămâni, când a fost confirmat locul ei în echipa olimpică a echipei GB. E-mailul de confirmare a venit în sfârșit seara, după o zi întreagă petrecută așteptând să afle dacă va fi în avionul către Tokyo.
Inutil să spunem că au avut loc sărbători uriașe în casa lui Richards, când tânăra de 24 de ani Trek Factory Racing și pilotul sponsorizat de Red Bull a aflat că va fi pe linia de start la Izu (120 km sud de Tokyo) pe 27 iulie pentru cursa de mountain bike cross-country.
Un drum accidentat inițial
Richards va fi doar a doua femeie care va reprezenta echipa GB în cursa de mountain bike din 2000 și va fi prima medaliată olimpică de mountain bike dacă va ajunge pe podium.
‘Este tot ce am visat vreodată de la o vârstă atât de fragedă, așa că chiar nu-mi vine să cred că voi merge. Am videoclipuri de acum șase ani în care spun „Voi fi la Tokyo în 2020”, așa că este uimitor să văd că voi fi acolo”, spune ea.
‘Deci nu a fost doar acest vis sălbatic pe care l-am avut – și de fapt este uimitor și destul de emoționant să văd asta. Sunt foarte entuziasmat de asta.”
Pentru călărețul din Malvern, Worcestershire, a fost un drum lung și uneori dificil de când și-a pus ochii pe Jocurile Olimpice de la vârsta de 11 ani.
Richards, care făcuse diverse sporturi în tinerețe, s-a apucat în cele din urmă de ciclism la vârsta de 16 ani și a primit instruire de la cei mai buni călăreți locali Liam Killeen și Tracy Moseley.
După ce a fost selectată pentru Academia Britanică de Ciclism în 2015, Richards a petrecut câțiva ani grei la Manchester, unde a găsit viața de ciclism constrânsă de viața în oraș.
‘A fost o perioadă foarte grea. Cred că este foarte greu pentru cicliști de munte să fie amplasați în centrul orașului. Este o configurație uimitoare pentru călăreții de pistă, prin faptul că își pot vedea kinetograma în fiecare zi și sunt pe pistă și în sală. Dar pentru cicliști de munte – nu am condus la acel moment – nu este ușor să găsesc trasee și, de asemenea, pe poteci, dacă mă prăbușesc, nimeni nu ar ști unde sunt.'
Pe când se afla în Manchester, Richards a devenit obsedat de hrana și greutatea ei, dezvoltând afecțiunea cunoscută sub numele de deficiență energetică relativă în sport (RED-S). În cele din urmă, a primit ajutor de la dieteticianul sportiv Renée McGregor în 2018, precum și de la familie și prieteni.
De parcă nu era suficient, și-a luxat și genunchiul și a trebuit să fie operată în 2019, ceea ce a dus la un sezon întrerupt.
În ciuda acestor eșecuri, Richards a reușit totuși să obțină succes pe parcurs: un dublu titlu de Campionat Mondial U23 de ciclocross în 2016 și 2017 și o medalie de bronz la Jocurile Commonwe alth din 2018.
După ce a părăsit Academia în 2018, Richards s-a întors la baza familiei ei și s-a înscris ca pilotă la Trek Factory Racing, cu sponsorizarea Red Bull. Continuând să-și pună amprenta pe circuitul internațional de ciclism montan, Richards s-a clasat pe locul trei la general la competiția de Cupa Mondială U23 din 2018 și 2019.
Mai recent, a câștigat runda Cupei Mondiale de cros la Nové Město din Republica Cehă anul trecut și a avut deja două victorii anul acesta în Spania și Elveția.
„Întotdeauna am visat să fiu sponsorizat de Red Bull și am mers doar pe o bicicletă Trek, așa că pentru mine mă simt atât de norocos și sunt mult mai fericit acolo unde sunt acum.”
Cursele în timpul pandemiei
Totuși, ea recunoaște că este „o minge de stres” și că vremurile dificile ale pandemiei nu au ajutat lucrurile în perioada premergătoare Jocurilor Olimpice de la Tokyo.
‘A fost super stresant să încerci să descoperi cum să ajungi la aceste curse. Au fost momente când nu credeam că voi reuși să ajung la aceste Cupe Mondiale.
‘Nu am putut ajunge în Spania în ianuarie și în februarie și am fost refuzat de la aeroport de câteva ori acum. A trebuit să fac destulă carantină, dar simt că mă obișnuiesc încet cu acest nou mod de a călători cu toate aceste documente de la toate ambasadele și trebuie să mă izolez și să fac o sută de teste Covid.
‘După ultima mea cursă, a trebuit să mă izolez mai mult decât în mod normal, deoarece cineva a fost testat pozitiv pe zborul meu, iar apoi țările le-au interzis oamenilor din Marea Britanie să călătorească, așa că planurile mele s-au tot schimbat. Mi s-a părut foarte greu.
‘Manefii noștri de echipă Trek au primit scrisori de la tot felul de ambasade – ambasade sportive, ambasade normale din diferite țări și apoi este responsabilitatea mea să rezolv toate testele Covid și acest tip de documente. Am trecut la câteva curse, ceea ce este bine totuși.’
Pentru a evita obstacolele și capcanele în a ajunge la cursele din străinătate, Richards și echipa ei de asistență au petrecut perioade lungi de timp în Europa continentală în timpul primăverii și au putut, din fericire, să participe la cursele de Cupă Mondială în Germania, Republica Cehă, Austria cu o altă cursă în Italia și o Cupă Mondială în Franța înainte de a pleca spre Tokyo.
‘Mă simt foarte norocos că sunt aici acum și mă pot simți relaxat doar să-mi fac treaba – să mă antrenez din greu și să fiu atlet.’
Previzualizarea cursului Tokyo și pregătirea
Richards a prezentat în avans cursul olimpic de cross country mountain bike la evenimentul de testare din 2019 și cunoaște aspectele care vor fi importante pentru a reuși pe circuitul solicitant de 4,1 km, care include 150 m de urcare pe fiecare tură.
‘Avem [cu antrenorii Matt Ellis și Liam Killeen] o mulțime de date de când am făcut evenimentul de testare. Avem videoclipuri, am scris note pe fiecare secțiune și avem imagini cu totul, așa că avem lucruri destul de specifice care mă vor ajuta când voi ajunge la Tokyo”, explică Richards.
‘Cursul este destul de diferit de oricare dintre cursurile pe care le-am făcut. Aș spune că probabil seamănă cel mai mult cu Republica Cehă, în sensul că există pietre și chestii de genul ăsta. Urcările/coborârile sunt mult mai abrupte. Piste olimpice sunt probabil mai provocatoare decât alte cursuri, așa că probabil l-aș compara cu cursul Jocurilor Olimpice de la Londra de la Hadleigh Park, înainte ca acesta să fie modificat pentru public.”
În plus, căldura și umiditatea din Izu vor fi o provocare pentru Richards, care preferă condițiile reci și de iarnă ale unei curse de ciclocross.
‘Prefer mult frigul. Am început munca de antrenament la căldură din februarie și este ceva pe care îl fac foarte mult acasă, dar de fapt l-am redus în programul meu, deoarece pentru mine, din punct de vedere mental, a fost mai obositor și însemna că îmi sacrific celăl alt antrenament.
‘De fapt, am schimbat-o pentru a face mai multe călărie reale pe undeva fierbinte și călărie pe urcușuri cu pante abrupte, mai degrabă decât chestii cu camera de căldură. Nu am mai fost nevoit să fac vreo adaptare la căldură până acum, așa că învăț cum reacționează corpul meu și este un lucru nou și o provocare bună.’
Concursul în astfel de condiții va însemna, de asemenea, un mod diferit de a alerga față de stilul ei obișnuit de atac.
‘Atacarea devreme va fi probabil cel mai rău lucru pentru Tokyo! Să învăț să ritm mai bine este ceva prin care trec cu antrenorii mei. Nu vrei să intri prea devreme în deep end când este cald, pentru că chiar nu te poți recupera.
‘Chiar nu poți scădea acea temperatură centrală, așa că este cu siguranță ceva pe care l-am încercat la această cursă. Este vorba despre a depune toate eforturile, nu efortul maxim.”
Preluarea competiției
În ceea ce privește șansele ei la Jocurile de la Tokyo, Richards va avea de lucru pentru ea, deoarece concurența va fi strânsă. Campioana olimpică apărătoare a Suediei Jenny Rissveds a concurat puternic în acest sezon, în timp ce coechipiera elvețiană a lui Richards, Jolanda Neff, a urcat și ea de câteva ori pe podium în acest an, în timp ce de șase ori campioană mondială Pauline Ferrand-Prevot a dat dovadă de o formă solidă.
Compatriota francezei Loana Lecomte este actuala vedetă în ascensiune în clasamentul de elită feminin. Cu toate acestea, competitivitatea absolută a sportului înseamnă că Richards este încă în fața să urce pe podium.
‘Sunt o mulțime de fete rapide în acest moment și totul se schimbă tot timpul, dar Loana este foarte rapidă. Ea zboară absolut în acest moment și este în fața tuturor celorlalți. Va fi o luptă foarte strânsă, deoarece la fiecare Cupă Mondială sunt oameni diferiți în top 10.
‘Cred că fiecare călăreț se va lupta probabil și în condiții, așa că depinde de cum te descurci cu asta în ziua respectivă. Ritmul cursei și strategiile de răcire în timpul cursei vor fi cu adevărat cheie. Așa că cred că va fi o cursă cu adevărat interesantă.’
Regulile Covid înseamnă că sportivii vor fi în bule mici în Tokyo, cu Richards cazat cu Tom Pidcock, care concurează și la cursa de ciclism de munte cross country.
Sperăm că cei doi se pot inspira unul pe celăl alt, iar Richards poate avea un sfârșit de basm pentru campania ei olimpică și poate face istorie în ciclismul montan al femeilor britanice în acest proces.
