În această zi din 1967, Tom Simpson s-a prăbușit pe Mont Ventoux. Ciclist vorbește cu fiica lui Simpson, Joanne, despre bărbat și despre moartea sa prematură
Cât de multe știu cei mai mulți oameni despre Tom Simpson, în afară de asta, el a murit într-o după-amiază de copt pe versanții sterpi ai Mont Ventoux din sudul Franței?
Ei bine, într-o perioadă în care ciclismul britanic era o stăpânire abătută, Simpson a fost campion mondial, câștigător al Paris-Nice și mai multe monumente și personalitatea sportivă a anului BBC.
A fost rivalul lui Eddy Merckx, Felice Gimondi și Jacques Anquetil și a fost mai mult o vedetă în Belgia, țara sa adoptivă, decât acasă. A visat la victorie în Tur.
După ani de aproape accidentări, el era hotărât să reușească în 1967 și așa că, în ciuda faptului că era bolnav, s-a condus la cursa mai departe… până la prăbușirea lui fatală asupra uriașului din Provence.
Moartea lui Simpson a șocat și îngrozit ciclismul și comunitatea sportivă mai largă. El suferea de epuizare termică, oboseală și deshidratare.
Toate rapoartele vremii, și de atunci, au subliniat cultura epocă a consumului de pastile și indică consumul de amfetamine drept cauza finală a morții.
De aceea, pentru toate realizările sale pe bicicletă, cea de-a 50-a aniversare de la moartea lui Tom Simpson trece aproape neobservată de organizația Turului Franței și de cea mai mare parte a presei britanice.
Chiar și acum, numele lui Simpson este încă asociat cu lupta continuă a ciclismului pentru a se distanța de demonii săi etici. Doar în Belgia, unde fiica sa Joanne este forța motrice care menține flacăra aprinsă, cariera lui este încă sărbătorită, victoriile sale sunt amintite.
Oricare ar fi detaliile definitive ale morții lui, Joanne Simpson nu va permite niciodată ca realizările tatălui ei să fie aruncate sub covor.
Tom Simpson a fost mult mai mult decât sunetul media al morții într-o după-amiază fierbinte și lupta Turului împotriva dopajului.
Realizările lui Simpson, într-un moment în care fotbalul era sportul principal al națiunii, rămân subrecunoscute, în special în Marea Britanie.
Sunt multe: victorie într-un tur brutal al Flandrei, la Milano-San Remo, Bordeaux-Paris, Turul Lombardiei; împotriva lui Merckx la Paris-Nisa și pentru Marea Britanie în cursa rutieră a Campionatelor Mondiale. A existat chiar și o vrajă în tricoul galben în Turul însuși.
Concursul în Tur la un an după ce Anglia a câștigat Cupa Mondială din 1966 și la doi ani după ce a devenit Personalitatea Sportului Anului BBC, Tom Simpson știa că victoria, cu drapelul Uniunii pe umerii tricoului său, va avea încununează succesul său acasă.
Se afla îngrozitor de aproape de vârful Ventoux când s-a prăbușit, chiar sub Col des Tempêtes, la puțin peste un kilometru distanță de vârful expus.
La cel mult cinci minute distanță, a fost estimat. Într-o altă zi, într-un alt an, probabil că ar fi trecut peste vârf și ar fi putut să-și revină la coborâre.
Joanne Simpson se afla pe o plajă din Corsica cu mama ei, Helen, când tatăl ei a murit pe Ventoux. Avea doar patru ani.
Joanne nu-și amintește mare lucru, în afară de faptul că a părăsit plaja și s-a întors prin satul de lângă Bonifacio, de care tatăl ei îi plăcea atât de mult și a observat că „toată lumea plângea”.
A doua zi a fost un necrolog în Yorkshire Post. Coechipierul lui Simpson, Brian Robinson, a fost citat: „Cunosc bine locul unde a murit Tom. Este un deal al morții.’
În numele tatălui
Este neobișnuit de cald, cu 30 de grade Celsius, în după-amiaza de la sfârșitul lunii mai, când ajungem la casa lui Joanne, chiar lângă Gent. Pe drumul principal din apropiere, grupuri de bicicliști belgieni pe biciclete de ultimă generație pedalează pe lângă soarele cald.
Joanne merge și ea mult, uneori peste 300 km pe săptămână. Ea se antrenează pentru o serie de evenimente care marchează cea de-a 50-a aniversare de la moartea tatălui ei, inclusiv o adunare de familie pe Ventoux pe 13 iulie.
Ea este imediat simpatică, caldă și prietenoasă și are aceeași sclipire răutăcioasă în ochi care l-a caracterizat pe tatăl ei. Joanne are o poză cu Tom, ghemuit în iarbă, cu un kit complet Peugeot, culegând flori și lăudându-se pentru fotografi cu dimineața înainte de a muri.
Ne oferă cafea și apoi ne duce în garajul ei, care funcționează ca muzeu al carierei tatălui ei. Saua lui de curse este montată pe perete, la fel ca un pantof uzat, o pereche de furci și câteva cărți poștale de publicitate pentru echipă.
Există două bidon de plastic de la Turul Franței din 1962, marcate clar „TOM SIMPSON”. Ea deschide un sertar și scoate o cutie de cercuri minuscule de plută. Suntem nedumeriți până când ea explică că au fost folosite de tatăl ei pentru a proteja căzile de pe roțile lui de a fi perforate de capetele spițelor.
Propriul Pinarello al lui Joanne, roțile ei de rezervă, un culcat și o pungă de crose de golf sunt, de asemenea, expuse, dar este clar că acesta este și un atelier viu, care respira, complet echipat.
„Obișnuiam să joc puțin golf, dar”, spune ea ezitant, „nu este cu adevărat suficient de activ pentru mine.”
O parte din acea natură energică se datorează dinamismului caracteristic familiei Simpson. Confruntată cu o estimare de 25.000 EUR pentru instalarea unei noi bucătărie, Joanne a decis să devină ea însăși producător de mobilă.
‘Am fost la școală, la cursuri de seară timp de patru ani’, spune ea, arătând atitudinea simplă și simplă pe care a moștenit-o de la tatăl ei. „Acum sunt producător de mobilă.”
Tom a fost și el un altoitor. Tatăl său era miner, dar era hotărât să obțină nota ca ciclist, în ciuda faptului că era poreclit „Coppi în patru pietre” de către partenerii săi de antrenament.
Imaginile lui Hugo Koblet, câștigătorul Turului din 1951 – primul tur care a urcat pe Ventoux – au ocupat locul de mândrie pe peretele dormitorului său.
Simpson a intrat în cursele europene pe calea grea, plecând de acasă cu câteva lire în jachetă, roți de rezervă, un dicționar francez și o vagă speranță de săpături în nordul Franței. Dar a fost rezistent și s-a blocat la asta. Alimentat de ambiția sa, a devenit profesionist în 1959.
În mare măsură ignorat în țara sa natală, cel puțin de către mass-media care nu sunt cicliști, numele lui Simpson are o rezonanță mai mare în Europa. Joanne ne arată un portret al tatălui ei de James Straffon, dezvăluit ca pictură murală în Luxemburg în luna mai de către Ducesa de Cambridge.
Plănuiește, de asemenea, să repare o versiune a portretului lui Straffon la monumentul Simpson de pe Mont Ventoux, la aniversarea morții sale.
„Am făcut o mică acoperire pentru a o proteja”, spune ea. „Dar știu că nu va dura mult, nu cu vremea acolo sus.”
Pe monument există întotdeauna suveniruri – șepci de curse, flori, sticle de apă, chiar și steaguri dedicate, aproape toate cu dedicații personale scrise. Într-o vizită, Joanne a găsit o urnă plină cu cenușă.
Nesigură ce să facă, ea a ajuns să împrăștie conținutul peste marea de stânci albe din spatele monumentului.
Cu toate acestea, nu toți membrii familiei Simpson sunt la fel de în largul lor să revină trecutului. Văduva lui Tom, Helen, care s-a recăsătorit ulterior cu coechipierul lui Simpson din Marea Britanie, Barry Hoban, este mai puțin confortabilă cu atenția presei în jurul celei de-a 50-a aniversări de la moartea soțului ei.
„Este greu pentru ea”, spune Joanne. „Dacă ar depinde de ea, nu ar fi nimic. Ea nu vrea să aibă nimic de-a face cu mass-media sau cu jurnaliştii. Trebuie să o antrenez puțin și să mă asigur că jurnaliștii sunt respectuoși. În caz contrar, se închide.’
Acea tensiune provine din durerea amintită din acea zi, dar și din ambiguitatea cu privire la cauza morții lui Simpson. Prăbușirea lui a fost atribuită în mod repetat unei înclinații pentru amfetamine, amestecate în ziua cu coniac. A fost citat ca un semnal de alarmă pentru problemele etice ale ciclismului.
Alți factori – rezervele sale epuizate, epuizarea termică, fragilitățile sale anterioare în munți – au fost măturați într-o parte. A devenit înțelepciunea primită: amfetaminele erau de rigeur, așa că Tom Simpson a murit din cauza dopajului.
Joanne, ca și mama ei, rămâne sfidătoare. Și chiar și cei care i-au fost apropiați, familia și foștii săi coechipieri, par în conflict.
Nepotul lui Simpson, Chris Sidwells, în cartea sa, Mr Tom, spune despre unchiul său: „Ca mulți înaintea lui și de atunci, a început să consume droguri – stimulente, pentru că asta e ceea ce foloseau atunci. Nu des, dar le-a folosit și nu pot schimba asta.”
Discutând cu William Fotheringham de la The Guardian pentru biografia sa, Put Me Back On My Bike, foștii colegi de echipă au discutat deschis despre utilizarea de către Simpson a „lucrurilor” și despre el că are două valize, una pentru haine și trusa, altul pentru gama sa de tonice și produse.
Dar Joanne, neclintită în căutarea adevărului despre tatăl ei, vrea dovezi. Ea nu este convinsă că drogurile au fost de vină pentru moartea lui. Atât de neconvinsă, de fapt, încât a urmărit recent o copie a raportului de autopsie de la Avignon.
„Pot trăi cu adevărul”, spune ea. „Dacă acesta este adevărul, că tati a luat amfetamine, atunci așa să fie.”
Din păcate, însă, căutarea ei pentru adevărul definitiv a ajuns într-o fundătură. Înregistrările autopsiei au fost distruse înainte de sfârșitul anilor 1990. Deoarece nici unul dintre membrii familiei nu a văzut sau a solicitat vreodată o copie a raportului, Joanne nu va ști niciodată.
Îmi arată scrisoarea de la Centrul Hospitalier Henri Truffaut din Avignon. „Legea franceză autorizează distrugerea dosarelor medicale la 25 de ani de la deces”, se spune, „sau 30 de ani în unele cazuri. Dosarul lui Monsieur Thomas Simpson a fost astfel distrus la un moment dat între 1992 și 1997…”
În timp ce înțeleg semnificația crudă a scrisorii, Joanne pune cu grijă șaua, crampul de pantofi și bidonurile vechi la loc și închide ușa garajului.
Întoarcere la munte
Conform consiliului de turism local, aproape 130.000 de bicicliști au escaladat Mont Ventoux în 2016. Popularitatea muntelui ca urcare pe listă – Everestul ciclismului – crește de la an la an, parțial alimentată de legenda Tom Simpson.
Pentru Joanne, este un munte care a devenit o piatră de încercare a vieții ei.
Ea a devenit o vizitatoare obișnuită la locul unde a murit tatăl ei. Ea se va întoarce pe 13 iulie, însoțită de mulți dintre membrii familiei ei apropiate și extinse, plus alte persoane luminate și colegi, inclusiv Eddy Merckx.
În ciuda tragediei familiei ei, Joanne nu s-a speriat niciodată de Ventoux. Cu toate acestea, pentru o lungă perioadă de timp, Ventoux a fost un tabu al familiei, până la împlinirea a 30 de ani de la moartea tatălui ei, când Joanne a decis să-l urce.
‘Când i-am spus mamei, ea a spus: „Oh, nu trebuie să dovediți nimic – este Ventoux, vă rog să nu faceți.””
Dar Joanne s-a antrenat din greu și a făcut pelerinaj. „Mă îndreptam pe Ventoux și mă gândeam: „La naiba, tată, nu este ușor”, dar apoi, când am urcat mai sus, m-am gândit: „Ai ales un loc frumos pentru a muri. Ce priveliște!”’
Pe 13 iulie, Joanne și grupul ei de familie și prieteni vor urca în vârful muntelui și apoi vor coborî înapoi la monumentul Simpson, la doar 1,3 km de vârf, pentru a-și aduce omagiu.
Turul Franței însuși, indiferent dacă este accidental sau proiectat, va fi la sute de kilometri distanță, îndreptându-se spre Pirinei.
Absența oricărei vizite la Mont Ventoux sau a unui omagiu a fost explicată de ASO, compania-mamă a Turului, ca urmare a lipsei de „candidatură” pentru o etapă din partea autorității locale a muntelui.
Joanne, totuși, este disprețuitoare: „Demonstrează ceea ce am știut întotdeauna în toți acești ani. Le este rușine. Numele Simpson este o pată.”
Urcăm scările până la podul lui Joanne, unde, în cutie și etichetată cu grijă, are o arhivă de suveniruri minuțios compilată. Ea deschide mai multe dosare cu scrisori către clubul de fani Tom Simpson, care avea sediul în Gent.
Apoi scoate un steag de casă dedicat tatălui ei, pe care l-a găsit drapat deasupra monumentului de un grup de britanici în timp ce urca pe munte într-o zi.
„Au rămas uimiți când le-am spus cine sunt, dar l-am păstrat și îl voi duce acolo pe 13 iulie.”
Apoi vin tricourile, inclusiv exemplul Peugeot al tatălui ei și tricoul lui de câștigător Paris-Nisa. De asemenea, are o mușetă, o șapcă și tricoul de curse Mercier al tatălui ei vitreg Hoban.
Joanne scoate apoi o șapcă de curse Garmin aruncată spre monument când trecea pe lângă fostul profesionist David Millar, cu mesajul „To Tommy, RIP”.
Incredibil, Joanne, privind cum trece Turul, am prins-o. „Nu cred că știe că o am”, zâmbește Joanne. Îi fac o poză lui Joanne cu șapcă și mesaj Millar.
„Este uimitor…!”, răspunde el câteva minute mai târziu.
Apoi mai sunt revistele, în engleză, franceză, flamandă și italiană, cu imagini cu tatăl ei în trusă, pe podiumuri și de pe bicicletă, pozând în ceea ce a devenit pălăria lui melon și umbrela.
Apar multe coperți și caracteristici în interior, înfățișând curse pe pavajul Paris-Roubaix, dealurile Lombardiei și urcușurile din Pirineii francezi, frecându-se cu Anquetil, Gimondi și Merckx.
Joanne s-a antrenat cu Eddy Merckx, în mod continuu, în pregătirea propriului eveniment de naștere pe Ventoux în luna iunie. Chiar dacă legenda belgiană a fost coechipierul tatălui ei și a participat la înmormântarea acestuia, relațiile au fost îndepărtate până de curând.
Dar Joanne spune că ea și Merckx au legat o prietenie și au călărit împreună de câteva ori.
‘Ride at the front, Simpson!’ este ceea ce i-a spus Merckx. „Călărește unde te pot vedea. Nu vreau să fiu lovit din nou”, spune el, făcând referire la celebra ceartă dintre Simpson și Merckx, ambii colegi de echipă Peugeot, la Paris-Niza în 1967.
Este ironic, deci, că de cinci ori campion din Tur Merckx – care a fost de asemenea testat pozitiv de trei ori în timpul ilustrei sale cariere – este onorat de Turul Franței cu un Grand Depart în 2019 la Bruxelles, în timp ce memoria lui Simpson rămâne în umbrele.
Dar cu autopsia dispărută de mult și moartea lui dominată de acuzațiile de consum de amfetamine, Joanne a fost nevoită să accepte că realizările tatălui ei și, mai ales, moartea lui, vor fi întotdeauna controversate.
Joanne începe să pună șepci, tricouri și steaguri. La fel ca Merckx, Tom Simpson a fost mai mult decât un simplu ciclist, definit prin mai mult decât doar palmares.
Era o ființă umană, condusă și ambițioasă, da, dar și defectuoasă și imperfectă. Și era, de asemenea, fiul cuiva, soțul cuiva și tatăl cuiva.
