Biciclist se îndreaptă spre cele mai în alte drumuri din Anglia și descoperă o plimbare dramatică prin dealurile Pennine
Hexham nu vrea ca bicicliștii să plece. Nu este atât arhitectura sa istorică, nici Tyne sclipitor care exercită o atracție de reținere. În schimb, este o gravitate bună de modă veche. Orașul se află într-un bazin de dealuri, ceea ce înseamnă că, indiferent de drumul pe care îl părăsiți, veți începe brusc o plimbare.
Pedelez de-a lungul ieșirii sudice din oraș, B6306, cunoscut și sub numele de Gallows Bank, un nume cu un sentiment adecvat de moarte iminentă. Mușchii mei reci încearcă să găsească un ritm pentru a face față urcării, dar când trec pe lângă Sala Regatului Martorilor lui Iehova, la doar un kilometru de la drum, gândul pâlpâie că aș putea să mă opresc, să bat la ușă și să cer mântuire.
Decidând că este mult prea devreme pentru a apela la intervenția divină, mă concentrez să urmez volanul tovarășului meu de călărie și localnic din Hexham, Philip Kennell. Poartă încălzitoare de brațe și picioare din merino, incapabil să creadă că ziua a răsărit la fel de perfect ca aceasta. Cerul impecabil și briza minimă m-au determinat să pornesc în tricou cu mâneci scurte și pantaloni scurți, încurajat de faptul că localnicii poartă mai puțin decât atât pentru o noapte în orașul Newcastle din apropiere… în februarie.
„Ce mai faceți?” întreabă Philip, în ceea ce devine un refren obișnuit, pe măsură ce tenul meu parcurge gama de roșuri de pe paleta de durere Dulux, de la Blossom White la Roșu vulcanic, calibrate de înclinația pe care o abordăm..
„Magnific,” răspund și sunt serios. Uneori viața îți oferă o culoare regală și singurul lucru de făcut este să-i mulțumești crupierului. Aceasta are toate elementele unei zile imbatabile.
Pe măsură ce curățăm periferia Hexhamului, mă aștept ca drumul să se aplatizeze, dar urcarea continuă, și mai departe, și mai departe, un Ariston de ascensiune (pentru cei suficient de mari să-și amintească reclamele captivante). Cu excepția platoului ocazional, drumul continuă să câștige altitudine pentru cea mai mare parte a 25 km, în timp ce mergem printr-un mozaic de mlaștini. În luna august, un tsunami de violet se va răspândi peste sâmburi, dar la începutul verii, culoarea este insuficientă, pereții de piatră cenușiu rețin solul turboasă și tufișul mohorât. Singura ușurare provine din marginea drumului verde strălucitor și din apele albastre ale rezervorului Derwent, strălucind ca vitrina de la Tiffany’s. Dar nu mă plâng – până la urmă aceștia sunt Peninii.
furnicături ale coloanei vertebrale
Ford Transit a pretins odată că este coloana vertebrală a Marii Britanii, dar coloana vertebrală geografică a fost întotdeauna Peninii. Răsărită în Derbyshire, această creastă accidentată de mlaștină și munte se îndreaptă spre nord, spre Scoția, separând Sheffield de Manchester și Leeds de Liverpool, despărțind Yorkshire Dales în jumătate și tăind Cumbria din Northumberland.
Rug, adesea neospitalier și surprinzător de îndepărtat, având în vedere orașele de la poalele lor, Peninii reprezintă o cotitură pentru jumătatea de sus a Angliei. Picăturile de ploaie care cad la vest de această creastă lemnoasă curg în Marea Irlandei; precipitaţiile spre est se termină în Marea Nordului. Pennine Way, care se întinde de la Peak District până la Scottish Borders, este tatăl tuturor căilor de lungă distanță, dar zilele în care o călătorie de trei săptămâni de-a lungul topografiei sale prezentate pe toate listele studenților au trecut de mult. Astăzi, Kilimanjaro este mai degrabă decât Keighley, Himalaya și nu Halifax, care ademenește pe backpackers.
Toate acestea îi lasă pe Pennines în situația de neinvidiat de a fi familiari cu numele, dar greu de identificat pe o hartă. Nu există un vârf ascuțit care să ofere gamei o identitate scurtă, așa cum o face Mount Snowdon pentru Snowdonia. În schimb, există pur și simplu 400 km de dealuri, la fel de noduroase ca pumnul unui luptător de premii, acoperite de pădure, iarbă aspră și mlaștină. Este un peisaj de alură rară, sălbatică, care găzduiește trei parcuri naționale, o zonă de o frumusețe naturală remarcabilă și 20 de situri de interes științific special.
Pe scurt, Pennines sunt contrapunctul perfect pentru viața de zi cu zi aglomerată și aglomerată, iar astăzi își poartă cele mai bune de duminică, când Philip și cu mine ne scufundăm cu 20% înapoi în Blanchland, la granița dintre County Durham și Northumberland.
Este un sat de conservare frumos la Hollywood, construit din piatră furată din rămășițele unei abații din secolul al XII-lea. Clădirile includ o școală veche, acum transformată în White Monk Tearooms, despre care Philip a spus că este o oprire populară pentru ciclism. Suntem la doar 15 km de călătorie și, în mod normal, nu aș face niciodată o pauză atât de devreme, dar încă sunt dezamăgit să văd semnul „închis” agățat. Mi-ar face o dovadă de cofeină ca să mă confrunt cu ceea ce este în față, o urcare necruțătoare de 7 km în susul dealului Bale. Acest tip de ascensiune neîntreruptă se simte rar în Marea Britanie, mai ales pe un astfel de asf alt catifelat.
„Totul a fost retransmis recent pentru cursa Turul Lacului de acumulare”, spune Philip. În vestul nostru, coșurile de mine de plumb dezafectate piperează cascadele și, în timp ce mă ridic din șa, îmi imaginez că sunt aproape la fel de disperat după fulgi de aer ca minerii din secolul al XIX-lea care s-au sufocat cândva în vaporii otrăvitori de plumb. În zilele noastre, grefa grea a lăsat locul cocoșilor rapid, ținutul de mlaștină acum un loc de joacă pentru împușcătorii.
În cele din urmă, liniile de contur ale hărții Ordnance Survey se întorc în favoarea noastră și este o scufundare de 6 km în orașul de piață Stanhope. Facem curbe rotunde cu un abandon vesel, ghemuiți deasupra gratiilor în timp ce drumul se prăbușește într-un gradient de două cifre. Același drum în sens invers este o renumită urcare locală de deal.
Cu tact de diplomat, Philip spune că nu e nimic care să ne rețină în Stanhope. Ne aflăm acum în Weardale, o vale cuprinsă între Valea Tyne și Teesdale, traseul nostru semănând cu o plimbare peste crestele unei foi ondulate uriașe. Mai întâi pedalăm spre vest, iar după liniștea care se limpezește capul din mlaștina în altă, zgomotul și viteza traficului de pe drumul către Capela Sf. Ioan vin ca o trezire grosolană. Forțați să luăm un singur dosar, luăm pe rând să conducem, motivați de perspectiva unei opriri de cafea.
Un loc local pentru localnici
„Unde stai?”, întreabă Cameron, proprietarul Chatterbox Cafe.
‘Pe terasă, răspund eu. „Vrei să spui afară – nu avem o „terasă”,” spune el. „În continuare vei numi asta un bistro! De unde ești?’
Clar că nu din aceste părți. Instinctele mele de supraviețuire se lansează și îmi schimb comanda de la latte slab la ceașcă de cafea. În timp ce așteptăm ca scones să se termine de coacere, Cameron iese cu un ulcior proaspăt de cafea la filtru pentru reumpleri gratuite, în mod clar dornic să urmeze bicicliștii. Cafeneaua în sine este oprirea de timp/aprovizionare cu combustibil a unei noi plimbări sportive „oricand” numită Chapel Challenge (alias Chatterbox Chain Snapper) care traversează cele mai în alte drumuri din Anglia, revendicată aici drept „Acoperișul Angliei” și există un clasament înăuntru pentru cei care duc la capăt calvarul.
Re-cofeinizat, este timpul să vedem despre ce tam-tam este în timp ce ne îndreptăm roțile din față spre cer în susul Chapel Fell. La poalele urcușului, un indicator îi avertizează pe bicicliști despre pericolele de a fi prins aici pe vreme rea. Este serios expus, stâlpii de zăpadă de-a lungul jgheabului un semn vădit că asf altul este predispus să dispară sub o pătură de lucruri albe.
Astăzi, însă, condițiile sunt la fel de calde și fără suflare precum Marilyn Monroe cântând „La mulți ani, domnule președinte”. Nu că asta ar face lupta cu gravitația mai ușoară. Privită în întregime, Chapel Fell se înalță cu 300 de metri pe 4 km pentru un gradient mediu de 7,5%, ceea ce nu sună prea înfricoșător, dar, ca și în cazul Psycho al lui Alfred Hitchcock, secțiunile de groază sunt cele care rămân în memorie.
Când ajungem în sfârșit la vârf, urechile îmi scad și Philip se întoarce spre mine, zâmbind.
‘Știi piesa aceea care părea să se aplatizeze?’ întreabă el. „Asta a fost de fapt 9%. Părea pur și simplu plat pentru că celăl alt bit era 16-20%.’
Înțeleg acum de ce merită porecla Vomit Hill, deși, sincer, oricare dintre nenumăratele înclinații pe care le întâlnim în această plimbare are capacitatea de a ajuta călăreții să-și reexamineze micul dejun. Pozând lângă semnul „Mulțumesc că ai vizitat Weardale”, sunt amarnic tentat să fac un „Y” pe Tippex la mijloc – Wearydale pare mai potrivit.
O coborâre palpitantă cu curbe largi și leneșe se cufundă în Teesdale înainte să ne întoarcem cu spatele la soare și să ne îndreptăm spre nord. Aceasta se dovedește a fi porțiunea mea preferată a întregii călătorii, urcând pe dealurile susținute de dinozauri în timp ce pedalăm spre Garrigill. Ne aflăm acum în Valea Tyne de Sud, unde stația de schi Yad Moss, cu lift cu butoane, oferă indicii despre climă și contururi. În stânga, fermele se ghemuiesc lângă râu, idilice într-o zi de pasăre albastră ca astăzi, dar teribil de izolate într-un viscol. Philip obișnuia să locuiască în apropiere și își amintește cum, atunci când ningea, își parchea mașina lângă drumul principal și se baza pe un quad bicicletă pentru ultimele mile către și de la casa lui.
Mergem pe lângă ferme cu văruire fulgerată și 4x4 învinețite – bănuiesc că cunoașterea culorii sau a vârstei mașinii de teren te-ar marca ca un nou venit. Mulțimile „Mută-te în țară” nu au descoperit încă această parte a Peninii.
O viraj strânsă în Garrigill ne duce pe lângă un semn de avertizare pentru bicicliști pe traseul clasic de la coastă la coastă, iar pe măsură ce asf altul urcă din nou în sus, îmi este milă de orice călăreț care abordează asta pe o bicicletă de turism împovărată de cort, dormind geantă și gubbins de camping – este suficient de dur pe o bicicletă de drum de curse. Nu cred că am petrecut vreodată atât de mult în micul ring și salut descoperirea unei trepte inferioare la urcarea din Nanthead cu bucuria de a găsi un tenner într-o pereche de blugi veche.
‘Cum te simți?’ întreabă Philip din nou, ceea ce mă face să mă întreb ce nuanță de roșu am ajuns acum. Gata de prânz este răspunsul, în timp ce am lovit picăturile pentru un stângaci rapid la încărcarea în Allenheads. The Forge Studios ne face mândri cu bagheta, prăjitura de morcovi și ceea ce Philip numește „pistonul de cafea de 5 GBP”, numit în tributul unuia dintre cluburile sale de ciclism care nu poate pronunța „cafetière”.
Rezistați pentru Hadrian
De aici, peisajul începe să se schimbe, petele maro ale mlaștinilor înlocuite de verdele copacilor cu frunze late și al pășunilor de pășunat.
Traseul pe care îl plănuisem inițial se îndrepta direct înapoi la Hexham, dar cu abandonul nesăbuit al unui jucător de noroc convins că îi va ține norocul, decid să merg all-in și să prelung călătoria cu speranța de a vedea Zidul lui Hadrian.
Inițial pare că pariul a dat roade, mai ales cu șansa de a accelera fără teamă pe o coborâre sublimă, dreptă, care este perfectă pentru un coborâtor înfricoșător ca mine.
Dar pe măsură ce trecem de H altwhistle și luăm Drumul Militar care merge paralel cu Zidul lui Hadrian, devine clar că nu ne vom apropia suficient de fortificația romană pentru o vedere bună. În plus, în timp ce Turul Marii Britanii va parcurge acest drum când va fi închis traficului, trebuie să ne confruntăm cu mașini și camionete care se mișcă rapid, șoferii distrași de dorința de a privi bine peretele.
Decid să nu-mi împing norocul mai departe și, cu prima ocazie, ne oprim pentru a începe o coborâre pe îndelete spre Hexham. Frânând până la oprire, Garmin-ul meu arată că cursa este de 145 km, cu 2.600 m de urcare și o viteză maximă de 88,5 km/h, dar tot ce văd sunt as, rege, regina, vale și 10. Astăzi, Pennines ne-au oferit cu siguranță o câștig. mână.
