Turnul Flandrei câștigă selecții revenire fericită la EF Education după o perioadă nefastă la BMC Racing
Ei bine, a fost o șansă lungă. Stând în piața principală din Oudenaarde, uitându-mă pe marele ecran la plimbare solo a lui Alberto Bettiol până la final, am continuat să clătinam din cap neîncrezător. Reține într-adevăr oameni ca Sagan, Van Avermaet și Kristoff – un grup de 16 oameni – pentru a câștiga această cursă?
A făcut-o și nici măcar nu a fost aproape de linie. Ceea ce era, în urmă cu 15 km, un avans de 30 de secunde fusese doar redus la 14 la sosire, iar tensiunea nervoasă din aer se disipase până la bucurie.
Autobuzul EF Education First se afla la câțiva metri distanță și a fost cuprins de mulțime la fel de repede când au ieșit berile de sărbătoare. La final, soigneurs EF plângeau lacrimi de bucurie, în timp ce Bettiol însuși abia îi venea să creadă ce a realizat.
‘Încă nu cred. Prima mea victorie. Încă nu cred ce am făcut, a fost cam tot ce a putut să strângă după ce a trecut limita.
Nu că mulți alții ar fi pus toscanii în fruntea listei să treacă primul linie – sau orice pilot EF, de altfel. Presupusul lider Sep Vanmarcke, clasat de două ori pe podium, se întorcea de la o accidentare la genunchi suferită la E3 BinckBank Classic, în timp ce restul echipei era format din bărbați puternici, dacă nu chiar câștigători ai cursei.
Sebastian Langeveld a fost unul dintre acești bărbați, primul care a revenit în autobuz după ce a terminat pe locul 15 și a jucat un rol cheie în victoria lui Bettiol. Unul dintre cei trei bărbați EF din grupul principal de la poalele Oude Kwaremont, a jucat un rol de blocaj în fruntea urmăririi după atacul lui Bettiol.
‘I-a călărit pe toată lumea din roată’, a spus Langeveld. „Cred că cel mai puternic om din cursă a câștigat astăzi. E puțin ciudat că nu a fost printre favoriți; a fost într-o formă bună la E3 și are un talent enorm.’
În ceea ce îl privește pe Vanmarcke, el a fost la atac mai devreme în cursă, înainte de a face o schimbare înainte de atacul câștigător al coechipierului său. În autobuzul EF, el a vorbit scurt, numindu-l pe Bettiol un „tip Van Avermaet, un adevărat călăreț de clasă” înainte de a executa un fel de jig de sărbătoare în fața fanilor care urmăreau.
În asta, un sport de echipă câștigat de indivizi, Bettiol câștigase, Vanmarcke câștigase, EF câștigase. „Toți băieții, Matti (Breschel), Sacha (Modolo), Tom (Scully), Taylor (Phinney), toată lumea. Cred că EF este în față… De acum înainte ar trebui să cauți mai mult rozul din față, a spus Bettiol.
Mamma di Pasta
Și cum rămâne cu Bettiol, câștigătorul Ronde Van Vlaanderen 2019? Italianul se întoarce anul acesta, pentru a doua perioadă la echipă. A devenit profesionist cu Cannondale – vechea echipă Liquigas – în 2014, înainte de fuziunea din 2015 cu configurația Slipstream Sports a lui Jonathan Vaughers.
Avea doar 19 ani la acea vreme, „cu 15 kilograme în plus de grăsime pentru bebeluși pe el”, conform șefului echipei Jonathan Vaughters, care a discutat ceva timp după terminare. „Puteai vedea foarte devreme că dacă ai putea scăpa de acele 15 kilograme de gnocchi de pe el, era un talent de top.”
Prezentari ale acelui talent s-au arătat în următorii trei ani, cel mai adesea în zilele de câine ale sezonului – cursele de toamnă, când călăreții de obicei se retrag sau se luptă pentru rezultate. Dar excesul de curse de o zi, adesea pe parcurs deluros, a făcut ca terenuri de vânătoare fericite.
Rezultatele pozitive la Bretagne Classic, Clásica San Sebastián, GPs Québec și Montréal – plus locul al treilea la Turul Polognei 2016 – le-au dezvăluit celor care acordau atenție un cursist în curs de dezvoltare Classics, încă în curs de maturizare. Pe o scenă mai mare, au venit felicitări pentru călătoria sa în serviciul lui Rigobert Urán la Turul Franței 2017.
„Este un pilot excelent, are un nas pentru cursă”, a spus Vaughters. „Este versatil prin faptul că poate sprinte puțin, poate urca, este foarte bun pe pietre. La Turul Franței, l-a ajutat pe Rigoberto mai mult decât pe oricine.”
Bettiol a fost unul dintre cei zece călăreți care au plecat la sfârșitul anului 2017, deoarece căutarea sponsorului Slipstream s-a extins până în septembrie, când a intervenit Education First. Se va muta la BMC în ceea ce s-a dovedit a fi un nefericit – și scurt – parteneriat, afectat de răni și formă slabă.
El a călărit pentru Greg Van Avermaet în timpul clasicelor de primăvară, cu campionul olimpic surprins că Bettiol a făcut echipa pentru Ronde de anul trecut după DNF-urile sale de la E3 și Dwars door Vlaanderen. Raționamentul lui BMC DS Fabio Baldato a fost că familia lui Bettiol cumpărase deja bilete de avion către Belgia.
La începutul acestei săptămâni, Van Avermaet a spus că fostul său coechipier era leneș și supraponderal la BMC. Cuvinte înțepătoare, sigur, dar totuși adevărate, într-o anumită măsură.
‘Anul trecut am dispărut de pe radar. La BMC nu am îndeplinit niciodată așteptările”, a spus Bettiol la conferința de presă de după cursă. „Multe lucruri au mers prost, dar a trebuit să existe o schimbare. Printre altele, am slăbit 3 kg. Este un lucru ușor de spus, dar nu ușor de făcut.”
Necazurile lui de greutate, deși poate exagerate, au dat naștere și porecla lui în jurul echipei. Bettiol este cunoscut cu afecțiune drept „Mamma di Pasta”, după ce a dat vina pentru kilogramele în plus pe gătit acasă.
„Încă se numește așa”, a spus Vaughters. „Când în sfârșit am semnat acest contract, mi-a trimis un mesaj și mi-a spus: „Mamma di Pasta se întoarce!”
‘El chiar recunoaște. El a spus: „Dacă mă lași acasă cu mama, mă îngraș. Trebuie să mă ai în taberele de antrenament și să mă împingi în continuare.’ Așa că continuăm să depunem un mic efort suplimentar pentru a-l împinge.’
Acea muncă suplimentară și disciplină dădeau deja roade înainte de exploit extraordinară de duminică. Tirreno-Adriatico din martie, care a trecut aproape de orașul său natal, Poggibonsi, l-a văzut pe Bettiol luând două locuri pe podium, inclusiv o secundă surpriză în cronometrul de închidere.
Zile mai târziu, a fost în ofensivă pe Poggio la Milano-San Remo, chiar înainte ca Julian Alaphilippe să se lanseze. Și la sfârșitul lunii martie, locul al patrulea la E3 BinckBank Classic a sugerat un potențial pentru Clasicii de primăvară, după ce a terminat pe locul zece acolo în 2016.
Încă un triumf pentru mica echipă care ar putea
Dar totuși, acest lucru a fost neașteptat – atât pentru Bettiol, cât și pentru EF Education First în ansamblu. Acum au câștigat patru din cele cinci Monumente, repartizate pe o perioadă de opt ani. Triumful de duminică este primul lor de la victoria lui Dan Martin, Il Lombardia, în 2014.
Este destul de mult să meargă pentru o echipă mereu în căutare de sponsori și blocată de un buget în jumătatea inferioară a clasamentului WorldTour. Această victorie a fost totul despre munca în echipă și dezvoltarea internă; EF nu este o echipă plină de cele mai tari talente tinere și vedete cu bani mari.
„În spatele acestui succes se află munca a mii de oameni”, a spus Bettiol. „În spatele acestei victorii se află colegii mei de echipă și tot personalul de la EF, de la toți băieții de serviciu care stăteau ore în șir cu roțile – am fost acoperiți de 27 de ori astăzi – directorii sportivi, mecanicii, cei din media, directorii.
„Toți, totul, este un vis.”
Acesta este spiritul care a fost întotdeauna evident în diferitele iterații ale Slipstream Sports, atitudinea „tot-pentru-unu” și „unu-pentru-toți”, presărată cu o mică atitudine „noi împotriva lumii”.
A fost acolo și duminică. În timp ce Bettiol a călărit ultimii metri („Părea să urce pe Mortirolo”, a spus el despre panta uşoară), şi-a făcut semn spre ochi. A fost o sărbătoare curioasă a victoriei, mai ales pentru o primă victorie, dar raționamentul a devenit în curând clar.
‘A fost o acțiune conștientă – ‘mă vezi?’’ a spus el, referindu-se la presa care l-a trecut mereu cu vederea. „De acum înainte ei știu cine sunt.”
Acum toată lumea știe cine este Alberto Bettiol.
