Urcarea finală pe Alto del Balcon provoacă haos și pune capăt speranțelor lui Quintana la Vuelta, dar Yates rămâne puternic
Canadianul Michael Woods de la EF-Drapac a câștigat Etapa 17 din Vuelta a Espana 2018 în ceață pe pedepsitorul Alto del Balcon, pur și simplu rămânând departe de Dylan Teuns de la BMC într-un final întortocheat al unei etape într-o urcare care a lovit rampe de 24%.
În cursa dintre concurenții la GC, Simon Yates (Mitchelton-Scott) și-a păstrat liderul general, acordând câteva secunde lui Alejandro Valverde (Movistar), pe locul doi, dar câștigând timp față de rivalii Miguel Angel Lopez (Astana), Steven Kruijswijk (Lotto-NL Jumbo) și cel mai semnificativ Nairo Quintana (Movistar).
Columbianul a fost distanțat în partea cea mai grea a urcușului după un atac al coechipierului Valverde, dar Yates a contracarat asta și toate celel alte atacuri, doar ceda timp tricoului verde și impresionantului Enric Mas (Quick-Step Floors) în ultimele câteva sute de metri până la linie.
Mas urcă acum pe locul trei în general, depășind Lopez, Kruijswijk și Quintana.
Cum s-a desfășurat scena
Simon Yates a început ziua știind că doar cinci etape îl despart de o primă victorie în Grand Tour și țara de un prim Grand Tour Slam cu trei britanici diferiți care au câștigat cele mai mari trei curse de etape ale sportului în același an.
Dar apoi Yates a mai fost aici. În urmă cu patru luni, a condus Giroa exact în același punct. De fapt, asemănările nu se termină aici: în ultima miercuri a Giroi din mai, a început ziua depășind așteptările într-un cronometru câștigat de… da, Rohan Dennis. Un set de circumstanțe ciudat de familiar.
Începând din etapa 17 a Giroi, l-a condus pe Tom Dumoulin cu 56 de secunde și pe Domenico Pozzovivo cu 3 minute și 11 secunde. Acele clasamente au ținut încă două zile neregulate și apoi, ei bine… ideea este că Yates nu va lua nimic de la sine înțeles, indiferent de cât de adânc ajungem în a treia săptămână a Vueltei.
Cu toate acestea, retrospectiva Giro servește și pentru a ne aminti că pilotul care a câștigat în cele din urmă – Chris Froome – nu era nici măcar în primii trei în acest moment al cursei. Nairo Quintana și Miguel Angel Lopez iau notă…
Spre deosebire de Etapa 17 a Giroi, desigur, Etapa 17 a Vueltei din acest an ar fi departe de a fi plată. O călătorie de 157 km de la Getxo s-a încheiat pe Alto del Balcon, o urcare nou-nouță de 7,3 km care câștigă 715 m în altitudine – un gradient mediu de 9,7%.
Totuși, după un început modest, cicliștii s-ar confrunta cu rampe de 24% la aproximativ 2 km de vârf, apoi o ultimă împingere spre linia de 13%.
Orice mișcare din clasamentul general va veni cu siguranță aici, sau poate în teaser-ul separat de categoria 3rd din Alto de Gontzegaraine de 365 m, care ar fi acoperit la 10 km de finalul scenei.
Între timp ar fi cursa separată pentru fuga și potențialul pentru o victorie de etapă care a venit odată cu ea. Nu este surprinzător că au existat o mulțime de cicliști dispuși să-și asume această sarcină, motivați că probabilitatea ca liderul cursei Yates și coechipierii săi din Mitchelton-Scott să nu fie interesați să controleze un decalaj prea aproape.
Și așa s-a dovedit. După câteva jocuri inițiale pentru poziție, un grup mare de 26 și-au combinat eforturile și au construit rapid un avans de aproximativ 8 minute peste peloton.
Suspecți obișnuiți
Unele dintre numele pe care ai fi băgat bani pentru a fi implicat la începutul zilei: Thomas De Gendt (Lotto Soudal) a fost acolo, la fel și Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Alessandro De Marchi și Dylan Teuns (BMC Racing), Rafal Majka (Bora-Hansgrohe), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin), Jesus Herrada (Cofidis) și Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida), fost câștigător al Vueltei, dar cu mult pe rând în acest an.
La 17th în general, Majka a avut un oarecare interes în bătălia GC, dar cel mai bine clasat în general în grupă a fost de fapt David De la Cruz de la Team Sky, 12 ani. „01” în scădere în 16-lea loc. Cu siguranță, spaniolul nu avea de gând să se concureze pentru un podium, dar avea încă multe de câștigat rămânând departe.
La fel și De Gendt, a cărui implicare necruțătoare în acest tip de evadare l-a adus într-o adevărată luptă de a lua tricoul de munte de la un ieșit Luis Angel Mate (Cofidis).
Desigur, belgianul a luat ambele primele două urcări de categoria 3rd ale zilei, ajungând la un punct de tricoul cu buline albastre cu încă patru urcări la du-te.
Cu 100 km acum în picioare, pelotonul a început în sfârșit să crească ritmul pentru a începe să mănânce avantajul mare al evadării.
De Gendt a reușit trei din trei în următoarea urcare, categoria a 2-a Alto del Balcon de Bizkaia, cele cinci puncte oferite punându-l în buline virtuale.
Până acum, eforturile lui Mitchelton-Scott au redus diferența față de pauză la mai puțin de 5 minute, cu 25 km de călătorie din ce în ce mai grea.
Evada a început, în cele din urmă, să se fragmenteze în următorul șoc scurt și brusc al categoriei a 3-a Alto de Santa Eufemia (137 km). De Gendt, un Nibali înfățișat și Simon Clarke (EF-Drapac) au condus ritmul în față, în timp ce rândurile lui Lopez Astana au început să aibă același efect în pelotonul din spate.
De Gendt a luat din nou prada în vârf, apoi a fost mai degrabă la fel pe Gontzegaraine, totuși aceasta ar fi ultima dată când va apărea la capătul ascuțit al afacerilor, treaba lui făcută pentru a doua zi cu tricoul munților asigurat.
A urmat o coborâre rapidă, apoi a fost direct pe ultima urcare, temutul Alto del Balcon. Fuga a avut încă un diferență de 4 minute cu doar 7 km de parcurs, făcându-se aproape sigur că câștigătorul etapei va veni din numărul lor.
Dar care dintre ei ar fi cel mai puternic? Clarke a fost primul care a încercat, știind că are un coechipier puternic și în pauză de la Michael Woods. Mișcarea a fost neutralizată, dar era clar că au fost mulți călăreți care și-au dorit șansele.
Apoi perechea BMC Teuns și De Marchi au preluat conducerea, în timp ce în spatele pelotonului au început ei înșiși urcarea, Astana încă dând totul pentru a-l pune pe Lopez să preia glorie.
Yates a mai avut câțiva coechipieri prezenți, dar cu cât gradul crește mai mult, cu atât mai puțin ar conta. Dar tricoul roșu arăta puternic pentru a trece la cel mai mare test al conducerii cursei sale de până acum.
În față, trecerea la ciment a anunțat începutul adevăratei pedepse. Totuși, grupul era în mare parte încă intact, dar gradientul tot mai mare a avut o taxă tot mai mare. Woods arăta din ce în ce mai puternic cu Teuns pe roți.
Valverde a fost primul dintre oamenii mari care a făcut o mișcare, Movistar împingând cu două cărți pentru a juca în primele cinci ale GC. În mod impresionant, totuși, Jack Haig de la Mitchelton-Scott a răspuns în numele lui Yates, apoi a trecut în față cu efortul neutralizat.
Cu toate acestea, dacă Movistar plănuia un atac unu-doi, planul s-a prăbușit atunci când Quintana a început să se îndepărteze din spatele grupului, iar aceasta cu cea mai grea parte a urcușului încă să vină.
Până acum, liderii se aflau în cea mai proastă parte de 24% a urcării, iar acum De la Cruz a lovit în față, cu Teuns și Woods și o Majka care se zbate în spate.
Clar că acești patru s-ar lupta pentru victoria dintre ei. De la Cruz a atacat și inițial doar Woods a putut să răspundă, dar Teuns și Majka au reușit să-și recapete contactul cu 1 km din urmă.
Majka a atacat, apoi Woods, apoi Teuns, apoi Woods din nou. A fost o tortură până la linie, dar canadianul a rezistat în timp ce ultimii metri au dus cursa în ceață deasă pentru a revendica o victorie câștigată cu greu.
