Trei mari tururi; trei călăreți britanici diferiți
Simon Yates de la Mitchelton-Scott a ocupat locul al treilea în etapa 20 a Vueltei a Espana 2018 – suficient pentru a asigura victoria în cursa generală. Victoria nu este încă oficială, deoarece mai rămâne etapa 21, dar etapa de duminică la Madrid este în principal ceremonială și nu ar trebui să afecteze rezultatul.
Etapa a fost câștigată de noul nebun al lui Quick-Step Floors, Enric Mas, care a trebuit să se lupte cu Miguel Angel Lopez din Astana până la linie. Yates a fost cu 23 de secunde în spatele lor, dar suficient de departe de principalii săi rivali pentru a-și extinde avantajul în GC.
Este prima victorie a lui Yates în Grand Tour și compensează dezamăgirea de a pierde o victorie la Giro d'Italia, unde a petrecut 13 zile în roz.
Victoria tânărului de 26 de ani din Bury, Lancashire, vine în urma victoriei lui Geraint Thomas în Turul Franței în iulie și a victoriei lui Chris Froome la Giro d'Italia la începutul anului. Ca atare, pune pecetea unei în alte istorice pentru Marea Britanie.
Niciodată o țară nu a deținut titlurile tuturor celor trei Grand Tours cu trei cicliști diferiți.
Victoria lui Yates marchează, de asemenea, a cincea victorie consecutivă în Grand Tour pentru un pilot britanic (Froome a câștigat și Turul și Vuelta de anul trecut). Dacă a existat vreun argument persistent potrivit căruia Marea Britanie este acum națiunea preeminentă a curselor de Grand Tour, Yates a pus capăt.
Povestea scenei
Etapa 20 a fost ultima șansă pentru mulți cicliști – și pentru echipele lor – de a-și face amprenta pe Vuelta a Espana 2018.
Yates a intrat în scenă cu o pernă de 01'38" peste cel mai apropiat rival al său, Alejandro Valverde (Movistar), și 01'58" peste Steven Kruijswijk (Lotto NL-Jumbo), pe locul trei, iar britanicul avea nevoie doar de să păstrați legătura cu ei pentru a vă asigura victoria generală.
Totuși, diabolicii organizatori ai Vueltei (ASO, aceiași oameni care organizează Turul Franței) au conceput o etapă în care se putea întâmpla orice. În și în jurul munților Andorrei, etapa a fost scurtă, cu 97,3 km, dar cu șase urcări puternice de-a lungul drumului, inclusiv un final în urcare până la Coll de la Gallina.
A fost făcut pe măsură pentru atacuri și, desigur, primul atac a venit de la armă, cu Tao Geoghegan-Hart de la Team Sky pornind singur pe prima urcare către Col de la Comella.
Timpul petrecut în fruntea cursei a fost totuși de scurtă durată, deoarece purtătorul de tricouri King of the Mountains, Thomas De Gendt (Lotto-Soudal), l-a tras înapoi și a ajuns primul pentru a-și spori numărul de puncte pe clasificarea alpiniștilor.
După prima urcare s-a impus o pauză de 15, inclusiv De Gendt, Michal Kwiatkowski (Team Sky), Nicholas Roche (BMC), Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) și Bauke Mollema (Trek-Segafredo). Din grupa separată, cel mai sus clasat pe GC a fost Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) la 12'48”, așa că echipa Mitchelton-Scott a lui Yates nu a fost destul de preocupată să țină break-ul în frâu.
Curând după aceea, un alt grup de patru călăreți a decolat în urmărirea favoranților, inclusiv Fabio Aru (Emiratele Arabe Unite) și Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin).
În a doua urcare către Coll de Beixalis, Mollema a sprintat din față în încercarea de a fura câteva puncte de munte (la începutul etapei era la 14 puncte în spatele lui De Gendt în clasamentul KoM), dar De Gendt nu avea nimic din el. Belgianul l-a urmărit pe Mollema, a trecut pe lângă el și a pornit drumul în drum spre un alt set de puncte de munte.
La jumătatea urcării către Beixalis, Nairo Quintana (Movistar) a sprintat din grup și a reușit să pună niște lumină liberă între el și peloton. În ciuda faptului că era cu peste patru minute în spatele lui Yates pe GC, Quintana a fost considerată o amenințare prea mare pentru ca Mitchelton-Scott să-l dea drumul, așa că echipa australiană l-a urmărit.
Acest lucru a avut ca efect extinderea pelotonului. În momentul în care cursa a trecut de vârful Beixalis și a ajuns la coborâre, mai multe grupuri erau împrăștiate de-a lungul drumului.
Următoarea urcare – cea mai mare a zilei până la Coll de Ordino – a văzut încetarea atacurilor pentru un scurt moment, iar cursa a revenit într-un format mai familiar. Grupurile disparate au fost absorbite înapoi în pelotonul principal, lăsând doar pauza principală de 15 călăreți pe drum.
Cu o anumită nervozitate în rândul tuturor echipelor – toate fiind acum concentrate să câștige etapa – pauza nu a reușit niciodată să obțină mai mult de un minut de diferență.
În timp ce cursa s-a întors pentru o a doua porție a Coll de Beixalis, călăreții din fuga au început să se atace între ei. Majka a făcut un gol, târându-l pe David de la Cruz de la Team Sky.
Au fost urmăriți de un grup de patru, inclusiv Nibali și Mollema, care încă mai căuta puncte KoM. Între timp, De Gendt a renunțat pentru a se alătura grupului principal.
Cu o pasă spre linie, Mollema a luat punctele în vârful lui Beixalis, dar nu a fost suficient să ia tricoul cu buline de pe umerii lui De Gendt.
Pe măsură ce drumul s-a înclinat în jos, pelotonul a înghițit pauza. Însemna că întreaga cursă a fost din nou împreună până la începutul coborârii, cu 32 km până la final.
Fără nimic de pierdut, Quintana a profitat de șansa de a ataca pe vale. Mai târziu i s-a alăturat Lopez de la Astana, iar perechea a reușit să scoată un avans de aproximativ 25 de secunde față de grupul principal, înainte ca Yates să decidă să le reamintească tuturor ce putea face.
S-a îndepărtat de rivalii săi în a cincea urcare a zilei și i s-a alăturat rapid Mas de la Quick-Step, care simțea un podium pe GC.
Cei doi au luat puțin timp pentru a reduce diferența față de Quintana și Lopez, iar grupul rezultat a ajuns la poalele urcușului final cu aproximativ 30 de secunde peste un grup de urmăritori care i-a inclus pe Valverde și Kruijswijk.
La începutul urcării, Quintana a coborât înapoi pentru a-și ajuta coechipierul Valverde, în timp ce Lopez și Mas au împins ritmul în față, ambii sperând să-l doboare pe Kruijswijk de pe treapta de pe podium.
Yates nu a reușit să egaleze viteza lui Lopez și Mas, ceea ce înseamnă că a petrecut ceva timp în pământul nimănui între cei doi din față și urmăritori, care au rămas cu aproximativ 40 de secunde mai în spate pe munte.
Cu 4 km până la final, Valverde a crăpat. A pierdut contactul cu grupul de urmăritori, dar ia înmânat victoria GC lui Yates.
Quintana a încercat să-l alăpteze pe Valverde pe pârtie, dar pe măsură ce decalajul s-a mărit, spaniolul a urmărit pierderea șanselor sale de a ajunge pe podium.
La fel, în ciuda unei urmăriri curajoase, Kruijswijk nu a reușit să reducă diferența față de lideri, ceea ce înseamnă că și el și-a văzut speranțele de podium dispărând.
Yates, între timp, a reușit să mențină diferența față de Lopez și Mas la aproximativ 20 de secunde și știa că trebuie pur și simplu să termine fără incidente pentru a-și asigura tricoul roșu.
În ultimii câțiva metri ai etapei, Mas a reușit să-l devanseze pe Lopez pentru a lua victoria. Yates a trecut singur linia 23 de secunde mai târziu.
Când totul s-a terminat, Yates obținuse victoria generală a Vueltei a Espana cu 01'46" față de Mas, locul al doilea, și 02'04" față de Lopez, locul trei.
