Biciclist intră în culise la unul dintre cele mai recunoscute nume din domeniul bicicletelor
„Încă îmi amintesc ziua în care Eddy a venit la școala mea”, spune Johan Vranckx, radiant. „Erau 30 de elevi, iar Eddy i-a spus profesorului: „Am nevoie de sudori buni care locuiesc în cartier”. Profesorul a spus: „Îți voi da doar una pentru că restul nu sunt foarte bune”. Acela am fost eu!
‘M-am dus acasă și le-am spus tatălui și bunicilor, dar ei nu m-au crezut. Eddy mi-a spus să mă prezint la companie, așa că ambii bunici au venit cu mine să vadă singuri. Eram doar un băiat de 16 ani, lucram cu bărbați de peste 40 de ani, mulți dintre ei foști coechipieri ai lui Eddy, care îl cunoșteau foarte bine, așa că la început îmi mâncam sandvișurile singur în colț. Dar de-a lungul anilor am învățat totul despre bicicletă.’
În timp ce vorbește Vranckx, lipește cu îndemânare un cadru aniversar „Eddy70” într-un jig, gata pentru a fi sudat TIG mai târziu. Vor fi 70 de astfel de biciclete realizate pentru a sărbători cea de-a 70-a aniversare a figurii mărcii de biciclete. Primul a mers la The Cannibal însuși – restul sunt capturați rapid de colecționari, atât de departe, precum Japonia și SUA. Fiecare bicicletă este realizată dintr-un set de tuburi din oțel inoxidabil Columbus XCr desenat la comandă și va fi vopsită în modelul alb și roșu al echipei Merckx Faema. Și fiecare va costa 14.000 de euro (aproximativ 10.000 de lire sterline). Cu toate acestea, aceste biciclete reprezintă mai mult decât o cascadorie de marketing - sunt totemuri ale moștenirii, meșteșugurilor și, cel mai important, revigorării lui Eddy Merckx Cycles.
Stăpânirea comerțului
Eddy Merckx, bărbatul, a început să învețe frânghiile pentru construirea de biciclete la sfârșitul anilor 1970, înființând magazin în curtea fermei sale din Meise, chiar în afara Bruxelles-ului. Fusese încurajat de prietenul său și sponsorul echipei, Ugo De Rosa, care a construit multe dintre bicicletele de curse ale Merckx în anii 1970.
‘Eddy nu a știut ce să facă după carieră [s-a pensionat în 1978], așa că Ugo l-a convins să înființeze o companie de biciclete. El a spus: „Puneți-vă numele pe cadru, vă voi prezenta furnizorilor și celorl alte mărci și vă voi învăța pe dumneavoastră și pe echipa voastră cum să sudați și să produceți”, spune managerul de marketing Peter Speltens, care îl îndrumă pe Cyclist prin unitatea Merckx. acum locuit în suburbia Bruxelles-Zellik.
De Rosa a fost la fel de bun ca cuvântul său, iar Merckx l-a trimis pe Vranckx în Italia pentru a lucra alături de De Rosa și de fiii săi.
‘Am fost acolo timp de două luni și am învățat diferite metode de sudare și moduri de construcție a bicicletelor’, spune Vranckx. „Am învățat multe, deși primele biciclete pe care le-am creat erau prea concentrate pe geometria folosită de Eddy pentru curse: avea un tub superior lung, un tub de direcție scurt și un tub pentru scaunul relaxat. Așadar, Eddy – pe care îl numim domnul Geometry pentru că a fost, și încă este, incredibil de pretențios în privința asta – și domnul De Rosa au creat geometria Eddy Merckx Cycles, care a fost pentru amatorul normal și este încă baza geometriei noastre astăzi.'
Cu expertiza nou dobândită și designul perfecționat, Eddy Merckx Cycles și-a deschis oficial porțile pe 28 martie 1980 și în curând a furnizat biciclete pelotonului profesionist cu echipa belgiană Marc-IWC-VRD, condusă de actuala Quick-Step. manager Patrick Lefevere. În același an, bicicletele Merckx au câștigat două etape în Tur – nu e rău pentru o companie veche de câteva luni.
În următoarele două decenii, Merckx a continuat să-și găsească favoarea în rândul profesioniștilor, sponsorizând echipa 7-Eleven, Motorola și Team Telekom, cu cicliști precum Erik Zabel, Jan Ullrich și Lance Armstrong pedalând pe biciclete Merckx. A fost dovada că, chiar și la pensionare, Merckx era o forță de luat în seamă. Cu toate acestea, astăzi, Eddy Merckx Cycles este vădit absent din clasamentul de top, deci ce s-a întâmplat?
‘Eddy a aflat că fiul său, Axel, nu a vrut să preia compania, iar Eddy a fost foarte deprimat din cauza asta’, spune Speltens. „Așa că în 2008 s-a vândut. Problema a fost că ne-a cumpărat un holding belgian, iar tipul care o conducea făcuse o avere vânzând pantofi, nu biciclete. El s-a gândit: „Toată lumea face ciclism, avem un nume ca Eddy Merckx, este imposibil să nu ne dublăm sau să nu ne triplăm cifrele dacă sponsorizăm o echipă mare chiar acum”. Apoi, deodată, a apărut o cerere din partea lui Patrick Lefevere, a cărui echipă Quick-Step căuta un furnizor de biciclete și a fost semnat un contract pe trei ani. Dar totul s-a bazat pe o estimare nerealistă a creșterii. La acel moment [2010] aveam doar 21 de oameni care lucrau la companie – mult prea puțini pentru a susține o echipă profesionistă.”
Speltens estimează că tranzacția a costat compania 2 milioane de euro pe an, o sumă uriașă pentru o companie care vinde 7.000 de biciclete anual. În plus, au fost și cerințele pilotului – Tom Boonen avea nevoie de un „cadru special între 58 și 60 cm, făcut special pentru el”. Apoi a fost problema ca Sylvain Chavanel să ia tricourile verzi și galbene în aceeași zi din Turul 2010.
‘A fost o zi unică pentru noi. Toată lumea a trebuit să stea până la miezul nopții pentru a picta un cadru special, Eddy a venit să-l semneze și l-am avut la hotelul echipei până la ora 2.30, gata să fie construit de mecanici”, spune Speltens.
În ciuda publicității, afacerea a fost insuportabilă, așa că, cu o oarecare ușurare, Specialized l-a cumpărat pe Eddy Merckx Cycles din contractul său cu un an mai devreme. Au urmat mai multe vești bune în 2012, când compania a fost cumpărată de consorțiul Diepensteyn, care a revizuit managementul și a oferit o injecție crucială de capital. Acest lucru a deschis calea către sponsorizarea echipei Continentale Belgiene Topsport Vlaanderen-Baloise și, de asemenea, pentru a aduce omul însuși înapoi la companie în calitate de consilier.
‘Noii proprietari l-au vrut pe Eddy înapoi, așa că acum este aici la fiecare două săptămâni, alergând, punând întrebări, plângându-se de asta, dorind să ajusteze asta. A avut întotdeauna aceeași atenție la detalii și este grozav pentru companie. Nu cred că bicicletele noastre au fost vreodată mai bune.”
Biciclete și producători de bere
Today Speltens estimează că Eddy Merckx Cycles scoate în jur de 10.000 de biciclete pe an și are o bază financiară solidă datorită noilor săi proprietari care, din fericire pentru forța de muncă, dețin și marca belgiană de bere Palm, adică frigiderele. sunt întotdeauna bine aprovizionate.
La fel ca majoritatea marilor producători de biciclete, majoritatea bicicletelor Merckx sunt fabricate în Asia și expediate în Belgia pentru a fi asamblate. Ar putea suna ca o îndepărtare tristă de vremurile vechi, când Merckx construia exclusiv în Belgia, supravegheând o echipă de 50 practic de la fereastra bucătăriei sale, dar, după cum explică Speltens, este un mod necesar – și de dorit – de a face afaceri. „Îmi amintesc prima mea zi la fabrica din Meise. Stăteam la un birou cu directorul general când ușa din spatele nostru se deschide și intră Eddy. Era o legătură directă cu casa lui prin această mică bucătărie! Dar vremurile se schimbă, lumea este carbon, iar furnizorii de top, mașinile și expertiza sunt în Asia. Da, acele fabrici construiesc pentru alți oameni, dar și acesta este un avantaj. Proiectăm totul aici – folosim doar matrițe închise, nu este niciodată de pe raft – dar a fi în aceleași fabrici ca și alte mărci de top este un mare avantaj. Bazinul de cunoștințe de acolo este foarte profund.’
Totuși, Eddy70 este încă fabricat în Belgia, așa că s-ar putea traduce într-o linie mai largă de rame realizate în casa lor spirituală? Răspunsul este un „nu” fără echivoc, deși cu o revelație oarecum surprinzătoare.
‘Am făcut aici cadre cu scandiu [un tip de aliaj de aluminiu] de ani de zile și le-am oferit în catalogul nostru până acum trei ani”, spune Speltens. „Le furnizăm în continuare ca comenzi speciale și le pictăm aici, așa cum facem cu alte comenzi speciale și biciclete de echipă. Dar, în timp ce oamenii spun: „Uau, grozav, fabricat în Belgia”, să comanzi această bicicletă metalică costă aproape la fel de mult ca să cumperi o Merckx de carbon de cel mai în alt nivel și pentru un consumator care nu se adună. Oferim două biciclete din oțel Columbus pentru 2016, dar să le facem aici pur și simplu nu este realist. Trebuie să fie fabricate în Asia pentru a le livra la un preț rezonabil.’
Pista perfect
Deci, unde îl lasă pe Vranckx, constructorul original de cadre Merckx? Înapoi în atelierul său, pare suficient de mulțumit. Grămezi de tuburi din oțel inoxidabil așteaptă atenția lui pentru a deveni rame Eddy70, fiecare având nevoie de două zile pentru a fi finalizate înainte de încă două zile în vopsitoria de alături. El este singurul constructor al acestui proiect.
Pentru unii ar putea părea o existență singuratică reprezentând chinurile unei epoci apuse. Ca și pentru a face acest punct mai emoționant, Vranckx ridică un cadru Merckx Pista de culoare portocalie Molteni de pe peretele atelierului, explicând că acesta este ultimul cadru pe care l-a făcut vreodată la fabrica originală. Dar departe de tonurile nostalgice la care s-ar putea aștepta, Vranckx începe din nou să zâmbească larg.
‘Această lucrare este mai bună pe cont propriu. De asemenea, pentru mine este mai bună decât lipirea pe care o făceam pe biciclete precum Pista. Sudarea TIG este mai dificilă – totul este la vedere, așa că nu puteți face greșeli. Voi face fiecare dintre aceste rame perfecte. Apoi, când termin proiectul, cred că voi face unul pentru mine.”
Rămâne de văzut dacă acesta ar putea fi cu adevărat ultimul cadru din oțel Eddy Merckx Cycles fabricat în Belgia, dar deocamdată nu contează. Eddy s-a întors, bicicletele s-au întors și viitorul arată roz.
eddymerckx.com
