Ce se întâmplă când un jucător de cricket încearcă să schimbe modul în care fanii se implică în ciclism? Are loc One Pro Cycling
Dacă intri într-o discuție despre fotbal, nu va trece mult până când cineva te va întreba: „Deci, ce echipă susții?” Pare firesc ca orice fan al sportului să aibă o afiliere cu o echipă – urmând rezultatele lor, încurajându-i, împărtășindu-le în alte și coborâșuri. Cu excepția cazului în care este vorba de ciclism.
Întrebați un pasionat de ciclism ce echipă susține și este posibil să vă privească în gol. Fanii britanici patrioti ar putea dori ca Team Sky să câștige Turul, dar probabil că sunt la fel de fericiți când Mark Cavendish câștigă o etapă pentru echipa belgiană Etixx-Quick-Step. Și în ceea ce privește evenimentele interne, spectatorii de pe marginea drumului vor de obicei doar să vadă curse bune și este rar ca vreunul dintre ei să arboreze culorile unei anumite echipe. Dar jucătorul de cricket Matt Prior vrea să schimbe toate astea. Wicketkeeper-ul și batsmanul din Anglia și Sussex este co-fondatorul și CEO al noii echipe britanice UCI Continental One Pro Cycling și consideră că este timpul ca sportul să adopte o abordare diferită a modului în care interacționează cu publicul ciclism.
„Dacă încerci să creezi o bază de fani și să obții loialitate în spatele unei echipe, cum este Man United, sau Arsenal, sau England Cricket sau Sussex Cricket, este dificil să faci asta dacă îți schimbi numele in fiecare an. Brandingul tău se schimbă, numele tău se schimbă, așa că cum te urmăresc oamenii și cresc această loialitate?’, îi spune Prior lui Cyclist. „De aceea, una dintre primele decizii majore pe care le-am luat a fost ca One Pro Cycling să fie One Pro Cycling pe toată durata. Nu aveam de gând să vindem sponsorizarea titlului.” Este o mișcare curajoasă într-un sport care se bazează aproape în totalitate pe sponsorizare pentru finanțare, dar Prior speră că va oferi stabilitate într-o arena incertă.
În mod tradițional, sponsorul dictează numele echipei, iar la încheierea contractului, numele echipei fie se schimbă în cel al unui nou sponsor, fie echipa dispare dacă nu poate fi găsit niciun sponsor. „Așa zburați pe lângă scaunul pantalonilor de la an la an”, spune Prior. „Ne-am întrebat: „Putem deveni autosustenabili?” Atunci nu depindem de finanțarea corporativă.
Sunt Kickstarter…
‘Uită-te la fotbal. Arsenal Football Club este Arsenal Football Club - pot avea orice logo pe tricouri, dar sunt în continuare Arsenal Football Club. Se face în fotbal, se face în rugby, se face în cricket, așa că de ce nu se poate face în ciclism? Este un punct valid, dar rămâne întrebarea: de unde vor veni banii? Răspunsul, speră Prior, este de la fani înșiși.
‘Ciclisul este sportul cu cea mai rapidă creștere în Marea Britanie, în ceea ce privește participarea și vizionarea”, spune el. „Există sute de mii de noi fani ai ciclismului și am văzut-o doar ca pe o oportunitate de a spune: „Iată o echipă din care poți să faci parte, nu doar să fii în spate și să susții, ci să faci parte.” Și cred că asta este important.’
Pe lângă banii de investiții inițiale și ofertele de sponsorizare (marca de îmbrăcăminte sportivă F&F este sponsorul principal – nu titlul –), One Pro Cycling invită fanii să cumpere pachete de abonament prin intermediul site-ului său web, prin care cu cât cheltuiți mai mulți bani, cu atât primești mai multe avantaje. Acestea pot include invitații prioritare la evenimente sau tricouri de echipă, până la alăturarea echipei în tabere de antrenament în străinătate, dacă găsești unul dintre pachetele de 5.000 de lire sterline. Cheltuiește suficient și ajungi să fii director sportiv (glumesc).
‘M-am gândit că am fost implicat într-un sport diferit și am văzut cum s-a condus acesta’, spune Prior. „Au fost câteva lucruri în ciclism despre care am crezut că ar putea fi făcute diferit – nu neapărat mai bine și nu pot spune că va fi un succes, doar că venim la asta dintr-un unghi diferit. Tot ceea ce încercăm să facem este să mergem cu bicicleta și să aducem fani în spatele unei echipe. Vine din pasiunea de a fi eu însumi fan ciclism.’
Cum să faci o echipă profesionistă
Deci, cum a ajuns un jucător de cricket internațional să conducă o echipă de ciclism profesionist? Scânteia inițială a venit de la Becky Frewing, acum managerul echipei One Pro Cycling, care a lucrat anterior cu echipe britanice precum UK Youth, IG-Sigma Sport și NFTO. „L-am cunoscut pe Matt când lucram la Sigma”, spune Frewing. „Când s-a accidentat în vara anului trecut, mi-a trimis un mesaj și mi-a spus că ar putea avea nevoie de ceva de făcut, așa că i-am spus: „Găsește-mi un sponsor și vom conduce o echipă de biciclete.„
‘Matt are profilul. Este un mare fan al ciclismului, sau „busucul de ciclism”, după cum spune el. Am lucrat cu Nigel Mansell [la UK Youth] și sunt multe pe care un astfel de profil le poate aduce sportului. De asemenea, Matt are un cap de afaceri bun pe el și știam că a înțeles de unde vin. Nu am vrut să stabilesc ceva care ar putea dura doar un an și apoi să fiu nesigur încotro se duce de acolo. Ne doream un plan mai mare și aveam același lucru în minte.”
Odată ce Matt Prior a ajuns la bord, l-a adus pe omul de afaceri Simon Chappell și, la fel ca toate planurile grozave, s-a încheiat o înțelegere la câteva pahare. „Matt și Simon au ieșit și au avut o întâlnire de prânz”, spune Frewing. „Se pare că munca a fost făcută destul de devreme, apoi am primit un telefon pe la 20:00 de la câțiva bărbați bețivi care mi-au spus: „Da, hai să facem asta.”’
În septembrie anul trecut, Frewing, Prior și Chappell s-au întâlnit cu Rob Over („el este omul nostru de detaliu și s-a uitat la opțiunile de finanțare publică”) pentru a cădea de acord asupra modelului comercial, a decide un nume („ la început tuturor ne-a plăcut „Aura”, dar era deja luată’) și apoi abordăm problema dificilă a creării unei echipe de ciclism care câștigă curse. Frewing spune: „Am fost de acord că, dacă vom face asta, o vom face corect și atunci l-am sugerat pe Steve Benton.”
Talentul
La acea vreme, Benton antrena mai mulți călăreți, fiind anterior antrenor cu normă întreagă cu UK Youth. El spune: „Becky a venit cu o idee foarte liberă. Ea și Matt căutau să creeze un nou tip de echipă care să fie orientată spre sportivi. Mi-au dat frâu complet pe partea de performanță a lucrurilor și asta era de interes pentru mine.
‘Era destul de târziu în sezon, așa că a trebuit să ne mișcăm repede. Aveam o idee clară despre tipul de călăreți de care aveam nevoie. La fel ca în orice sport, dacă vrei să alcătuiești o listă de sportivi, nu poți avea 11 atacanți centrali, așa că trebuie să ai personalitățile potrivite care să se combine împreună, să lucreze bine împreună, precum și să aibă atribute fizice potrivite.” În fruntea listei au fost Yanto Barker și Chris Opie, călăreți experimentați care erau deja antrenați de Benton. Mulți dintre ceilalți călăreți sunt tineri talente.
„Vârsta medie a echipei este de 25 de ani”, spune Benton. „Am speranțe mari să-l văd pe George Harper continuându-și dezvoltarea. Mulți oameni nu realizează că George merge cu bicicleta doar de doi sau trei ani, dar l-am atras în structură foarte repede și a fost grozav. Și îl avem pe Tom Baylis, care tocmai a împlinit 19 ani. Are multe abilități. De asemenea, are multe de învățat, dar ceea ce este plăcut este modul în care răspund la feedback-ul colegilor lor și la dorința lor de a învăța.’
Pentru unii dintre cicliști, implicarea lui Benton a fost factorul decisiv în alăturarea echipei. „A fost din cauza lui Steve”, spune Chris Opie, care s-a mutat de la Rapha Condor-JLT pentru a merge cu One Pro Cycling. „Îmi datorez cariera lui Steve – el m-a antrenat timp de cinci ani. M-a contactat în legătură cu echipă, a avut încredere în ea și a crezut în ea și asta a fost suficient pentru mine.’
În câteva săptămâni, călăreții au fost cu toții la bord și a început munca de a le fuziona într-o echipă. „Ceea ce este grozav este că toată lumea este tratată ca un egal”, spune Opie, „spre deosebire de unele echipe la care am fost, unde conducerea vorbește cu tine ca și cum ai fi copii și asta nu funcționează. Matt [Prior] știe cum să facă o echipă să lucreze bine împreună și ne-a adus asta. A fost foarte interesant – ne-am așezat și am vorbit cu el de mai multe nopți ca grup și am învățat mai multe despre dinamica echipei decât am avut oricând înainte.’
Se pare că funcționează. În prima lună de curse, One Pro Cycling a obținut cinci victorii și au mari speranțe pentru Tour Series și Tour of Yorkshire la sfârșitul acestui an. Prior și-a declarat deja ambiția de a duce echipa la nivel de World Tour în termen de cinci ani și, luând în considerare ceea ce a realizat în doar cinci luni, ar fi o prostie să-l anulăm. Dacă se dovedește a avea succes, s-ar putea ca un jucător de cricket să schimbe modul în care bicicliștii privesc ciclismul.
