Cierretul începător al ciclistului decide că este momentul potrivit pentru a experimenta adevărata esență a ciclismului competitiv
Mulți călăreți au făcut aceeași călătorie ca mine – de la alergarea de duminică la club, la cea sportivă, până la curățarea circuitului de curse. Am sentimentul că, pentru a câștiga într-adevăr calitatea de membru în rândurile ciclistului cu drepturi depline, trebuie totuși să mă confrunt cu colegii mei într-o cursă rutieră sancționată corespunzător. Dar, după cum descopăr, nu este la fel de simplu ca să te prezinți într-o zi cu o bicicletă și o atitudine pozitivă.
În fiecare weekend, cursele rutiere au loc pe o varietate de curse oficiale în toată țara, iar popularitatea acestora este uluitoare, multe fiind limitate doar la membrii unei ligi oficiale, cicliștii care necesită un anumit număr de puncte de curse. Multe se vând în câteva ore. Din fericire, am reușit să găsesc un eveniment care este puțin subabonat (un eveniment rar într-adevăr) și mi-am asigurat un loc fără să fac parte dintr-o echipă. Este o cursă de 117 km (nouă ture dintr-o buclă de 13 km) în Welwyn Garden City, parte a Ligii de Est, și este pe drumuri deschise.
Ud în spatele urechilor
În ziua cursei plouă și abia am dormit. Cursele sunt mereu pline de nervi, dar ideea de a fi într-un peloton zbuciumat în timp ce îl amestec cu traficul mă sperie cu adevărat. Cursele rutiere de amatori au loc aproape întotdeauna pe drumuri deschise. Asta aduce cu sine anumite pericole evidente și, deși rare, se întâmplă accidente. Cea mai notabilă din ultimii ani a fost moartea în 2013 a pilotului de elită Junior Heffernan, care a lovit un vehicul din sens opus într-o coborâre rapidă. Dar pericolele sunt minimizate pe cât posibil datorită eforturilor conștiincioase ale organizatorilor și ale mareșalilor.
‘Regulile și regulamentele privind modul de organizare a evenimentelor sunt acum foarte stricte pentru a asigura siguranța ciclistului. Este puțin frustrant să încerci să o rezolvi bine”, spune organizatorul cursei de astăzi, Stavros Socratous de la Finchley RT. Măsurile includ trei mașini care să se așeze înainte și în spatele cursei, precum și între grupul principal și fuga acolo unde este necesar. Pentru anumite curse, și în cazul în care m-am înscris, motocicletăților lideri ai grupului National de escortă (NEG) li se cere, de asemenea, să avertizeze traficul cu privire la viitorii motocicli și să se asigure că sensurile giratorii și intersecțiile sunt libere când sosește pachetul. Oficialii nu au nicio autoritate să oprească traficul pe drumurile deschise, așa că șoferii vor solicita șoferilor să oprească la intersecții, dar dacă șoferii ignoră aceste solicitări și conduc pe calea unui peloton în mișcare, călăreții trebuie să se oprească.
În ciuda acestui fapt și a vremii, sediul cursei (un club de fotbal local) este plin de cicliști gata de cursă și câteva zeci pe lista de rezervă care speră să aibă un loc.„Poliția nu ne place”, strigă un oficial în timpul briefingului, „și de aceea este important să respectăm regulile. Dacă treceți peste o linie albă continuă sau vă deplasați de pe banda interioară a șoselei – veți fi descalificat.’
Avertizați în mod corespunzător, ne aliniem în spatele mașinii directorului de cursă pentru startul neutralizat. Accelerarea până la ritmul de cursă într-un pachet de 70 de cicliști pe drumuri deschise este alarmantă, dar în curând pot să văd atractivitatea. Cu mașinile și motocicletele de sprijin în imediata apropiere și cu o senzație de tensiune care bâzâie prin haita, asta chiar se simte ca la cursa la care am crescut urmărind. Înainte, cicliștii încep să se zbată pentru poziție pe măsură ce faza inițială de neutralizare se termină. Simțindu-mă ușor în afara zonei mele de confort, mă îndrept spre spatele grupului.
Odată scos din lesă, ritmul explodează și trebuie să sprintez ca să țin pasul. După cum va ști orice tactician pasionat, mersul atât de departe în grup oferă beneficiul adăpostirii de vânt, dar are dezavantajele sale. Nu văd drumul din față, așa că virajele și schimbările de pante sunt o surpriză nedorită. Mai mulți călăreți încearcă să forțeze o pauză, dar o grămadă entuziasmată urmărește orice se mișcă. Am înaintat acolo unde a fost posibil, înainte de a mă întors timid înapoi de fiecare dată când nu reușesc să iau un colț cu suficientă viteză. După ce au trecut doar 40 de km, sunt sigur că nu mai am mult timp în cursă înainte ca rezervele mele de energie să fie epuizate complet.
Apoi ploaia se atenuează timp de 20 de minute, la fel și ritmul. Eforturile din prima oră și-au luat amprenta asupra multora și ne instalăm într-un ritm mai consistent. Pe măsură ce bifăm turul al cincilea, există o mișcare înainte. Doi călăreți au făcut o pauză, iar alți doi încearcă să reducă decalajul. Având în vedere priceperea mea neplăcută la sprint, găsirea unui loc în pauză este singura mea speranță pentru un rezultat respectabil, așa că renunț la precauție și pornesc cu viteză maximă pentru a scăpa de haita.
Prin periferia industrială a orașului sunt în urmărire. Cu cursa împărțită între patru grupe, mașinile nu pot acoperi fiecare secțiune și o dubă își găsește cumva drum în fața mea. Îl depășesc și sap adânc pentru a-i prinde pe cei doi din față chiar când ne apropiem de o șosea lungă. Lucrând împreună – deși după urmărirea fără suflare nu pot contribui prea mult – reușim să ne agățăm de cei doi lideri, așa cum alți doi se unesc către noi. Acum suntem o evadare cu drepturi depline. Când mașina directorului de cursă se deplasează în spatele nostru, știm că distanța este de peste 30 de secunde. Timp de trei ture lucrăm ca o bandă în lanț, iar efortul mi se pare copleșitor de greu. Apoi, spre șocul nostru, mașina regizorului trece pe lângă noi chiar când ajungem la ultima tură. Pachetul cu mai puțin de 30 de secunde în urmă.
Boom și explozie
Suntem prinși de un grup de călăreți, moment în care unul dintre camarazii mei inițiali evadați pleacă și se întoarce la clubhouse. Efortul de pauze și de urmărire a pachetelor, precum și mizeria meteorologică a zilei, au făcut ca pachetul original de 70 de călăreți să fie redus la 23. Un călăreț cu barbă iese din față, dar nimeni nu este dispus să fugă. Unii economisesc energie pentru sprint, alții sunt prea epuizați. Știu că nu am nicio speranță în sprint, așa că din motive pe care nu le pot plasa exact, am pornit în urmărire, într-o mișcare atât de vădit nesăbuită încât nimeni nu încearcă să mă urmărească. Grupul cade înapoi, dar liderul este un punct îndepărtat. Mă aplec, îmi așez mâinile pe gratii și merg cât de repede pot. Când ajung la baza urcușului de la capătul șoselei, haita este aproape și îmi dau seama că numărul meu a crescut. Trec pe lângă mine în urcare. În față, ciclistul singuratic reușește să se îndepărteze de haita, în timp ce un sprint aprins are loc pentru al doilea. Trec cu un minut în spatele grupului și termin pe locul 22.
Sunt îmbibat, înghețat și epuizat, dar sunt mulțumit că acum am avut unul dintre cele mai adevărate gusturi ale sportului. A fost greu, dar voi reveni.
