Seria Hammer încă își găsește picioarele, dar, după cum demonstrează finalul din Hong Kong, nu lipsește entuziasmul la curse
Acest articol a fost publicat inițial în numărul 82 al Cyclist Magazine
Fanii lui Alan Partridge își vor aminti scena în care acesta prezintă BBC idei de programe din ce în ce mai disperate, inclusiv Inner City Sumo, Cooking In Prison și Monkey Tennis.
Există o meme care circulă în prezent printre adepții ciclismului, care îl arată pe Partridge în aceeași scenă, cu cuvintele The Hammer Series.
Acest lucru poate fi puțin crud (dacă este desigur și destul de amuzant) și este adevărat că cel mai nou format al ciclismului poate părea puțin născocit și greu de înțeles.
Dar dacă recenta ediție a seriei Hammer din Hong Kong este de așteptat, evenimentul are multe de oferit fanilor.
Puncte înseamnă premii
Seria Hammer este o creație a Velon, o companie deținută în mod colectiv de 11 echipe WorldTour.
„Viziunea inițială pentru Velon a fost foarte simplă – a fost că ciclismul ar putea realiza mult mai mult prin unirea”, spune Graham Bartlett, CEO al Velon.
Fiind anterior director de marketing al Nike în Marea Britanie și director comercial al Liverpool FC, Bartlett știe ceva despre a câștiga bani în sport.
‘Ciclismul este prea fragmentat: sute de organizatori, zeci de echipe, toată lumea încearcă să facă același lucru în mod izolat’, adaugă el.
‘Dacă te uiți la orice alt sport, cum își conduc ei viziunea economică? Prin agregare.
„Fie că este vorba de NFL sau de Liga Campionilor, vă reuniți și oferiți un produs mai puternic fanilor.”
Ideea seriei Hammer este ca fiecare eveniment să aibă loc în centrul orașului pentru a maximiza oportunitățile de vizionare.
Anul acesta au fost Hammers în Stavanger în Norvegia, Limburg în Țările de Jos și, în sfârșit, în Hong Kong).
Fiecare eveniment are trei runde: Hammer Sprint, Hammer Climb și Hammer Chase.
Sprintul este practic o cursă cu criteriu, iar Climb, un circuit de urcare pe deal, ambele oferind echipelor puncte care vor determina poziționarea pe grilă pentru runda finală, care este o cronometru pe echipe.
În mod normal, evenimentul se desfășoară pe trei zile, dar în Hong Kong totul este programat pentru o singură după-amiază și pe același circuit, întrerupând total Hammer Climb.
Pentru a mări miza, rezultatul de astăzi va determina câștigătorul general al seriei.
Pe măsură ce cicliștii se aliniază pentru startul Sprintului, comentatorii cursei, inclusiv fostul câștigător al Turului, Cadel Evans, fac tot posibilul să explice cum sunt acordate punctele.
Cu toate acestea, pentru cei dintre noi care ne uităm, devine rapid clar că înțelegerea sistemului de notare nu este vitală pentru a aprecia cursa.
Philippe Gilbert de la Quick-Step Floors pare a fi într-o formă impresionantă, zăbovând în față și spargând în mod regulat terenul.
Echipa lui se luptă pentru victoria generală, așa că cicliștii Quick-Step sunt văzuți în mod regulat scufundându-se din partea din față a pachetului.
Pe măsură ce Sprintul se apropie de sfârșit, Cameron Meyer de la Mitchelton-Scott depune un efort uriaș pentru a câștiga turul șase pentru puncte duble, înainte ca turul final să vadă un sprint frenetic de grup care se încheie cu etaje Quick-Step la partea de sus a graficului de puncte, urmată îndeaproape de Mitchelton-Scott.
„Este un fel ca pista Worlds aici și nu este greu de înțeles”, spune Tom Van Asbroeck de la EF-Drapac, care a câștigat primul sprint al zilei.
‘Este cu adevărat intens. Mai ales pentru persoanele care încearcă să se relaxeze și să încheie sezonul.’
Nu este singurul căruia i s-a părut greu.
Richie Porte de la BMC a fost eliminat de grupul principal, iar mulți cicliști s-au trezit într-un grup de urmărire substanțial, ajungând cu mult în spatele grupului principal.
Totul este la locul lui Chase, când dintr-o dată suntem informați că câțiva cicliști Quick-Step s-au reînscris ilegal în cursă după ce au spart în timpul Sprintului, așa că punctele trebuie recalculate.
Rezultatul îl vede pe Mitchelton-Scott trecând în locul de top și moștenind pole position pentru evenimentul Chase.
Marea urmărire
În afară de cursa în sine, există ceva destul de relaxat în întregul eveniment Hammer.
Riders se amestecă cu spectatorii și cei mai mulți par fericiți să răsfețe cererile constante de selfie-uri.
„Personal îmi place foarte mult interacțiunea cu fanii”, spune Tom Dumoulin de la Sunweb.
‘Cred că acesta este viitorul și pentru cursele noastre mai regulate.’
Directorul sportiv al Bora-Hansgrohe, Christian Pömer, adaugă: „Este o cursă foarte bună pentru public – evenimente ca acesta ne vor ajuta să ajungem la oameni care în mod normal nu ar urmari o cursă de biciclete.”.
The Chase se dovedește a fi un spectacol, nu în ultimul rând din cauza lui Dumoulin care tunetează la capul trenului Sunweb.
BMC zboară pe lângă EF-Drapac, deși este suficient doar pentru a-i muta de pe locul 11 pe locul 10 pentru totalul cursei.
Mitchelton-Scott termină Chase cu 18 secunde înainte de Quick-Step, ceea ce înseamnă că câștigă în serie.
Odată ce totul s-a terminat, călăreții pozează pentru mai multe fotografii între ele, ajutând la demontarea corturilor și la îndepărtarea trusei.
Toți cei cu care vorbim par destul de mulțumiți de modul în care a decurs seria Hammer de anul acesta, dar Velon speră că are mult mai multe în rezervă.
„Știi, Strade Bianche este tratată ca un clasic, dar a venit aproape de nicăieri acum 10 ani”, spune Bartlett.
„Este o cursă grozavă de o zi, care generează mai multe curse asemănătoare.”
Optimismul este împărtășit de mulți cicliști.
„Cred că acest lucru este important pentru viitorul sportului”, spune Van Asbroeck.
‘Poate că funcționează, poate că nu. Dacă nu încerci, nu știi niciodată.”
