Lizzie Armitstead este noua campioană mondială de curse rutiere a Marii Britanii și se află în căutarea aurului la Jocurile Olimpice de la Rio din această vară
Lizzie Armitstead se plimbă pe lângă catargele clinchete și pe lângă iahturile zbârcite din Cap d’Ail, o stațiune opulentă de pe litoral de pe Riviera Franceză, în apropierea orașului-stat plin de farmec Monaco, unde acum locuiește și se antrenează biciclistul născut în Otley. Apartamente luxoase de crem și ocru mărginesc malul apei. Buticuri scumpe, terenuri de tenis pe zgură, cazinouri și saloane de răsfăț pentru pudeli de cinci stele sunt la doar o scurtă plimbare. Dar regina ciclismului feminin este departe de a fi uimită de rezidența ei în acest tărâm luxos al petrecerii timpului liber și al pradă.
„Întotdeauna cred că iahturile arată un pic ciudat”, mărturisește ea cu o claritate caracteristică Yorkshire. „Sunt toate acele bucăți albe cu aspect de plastic. Arată ca rulote pe apă.”
Elizabeth Mary Armitstead a parcurs un drum lung de când era copilărie petrecută cu o bicicletă mov la mâna a doua, decorată cu șabloane cu baloane și un coș alb, dar în mod clar nu și-a pierdut simțul identității. Monaco poate părea a fi o casă destul de grandioasă pentru noul campion mondial la Road Race, dar tânăra de 27 de ani insistă că îi place mai mult cheesecake-ul decât caviarul.
‘Îmi place să locuiesc aici și este perfect pentru mine în acest moment, dar încă îmi lipsește atât de mult de viața de acasă’, spune ea când ne așezăm într-o cafenea cu vedere la Marea Mediterană. „În special sora mea, deoarece tocmai a născut al doilea copil. Suntem o familie foarte apropiată. Mi-e dor de prietenii mei. Mi-e dor de fish and chips. Mi-e dor de brânză cheddar. Și presupun că mi-e dor de viața normală într-un fel. Mama face întotdeauna un cheesecake când merg acasă de Crăciun – acesta este preferatul meu – și aș putea mânca cu ușurință jumătate de cheesecake dintr-o singură mișcare, dar trebuie să mă limitez la o singură bucată. Crede-mă: oamenii sunt șocați de cât de mult pot mânca.”
Este ușor să-ți imaginezi că prietenii ei vin să o viziteze înarmați cu pliculețe de ceai Yorkshire. „Nu”, chicotește ea. „Ei vin înarmați cu cremă de soare și pungi goale pentru a se umple. Este sărbătoare când vin aici, așa că nici măcar nu se gândesc să-mi aducă lucruri.”
Locul potrivit, momentul potrivit
Acel 2015 s-a dovedit a fi un anus mirabilis pentru Armitstead, probabil, atenuează lovitura. Pe lângă îndeplinirea ambiției sale de a câștiga Campionatele Mondiale de curse rutiere din SUA în septembrie anul trecut, ea și-a asigurat, de asemenea, a doua ei consecutivă Cupă Mondială de drum feminin UCI, al treilea titlu de cursă națională britanică și o nominalizare pentru Personalitatea sportivă a anului BBC. Bucuria personală s-a îmbinat cu succesul profesional atunci când și-a anunțat logodna cu pilotul Team Sky Philip Deignan. Când renunț la felicitări, ea pare nedumerită.
„Se pare un pic bizar când le enumerați așa”, spune ea.„Ajunge cam acasă și este un sentiment ciudat să te gândești la tot ce se întâmplă. Campionatul Mondial este cel pe care mi l-am dorit mereu și, să fiu sincer, nu mi-a păsat dacă nu am câștigat nicio cursă anul trecut atâta timp cât am câștigat-o. Deci a avea și un sezon atât de bun a fost un bonus.’
Monaco s-a dovedit a fi o casă nouă inspirațională pentru Armitstead. „Traiul aici a avut un impact imens”, spune ea. „Terenul înseamnă că este dificil să faci o plimbare plată, așa că pui mereu presiune pe pedale, chiar și la cursele de recuperare, ceea ce înseamnă că mi-a crescut nivelul de performanță. Obțin și consistență din cauza soarelui pe tot parcursul anului. Oamenii de acasă spun: „Oh, toată vremea aceea urâtă creează caracterul”, dar această slujbă este destul de grea fără să te îmbolnăvești pentru că ești ud și mănânci murdărie de pe drum. Mâncarea de aici este grozavă, așa că este ușor să urmezi o dietă sănătoasă. Dar ceea ce ajută cu adevărat este să fii în această bulă. Acasă există întotdeauna lucruri de făcut, oameni de văzut, angajamente de sponsorizat de îndeplinit, angajamente comunitare și tot felul de lucruri la care nu te-ai aștepta. Uneori trebuie să spui nu și să te închizi, iar a fi în Monaco mă ajută cu adevărat să mă concentrez – chiar dacă mi-e dor de toată lumea acasă.”
Parcă pentru a dovedi ideea, când a mers în Yorkshire după Crăciun, a găsit podurile locale inundate și a petrecut Revelionul ronțăind Strepsils. Dar lucrurile nu sunt întotdeauna ușoare nici în Monaco. În această dimineață, ea s-a alăturat unei curse de antrenament cu un grup de cicliști ai echipei Sky, deoarece Monaco găzduiește și diverși profesioniști, inclusiv Chris Froome și Geraint Thomas. „O mare greșeală”, spune ea, dându-și ochii peste cap. „Au mers la asta de la început.”
În mod clar, nu ai milă atunci când porti benzile emblematice curcubeu ale tricoului Campionului Mondial. „Îl port cu fiecare ocazie”, spune ea zâmbind. „Este amuzant, nici măcar nu m-aș gândi niciodată să nu-l port. Îți iei tricoul de prezentare și apoi Bioracer mi-a făcut tricourile de Campion Mondial cu toți sponsorii și lucrurile potrivite. Există tot felul de reguli, ca și cum curcubeul trebuie să fie pe un fundal alb. Dar au făcut și o versiune de antrenament neagră, deoarece albul este un coșmar de păstrat curat iarna.’
Tricoul curcubeu sfințit atrage interesul oriunde merge. „Aveți o reacție extrem de diferită”, spune ea. „De câte ori călătoresc, în special în Italia sau Franța, oamenii aruncă o a doua privire și strigă „Campione!” sau „Coupe du Monde!”, așa că este destul de mișto. Întors acasă, un Campionat Mondial încă nu rezonează ca o medalie olimpică. Îmi amintesc că am fost la magazinul de la colț după Jocurile Olimpice [Armitstead a câștigat argint în cursa rutieră de la Londra 2012] și am primit o felicitare pe care o semnaseră toți localnicii și o cutie de ciocolată. A fost un lucru masiv. Dar Campionatele Mondiale nu se traduce cu adevărat decât dacă ești pasionat de ciclism. Așa că este o treabă bună, o fac doar pentru mine.”
Armitstead este mândru că este a patra femeie campioană mondială a Marii Britanii, după Beryl Burton (1960 și 1967), Mandy Jones (1982) și Nicole Cooke (2008). Dar felul victoriei ei de la Richmond a fost cel care îi acoperă cu adevărat amintirile. După ce a atacat în urcarea finală pentru a reduce grupul de lider, ea a permis rivalei olandeze Anna van der Breggen să conducă sprintul, apoi a trecut în cursa finală pentru linie.
„M-am simțit atât de dominant și atât de controlat asupra cursei”, reflectă ea. „Un lucru pe care mi l-a spus un coleg de echipă american – ceea ce a fost drăguț din partea ei, deoarece, evident, în Ziua Mondială, nu este coechipierul meu – a fost: „Amintește-ți, Lizzie, oamenii se tem de tine.” Și asta mi-a rămas cu adevărat în momentul în care am intrat în ultima tură. Îmi dădeam seama că oamenilor le era frică de mine și toată lumea mă aștepta. Așa că am știut că o pot dicta. Planul a fost întotdeauna să atac și apoi să fac un sprint – la care lucrasem la antrenament – și totul a funcționat.”
O parte a planului ei principal pentru care nu se pregătise era ce avea de făcut când câștiga. Armistead a depășit limita cu mâna peste gură șocată ca un copil entuziasmat în fața unui morman de cadouri de Crăciun.
‘A fost ca și cum ai cădea de pe o stâncă, doar pentru că nu trecusem prin tot procesul de gândire. Sunt un astfel de planificator în tot ceea ce fac și dintr-o dată trec peste linie și mă gândesc: „Oh, la naiba, am făcut-o”. Mi s-a dat o mulțime de bețișoare pentru acea fotografie. Mi-aș fi dorit doar să fi ridicat mâinile în aer.”
Talent și tenacitate
Campionul Mondial a fost surprinzător de târziu convertit la ciclism. Deși de tânără îi plăcea să meargă cu bicicleta ei mov, nu era interesată de ciclism ca sport și prefera alergatul. Când avea 15 ani, cercetașii din echipa britanică de talent de ciclism au vizitat școala ei, Prince Henry’s Grammar School din Otley. Copiii au fost invitați să participe la o plimbare de probă și, după ce un băiat i-a tachinat că o va bate, Armitstead a acceptat să facă plimbarea (și să-l bată). Când cercetașii i-au observat abilitățile fizice, ea a fost invitată pentru mai multe încercări și i-a oferit un loc în Echipa Talentului.
„Când am început prima dată să merg cu bicicleta, nu am înțeles”, își amintește ea. „Bicicletul a fost un pic un sport bătrân. Este destul de cool acum, dar îmi amintesc că am apărut la școală în trusa mea de ciclism și am avut un aspect amuzant. Dar odată ce am simțit un gust de succes la Junior Worlds [ea a câștigat argint în cursa scratch în 2005], mi-am dorit mai mult. Totuși, ceea ce m-a stimulat cu adevărat a fost să-mi iau kit-ul pentru echipa GB. Chiar și acum, când îmi iau depozitul de truse olimpice, sunt entuziasmat.’
Este tradițional ca tinerii bicicliști britanici să își servească ucenicia pe pistă, iar Armitstead nu a fost diferit. În 2009, la 20 de ani, ea a câștigat aurul în urmărirea pe echipe la Campionatele Mondiale de seniori pe pistă, argint în cursa scratch și bronz în cursa de puncte. Dar ea a luat decizia curajoasă de a-și întoarce spatele relativa securitate profesională și financiară a pistei pentru a-și urmări ambițiile pe drum. A ajuns să iubească ciclismul pe șosea, care se potrivea cu fizicul ei slab și capacitățile ei de rezistență, precum și cu sentimentul ei aprig de independență, dar nu exista o cale structurată de urmat și puține recompense oferite. A fost forțată să facă lucrurile la greu, mutându-se în Belgia și concurând în străinătate pentru Lotto Belisol Ladies în 2009, Cervélo Test Team în 2010/11 și AA Drink-Leontien.nl în 2012, înainte de a se alătura echipei actuale Boels-Dolmans în 2013..
Cu diferența enormă în salarii, sponsorizări și premii în bani între sferele masculine și feminine ale ciclismului, securitatea a fost greu de găsit și a văzut mai multe dintre echipele ei desființate. „În anul Jocurilor Olimpice [2012] am avut un contract care a fost anulat pe 24 decembrie [2011], așa că a fost destul de dificil să mă confrunt cu acest tip de nesiguranță”, spune ea. „Când va veni Rio, voi fi petrecut întregul ciclu olimpic cu echipa mea actuală, ceea ce nu s-a mai întâmplat până acum.”
De când a trecut la șosea, Armitstead a strâns un palmares strălucitor, care include titlurile naționale britanice din 2011, 2013 și 2015 și cursa rutieră a Jocurilor Commonwe alth din 2014, dar acea medalie de argint la Londra 2012, când a fost îngust. surmontat de olandeza Marianne Vos, rămâne specială.
‘Mergând la Londra, a fost primul an în care m-am concentrat pe drum. Eram un dezamăgit total și aș fi fost mulțumit cu un top 10, așa că am fost peste lună cu argint. M-a frustrat într-adevăr când oamenii au spus: „Oh, am fost evidențiat pentru tine”. M-am gândit: „Eviționat pentru mine? Am primit argint! A fost minunat! Dar de data asta aș fi evidențiat de argint. Vreau să câștig aurul la Rio.’
Viziunea tunelului
Este poate inevitabil ca două talente titane, cum ar fi Armitstead și Vos, să fi fost caracterizate drept inamici feroce. Armitstead spune că acest lucru nu este adevărat, dar explicația ei sinceră oferă o perspectivă asupra atitudinii de oțel necesară pentru a ajunge în vârf.
‘Este amuzant, nu ne înțelegem bine, nu, dar nu există o rivalitate uriașă. Abordarea mea a fost întotdeauna foarte profesionistă, așa că în ceea ce privește prietenii apropiați care sunt cicliști profesioniști, probabil că am unul – Joanna Rowsell. Majoritatea oamenilor sunt colegi de muncă și concurenți. Nu este că le displace sau că am o rivalitate uriașă cu ei, pur și simplu nu le arăt fața mea. Presupun că am acest tip de mască atunci când concuresc. Probabil mi-e destul de frig. Oamenii nu mă cunosc foarte bine, dar aleg să fiu așa, deoarece este un fel de armura ta, nu-i așa?’
O cursă pe care o mai are Armitstead în micul ei este Turul Flandrei. „Ceea ce mă pasionează sunt clasicii”, spune ea. „Nu există cursă mai bună decât Turul Flandrei. Să o câștigi în tricoul de campion mondial ar face o fotografie bună. M-aș asigura că am ținut mâinile în aer pentru asta. Am avut forma în ultimii ani, dar nu și tactica. Este dificil pentru că toată lumea știe cât de mult vreau să câștig, așa că poate ar trebui să blufez și să spun că nu sunt deranjat…’
Deși creșterea ciclismului profesionist feminin rămâne lentă, 2016 vede lansarea noului UCI Women’s WorldTour, care înlocuiește Cupa Mondială feminină și va crește numărul de zile de competiție cu 60%.„Ezit să fiu prea pozitivă în privința Women’s World Tour, deoarece nu am experimentat-o încă și nu știm ce se va întâmpla”, spune ea. „Sunt încântat de asta. Sper că va oferi ceea ce scrie, dar nu pot comenta până nu îl vedem. Dovada este în budincă, nu-i așa?’
Inele, curcubee și Rio
Orice s-ar întâmpla pe bicicletă în 2016, Armitstead va avea destule lucruri pentru a o ocupa cu nunta ei pregătită acum după Jocurile Olimpice de la Rio. „Din fericire, mama mea este o organizatoare de petreceri fantastică, așa că preia controlul. Mi-am ales rochia de mireasă și mi-am dat câteva idei, dar nu îmi plac nuntile tradiționale plictisitoare. Vreau doar multă distracție, o petrecere mare și șansa de a începe viața noastră de cuplu împreună. Găina face este un coșmar. Sora mea a spus: „Lizzie, dă-mi întâlniri”, așa că m-am uitat la calendarul meu și am un weekend liber între acum și Jocurile Olimpice.’
Într-un interviu recent, Armitstead a sugerat că ar putea lua în considerare să se retragă după Rio, dar în această zi nu pare să fie cazul.
„M-am gândit și ar fi dificil să plec de la bicicleta chiar acum”, spune ea. „Nu îmi pot imagina că aceasta este ultima mea iarnă de antrenament. Mi-ar plăcea să am o familie mare și să fac lucruri diferite, dar viața este prea bună în acest moment. Sunt atât de recunoscător pentru că oamenii vorbesc despre răscruce din viața ta și cu siguranță am avut una dintre ele când British Cycling a venit la școala mea în acea zi. Alegerea ciclismului mi-a schimbat viața, mi-a oferit o medalie olimpică, un tricou de campion mondial – și chiar un soț. Am călătorit prin lume și sunt incredibil de recunoscător pentru oportunitățile pe care le-am avut.’
Și cu asta, campioana mondială a Marii Britanii la Road Race își ia rămas-bun și dispare în amurgul Monaco, pe lângă iahturi și mașinile strălucitoare, mulțumită să știe că are acasă un depozit de tricouri curcubeu, un inel de logodnă pe degetul ei și o medalie de aur olimpică în vizor.
