FiftyOne, cu sediul în Dublin, a adoptat o abordare proaspătă a pieței de biciclete personalizate din carbon
‘Quaidy e bine?’, spune Aidan. „Ce vrei să spui?” întreabă celăl alt Aidan. „Ei bine, am fost la Duff și chiar s-a așezat cu mine la o halbă și a zâmbit”, răspunde primul Aidan. „Cred că trebuie să fie ceva în neregulă acolo.”
Ne aflăm în studioul Bikefitting Ireland al lui Aidan Hammond, în timp ce are loc acest schimb fără probleme, devenit cu atât mai intrigant când Aidan Duff explică că „Quaidy” este fostul șef al UCI Pat McQuaid.
Dar nu este surprinzător. Într-o țară cu mai puțin de cinci milioane de locuitori, cu apartenența la organismul central al sportului ajungând la 14.000, comunitatea de ciclism din Irlanda este un grup strâns.
Demonstrând acest lucru, Duff explică că în spatele studioului de montaj de biciclete al lui Hammond, în terenul bisericii Kilmacanogue, este îngropat Shay Elliot, primul purtător de tricou galben al Irlandei în 1963.
Hammond s-a potrivit pentru mulți dintre cei mai mari ai Irlandei, inclusiv Stephen și Nicolas Roche, iar socrul său este Peter Crinnion, unul dintre primii profesioniști din Irlanda care a devenit managerul lui Stephen Roche.
Pubul în cauză, plin cu tot felul de accesorii pentru ciclism, de la tricourile lui Sean Kelly până la bicicletele Roche senior, este Duff's of Bray, chiar pe drum și condus odată de regretatul Ken Duff, unul dintre cei mai apropiați prieteni ai lui Pat McQuaid..
Și Aidan Duff – deși nu are nicio legătură cu Ken – este o legendă locală și în aceste părți.
Un singur profesionist continental cu echipa Vendee U și fost campion național, Duff este prima persoană care a adus în Emerald Isle un cadru personalizat din carbon sub forma FiftyOne Bikes.
Ar putea părea un pas îndrăzneț, dar avându-l pe Hammond ca montator de bază, 15 ani în domeniu și o carte de contacte care cuprinde ingineri compozitori din SUA, cercetători și pictori experți, este o persoană la fel de îndrăzneață care ar paria împotriva lui.
51 moduri de a-ți denumi marca bicicletei
„Numele vine de la dossard”, spune Duff, o siluetă genială de peste 1,8 metri, care ar putea să semene izbitor cu Miguel Indurain, dacă Big Mig ar râde mai mult.
‘Riderul care apără la Tur poartă întotdeauna numărul unu. Dar a existat o perioadă de nouă ani când numărul 51 a terminat primul de mai multe ori, legat de câteva legende serioase: Eddy Merckx [1969], Luis Ocaña [1973], Bernard Thévenet [1975] și Bernard Hinault [1978].
Deci acel număr are o mistică specială printre concurenți.’
La fel ca diversele aspecte ale ciclismului, rațiunea din spatele dossardului 51 (deseori numit dossard anason după un aperitiv lansat de Pernod în 1951) este slabă, nu în ultimul rând, deoarece numărul unu a câștigat Turul de 26 de ori.
Cu toate acestea, cu excepția vopselei, despre care vom ajunge mai târziu, acesta pare să fie singurul zbor al luxoasei Duff pe care și-a oferit marca sa de biciclete.
Procesul său a fost oarecum riguros și, deși FiftyOne a devenit oficial o entitate abia în 2015, a trecut decenii în devenire.
‘Am concurat până în 2002 pe Vendée U cu o echipă care includea Thomas Voeckler, iar apoi, când m-am retras, am intrat în distribuție cu mărci precum Raleigh, Felt și Enve.
‘Am fost suficient de fericit, dar în cele din urmă mi-am dat seama că era acest lucru care mă privea în față.
„Mergeam la expoziția de la Taipei [unde distribuitorii și mărcile se întâlnesc cu fabricile care își produc marfa] de peste un deceniu, dar mi-am dat seama brusc că, în ciuda faptului că sunt înconjurat de toate aceste biciclete uimitoare, am era mai interesat să apese reîmprospătarea telefonului meu pentru a vedea cea mai recentă creație la NAHBS [North American Handmade Bicycle Show].
‘Asta m-a făcut să mă gândesc la piață și mi-am dat seama brusc că nu mai avea sens pentru mine.
„Poate acum 15 ani, diferența de preț dintre stoc și personalizat era destul de mare, dar cu oamenii pregătiți să cheltuiască opt mii pe un S-Works Tarmac, de ce oamenii nu ar privi geometria personalizată pentru un preț similar?
‘Când am fost la curse, fiecare bicicletă era personalizată, așa că gândul că consumatorii cheltuiesc toți acești bani pe stoc nu se aduna.
‘N-ai veni la muncă opt ore pe zi și ai sta pe un palet și te-ai înconjura de cutii de carton, știi?
‘Oamenii cheltuiau mii și nici măcar nu puteau alege culoarea. Modelul de vânzare cu amănuntul de biciclete a fost spart.’
Conform Duff, schimbarea a venit atunci când Lance Armstrong a pedalat pe un Trek 5500 de serie pe primul loc în Turul Franței în 2003 – „acest rezultat a fost visul unui producător” – dar este ceva ce FiftyOne este hotărât să repare.
‘Ceea ce am vrut să facem a fost să-l răsturnăm pe cap. Eliminați toate constrângerile.
‘Oamenii spun: „Nu poți face asta pentru că va costa prea mult. Nu poți face asta pentru că trebuie să se întoarcă în cabina de vopsit de trei ori.”
‘F off! Nu contează cât de mult durează, cât de laborios. Vom face cele mai bune biciclete pe care le putem. Acea atitudine nu este știință rachetă.’
Înființarea companiei a fost însă destul de aproape.
Slujba germană
La fel ca mulți constructori la comandă, FiftyOne este situat într-o zonă industrială modestă, aceasta la periferia orașului Dublin.
O mare parte din utilaje par foarte iubite, chiar vechi. Există unul sau două semne vizibile de modernitate – un inginer care rulează ocupat un program de analiză cu elemente finite pe laptopul său, un congelator pentru depozitarea carbonului pre-impregnat și un cuptor uriaș pentru cadrele de întărire – dar, în rest, există puține lucruri care să deosebească podeaua atelierului. de la un constructor de cadre din oțel acum 30 de ani.
Ar putea suna în contradicție cu o companie hotărâtă să producă cele mai bune biciclete din lume, dar pentru că vrea să facă cele mai bune biciclete, spune Duff, lucrurile stau așa cum sunt.
‘Este simplu. Dacă vrei să obții cele mai bune sfârcuri cu spițe, ce faci? Încercați să vă faceți singuri sau mergeți la compania care produce deja milioane de sfarcuri de spițe pe an?
„Când am început FiftyOne, nu am vrut să mergem pe drumul „construim biciclete personalizate, așa că vom presupune că suntem cei mai buni montatori de biciclete din lume, cei mai buni pictori din lume, cei mai buni producători de tuburi de carbon din lume”.
„Totul este despre a-ți respecta cursul și de a te folosi de punctele tale forte.”
Acest lucru ridică întrebarea: de ce FiftyOne produce biciclete? De ce să nu cumpărați rame personalizate de la producători consacrați, să le vopsiți și să le vindeți?
‘Asta a fost ideea inițială. Eu și partenerul meu de afaceri, Aaron Marsh, cunoșteam distribuția, așa că ne-am gândit să externalizăm pe cineva din Italia.
‘Dar ne-am dus acolo, am călătorit și ne-am întors complet dezamăgiți de măiestrie.
‘Acesta a fost 2014 și ne-am lovit de acest obstacol, așa că am început să ne gândim dacă am face-o singuri?
‘Aaron își făcea propriile cadre din oțel de ani de zile, dar nu avea experiență în carbon, așa că ne-am propus să învățăm cum să facem asta.’
Călătoria perechii i-a condus în Germania și pe un pionist italian în construcția de cadre pe nume Mauro Sannino, despre care credeau că făcea cadre personalizate într-o mică fabrică pentru gigantul bavarez de biciclete Corratec.
Duff a convins compania „să mă lasă să fiu super nebun, să vin, să fac o mulțime de fotografii, să pună o mulțime de întrebări”, și era pregătit să plece când soarta i-a dat o mână interesantă.
‘Cu o zi înainte de a pleca cu avionul, primesc acest e-mail care spune: „Știți că nu am folosit această facilitate de peste un an?”
‘Am spus: „De ce nu mi-ai spus asta? Ce pierdere de timp! Dar apoi banul a început să scadă. Dacă tipii ăștia au tot acest echipament și tot îl pot găsi pe Mauro…
„Există această scenă în filmul original de pe Wall Street în care el spune: „Totul viața se reduce la câteva momente, acesta este unul dintre ele”, o chestie de rahat sau de scăpare.
‘Așa că ne-am dus acolo și până la sfârșitul zilei am încheiat o înțelegere pentru a achiziționa toate utilajele uzinei.’
Marsh, în calitate de constructor principal, a mai trebuit să învețe cum să fabrice din carbon, așa că ceea ce a urmat au fost luni de zile petrecute în Bavaria sub tutela lui Sannino, în timp ce a învățat să transpună clădirea din oțel în construcții din fibră de carbon tub la tub.
În sfârșit, când ambele părți au fost mulțumite, utilajul fabricii a fost defectat și încărcat în două camioane de 40 de picioare cu destinația Irlanda.
‘Mauro a venit pentru ultima oară la Dublin și ne-a binecuvântat, dacă doriți, și apoi depindea de noi.’
Fă-o mai bine sau deloc
Din toate punctele de vedere, curba de învățare a fost abruptă și a trecut un an întreg înainte ca FiftyOne să-și perfecționeze practica până în punctul în care Duff s-a simțit fericit că aduce biciclete pe piață.
Asta a implicat apelarea la expertiza prietenilor de la Enve Composites, dezvoltarea abilităților de montare a bicicletelor de la Hammond și devenirea unui banc de testare pentru departamentul de inginerie compozite al Universității din Dublin.
Dar chiar și atunci erau nopți nedormite.
‘Primele patru cadre au fost perfecte și ne spunem cu toții: „Uau, e ușor.”
‘Așa că facem primul cadru pentru client, Aaron îl aduce la etaj ca ceva din Regele Leu, dar pe măsură ce începe să se răcească, puteți auzi acest ticăiț.
‘Practic, brațele scaunelor începeau să explodeze. Nu ne vine să credem, așa că facem altul. Același lucru.
‘Se pare că rășina din acel lot de suporturi este diferită de precedentul, așa că a avut nevoie de un alt ciclu de întărire.
‘De ce? Era aceeași piesă cu design italian, tocmai venea de la două fabrici chineze diferite. A fost un ciocănit masiv de încredere, dar acesta este motivul pentru care acum ne facem propriile noastre suporturi.”
Aici Duff revine la filozofia menționată mai devreme: dacă altcineva o poate face mai bine decât tine, lasă-l. Dar dacă nu vă pot îndeplini așteptările, va trebui să învățați cum să o faceți singur.
Acest lucru l-a determinat pe FiftyOne să dezvolte un nou pedalier împreună cu propriile suporturi pentru frâne cu disc cu montare plată.
Totuși, după această logică, FiftyOne nu se va găsi în curând producând tuburi?
‘Este grozav să faci unele dintre aceste lucruri în interior, dar am aduce ceva nou la masă dacă am începe să ne facem propriile tuburi?
‘Știu că există tipi cărora le place să spună că fac totul în casă, dar dacă ne putem specifica propriile tuburi de la Enve, este nevoie să mergem mai departe?
‘Oamenii vorbesc despre acea chestiune de reglare a rigidității, dar pentru mine adevărata rigiditate vine din articulațiile din jurul tubului de direcție și ale pedalierului, tuburile sunt deja suficient de rigide.’
În unele privințe, modelul de afaceri FiftyOne este o vânzare dificilă. Dincolo de frânele cu disc și cablurile ascunse, nu veți găsi concesii la tendințele aerodinamice sau de integrare și, ca atare, există un singur „tip” de bicicletă FiftyOne.
După cum spune Duff râzând, „Facerea unui singur produs este probabil catastrofală pentru o afacere!”
Dar priviți-l în alt fel și fiecare bicicletă FiftyOne este prin natura sa unică. Acesta este cel care îl motivează pe Duff și ceea ce crede Duff îi va conduce afacerea.
‘Avem montatori de biciclete acreditați, cum ar fi Aidan, la Bikefitting Ireland, care ne asigură că bicicleta funcționează fiziologic; eu ca pilot de curse aducându-mi cunoștințele despre manevrarea bicicletelor la masă; Enve cu tuburile; noi cu alte componente și o echipă calificată condusă de Aaron care face construcția.
Dar factorul decisiv dintre toate este clientul. Este bicicleta lor. Și aici intervine vopseaua, o piesă a puzzle-ului la fel de importantă ca oricare.’
Realizarea visului
Când vine vorba de pictarea bicicletelor, abordarea lui Duff este din nou un amestec de pragmatic și fantezist.
Deși a cumpărat o cabină de vopsire completă de la Corratec, încă nu a despachetat-o, invocând-o ca fiind o altă fațetă a procesului personalizat cel mai bine lăsat experților.
Totuși, ca toate lucrurile FiftyOne, el nu a rezistat să-i dea propria lui înclinație.
‘Facem o mulțime de lucruri pentru a încerca să intrăm sub pielea clientului: apeluri telefonice, întâlniri, e-mailuri, Skype… Dar un lucru care a funcționat cu adevărat pentru noi este Pinterest.
‘Invităm clienții să înceapă și să partajeze un panou Pinterest cu noi, adăugând orice imagini care îi inspiră: mașini, clădiri, sculpturi, plante, ochelarii de soare ai lui Greg LeMond, ce vrei să spui.
‘De acolo, designerii pe care îi folosim extrapolează ceea ce vă place cu adevărat și creează modele care vor rezona la un nivel uimitor de personal.’
Totuși, asta nu este nimic în comparație cu o altă adăugare recentă la FiftyOne nexus.
Duff testează teste psihometrice, care speră că îi vor permite să-și înțeleagă mai bine clienții și convingerile lor estetice.
‘Vom efectua 100 de teste și, cu ajutorul furnizorului de teste, vom încerca să stabilim relația dintre client, date și rezultatele creative.
‘Încercăm să luăm acea idee de școală veche a constructorului de cadru din anii 1950, în care te întorci, pui ibric și bei o felie de tort și o perfecționezi prin tehnologie.
‘Înțeleg că mulți oameni nu vor înțelege asta, dar probabil asta este FiftyOne – mulți oameni nu vor primi asta.
‘Nu este un lucru de masă. Dar pentru cei care o fac, vom continua cu mantra că toată lumea are o bicicletă de vis înăuntru și o vom ajuta să o scoatem.’
