The „Voice of Cycling” își prezintă cariera de la curse în timp ce lucra pe Fleet Street până la crearea celui mai lung parteneriat de comentarii al sportului
Fotografie: Christopher Parsons
Ai urmat fiecare Tur al Frantei din 1973, dar cum ai ajuns in jurnalism in primul rand?
Am încercat să fiu profesionist în Belgia și am crezut că revista Cycling nu dă un reportaj corect despre noi, cicliștii. Așa că i-am sunat și mi-au spus: „Ei bine, nu avem bani pentru un reporter, așa că scrieți-ne o poveste în fiecare duminică și spuneți-ne cum vă descurcați cu toții.”
Așa că aș coborî la gara Sf. Petru din Gent, la această mică cafenea de vizavi, aș împrumuta telefonul tipului și aș da un apel de taxare inversă la Londra, care a durat 90 de minute pentru a fi returnat, așa că m-am așezat și bea o cafea sau bea o bere și apoi dictam un raport săptămânal când ajungea apelul.
La sfârșitul anului, m-am întors în Marea Britanie, iar tipul de la revistă a spus: „Ascultă, e un post liber, vino și interviu.” Nu am primit postul, dar trei luni mai târziu tipul care a plecat, așa că mi-am anulat ambiția de a fi pilot profesionist și, în schimb, am devenit jurnalist.
Acela a fost sfârșitul carierei tale de curse atunci și acolo?
Redactorul meu era un tip numit Alan Gayfer. El a spus: „Poți să tastați?” I-am răspuns: „Nu.” El a spus: „Ai zece zile să înveți, altfel ești concediat. Și îți dai seama că nu mai poți concura?’
M-am gândit „Da, bine”, așa că nu m-am oprit din curse. A aflat și a spus că aș putea continua atâta timp cât am participat la cele mai mari curse în fiecare weekend și am raportat despre ele în același timp. Am lucrat duminică seara până la miezul nopții, apoi m-am întors la birou la șase dimineața să pun hârtia în pat. Dormeam pe saci de poștă jos, între ele și le-aș speria curățătorilor atunci când o sacoșă începea să se miște.
A fost greu. Eram din ce în ce mai slăbit, trăiam din fasole pe pâine prăjită și încercând să concurez la cele mai mari curse din Marea Britanie. Nu am putut să țin așa, dar călăreții m-au ajutat.
Era Pete Matthews, campionul britanic Liverpudlian, și cineva îmi spunea: „Fă niște treabă pe front”, iar Pete spunea: „Lasă-l în pace, e în regulă, poartă greutatea unui mașina de scris în buzunar.” Dar după trei, patru ani a trebuit să mă opresc. Dacă m-aș fi întors într-o parte, aș fi căzut într-un canal de scurgere.
Și cum a dus asta în Franța?
PL: Mi s-a oferit slujba de a organiza Cursa Laptelui în 1972. Eu? Tot ce organizasem până acum a fost un TT de 10 mile. Dar a funcționat și m-a făcut bine cunoscut în ciclismul european.
David Saunders a fost vorbitor pentru Turul Marii Britanii și a spus că ITV face un spectacol mare în Tur – aș vrea să fiu șoferul lui pentru Turul din 1973? Asa am facut. Dar cinci ani mai târziu, Dave a fost ucis într-o mașină.
M-am așezat la capătul patului meu și am plâns și am plâns. Pierdusem un prieten adevărat. Cu siguranță nu aveam de gând să-i cer slujba, dar ITV a spus: „Dave i-ar fi plăcut să te implici – vrei să accepți?” Așa că am făcut-o.
Comentarea a venit ușor?
Prima mea transmisie în direct Eram la 100 de picioare pe o scară într-o cutie, urmărind o cursă la Crystal Palace. Îmi amintesc că am spus: „Acum îl avem pe campionul mondial Gerrie Knetemann, care dă vânt în față.” Mi s-a părut că a mers destul de prost, dar s-a dovedit că este în regulă.
Aș putea oricând să vorbesc și întotdeauna am spus – i-am spus asta lui Paul – pe un flux mondial sunt 150 de milioane de oameni care urmăresc și vei fi norocos dacă două milioane sunt bicicliști.
Ei pot opri sunetul și încă știu ce se întâmplă, dar bătrâna care se uită de plăcere habar nu are despre un raport de transmisie 42x28. Așa că, dacă o poți opri pe bătrâna să facă o ceașcă de ceai atunci când ciclismul începe, ai reușit.
L-ai menționat pe Paul acolo – Paul Sherwen – co-comentator timp de 33 de ani, până la moartea sa prematură în 2018. Cum ați venit împreună?
Paul obișnuia să concureze și mergea la linia de start a Turului în fiecare zi, la camioneta de mâncare a cicliștilor și îmi strecura înapoi jumătate de grapefruit. Ne-am consolidat astfel prietenia pe parcursul a zece ani, iar când s-a apropiat de pensionare, în 1985, l-am întrebat dacă ar lua în considerare să comenteze cu mine.
Încă mai avea doi ani cu echipa Raleigh Banana, așa că a îndeplinit și acei ani. Cum a comentat un turneu de trei săptămâni și apoi s-a alăturat grupului de profesioniști pentru a cursa m-a învins. Dar vă spun că tipul acela era special. Mi-e tare dor de el.
Apoi la 75 de ani, mulți s-ar fi așteptat să vă pensionați, dar ați continuat. Cum ai reușit să revii?
Am citit toate comentariile de presă și cineva a spus: „Phil nu pare la fel acum că se plimbă fără Paul”, și au avut dreptate. Am făcut totul împreună, am urcat în aceeași mașină în fiecare dimineață, am mâncat împreună în fiecare seară. Desigur, am părut brusc diferit și singur, pentru că eram singur pentru prima dată în 33 de ani.
Dar doliul meu a fost personal. După cum vă va spune soția mea, mă pricep să închid lucrurile. Televiziunea te face o persoană foarte dură, dar nu îți pierzi niciodată amintirile.
Anul acesta va fi cel de-al 44-lea Tur al Franței. Pe cine vei sprijini?
Ei bine, [Tadej] Pogačar este favoritul fierbinte și are o echipă puternică. Primož Roglič a dispărut pentru a se antrena la altitudine, dar este un pariu să te întorci direct de la asta pentru a merge pe Tur. Va funcționa? Vom afla.
Traseul lasă destul loc pentru surprize și sunt întotdeauna impresionat de faptul că organizatorii au adus ceva nou unei curse care se desfășoară din 1903. De data aceasta este Mont Ventoux: două urcări și acum și o coborâre.. nu pot sa cred! Va fi grozav.
În afară de angajamentele sale continue de a comenta. Phil va prezenta, de asemenea, turneul inaugural de triatlon al Cupei Collins, începând cu 28 august. Consultați protriathletes.org pentru mai multe detalii
