Forțat să se retragă în februarie 2016 cu o afecțiune cardiacă, Mick Rogers a fost unul dintre cei mai sârguincioși și mai pricepuți călăreți din punct de vedere tactic ai pelotonului
Ridicând privirea de pe blocnotes și cafea, îl văd pe Michael Rogers apropiindu-se. În mod oarecum neașteptat, totuși, bărbatul pe care sunt aici în Berna pentru a-l intervieva în această după-amiază însorită de marți nu este singur. Persoana care îl însoțește este nimeni alta decât fostul său șef de echipă la Tinkoff, Bjarne Riis. M-am pregătit să discut despre cariera ilustră de 16 ani a unuia dintre cei mai duri și mai inteligenți călăreți care să împodobească pelotonul și care sunt planurile lui acum, când s-a retras, dar dintr-o dată mă simt puțin dezorientat. Ce caută „Vulturul din Herning” aici?
„Bjarne mi-a cerut să vin la bordul noului său proiect în calitate de CEO”, se pronunță imediat Rogers, accentul său antipodian este încă puternic, în ciuda faptului că are sediul în Europa de aproape 20 de ani. Riis și-a unit forțele cu Lars Seier Christensen, fondatorul Saxo Bank, care a sponsorizat Tinkoff când Riis conducea echipa, pentru a crea proiectul Riis & Seier.
„Rolul meu va fi de a conduce o serie de evenimente de tip corporativ începând de anul viitor, de la tabere de antrenament pentru ciclism la săptămâni culturale”, spune Rogers. Deci, se pare că vechiul lui șef va fi acum noul lui șef.
In cu vechiul
Pentru mulți foști profesioniști care se întorc pe strada civilă după ce își închid roțile de curse, modul evident de acțiune este să rămână cu ceea ce știu. Și așa, cu mult înainte ca libertatea lor alimentară recent găsită să aibă șansa să se manifeste într-o talie extinsă, ei se întorc la traul în lume până la 250 de zile pe an ca director sportiv, antrenor sau – poate cea mai umilitoare formă de profesionist. purgatoriu – un ambasador al echipei.
„Timp de două luni m-am bucurat de pauză și am petrecut timp cu familia”, spune Rogers. „Atunci am început să realizez că modul în care mă măsurasem în ultimii 30 de ani se schimba. Cum iti judeci ziua? Anterior, totul era despre câți mile ai parcurs sau câți metri ai urcat.
‘Am fost la startul Giroi în mai și am petrecut câteva zile cu Tinkoff, ajutând cu oaspeții. Încă mai aveam mentalitatea unui pilot, dar puteam deja să văd că foștii mei coechipieri mă tratează diferit – de parcă m-aș schimba de la ciclist la conducerea echipei. Am plecat de la Giro și am spus că nu vreau să văd o altă cursă mult timp’, spune el.
Sfârșitul drumului
Dar să nu uităm că drumul lui Rogers către pensionare a fost departe de cum și-ar fi dorit-o. În timpul turului din Dubai din februarie, unele date îngrijorător de neregulate ale ritmului cardiac la sfârșitul celei de-a doua etape i-au determinat pe medicii echipei să intervină și să-l împiedice să înceapă a doua zi. S-ar dovedi a fi sfârșitul carierei sale profesionale.
„Am fost diagnosticat cu o valvă aortică bicuspidă congenitală în 2001”, spune Rogers. „Supapa [aortică] a majorității oamenilor se deschide și se închide cu trei clape (gândiți-vă la sigla Mercedez-Benz), dar a mea funcționează perfect doar în două. Din această cauză, nu se poate sigila complet, ceea ce duce la o regurgitare a sângelui înapoi în inima mea.
‘Ca urmare, am bătăi neregulate ale inimii care s-au agravat de-a lungul anilor. Dacă aș fi continuat, ar fi putut deveni o problemă care pune viața în pericol.”
Deci, cum s-a schimbat viața lui Rogers în lunile de la pensionarea sa forțată? „Acum am puțină grăsime pe burtă”, spune el – deși încă îmi pare suficient de flexibil. „Întotdeauna am avut un stomac ferm, dar a dispărut. Sute de mile de ciclism pe săptămână au fost înlocuite cu câteva plimbări de jumătate de oră și câteva alergări.
‘Eu fac minimul absolut care să-mi liniștească cardiologul’, recunoaște el.
Totuși, asta nu înseamnă că Rogers nu este ocupat. În loc să se oprească asupra nenorocirii sale, australianul, la fel cum a făcut ca călăreț, a săpat adânc, și-a reorientat eforturile și a decis că oportunitatea de afaceri a lui Riis îl va îndrepta pe o cale îmbogățitoare către viitor.
Rogers pornește în căutarea noului său conținut de obiective cu o carieră care a prezentat trei medalii de aur consecutive la Campionatele Mondiale de cronometru din 2003 până în 2005 – prima dintre care a venit retrospectiv după câștigătorul inițial, David Millar, a fost descalificat pentru dopaj.
Într-o coincidență bizară, Rogers a primit, de asemenea, retrospectiv, un bronz olimpic pentru cronometrul de la Atena 2004, după ce medaliatul cu aur original Tyler Hamilton a fost deposedat oficial de titlu de CIO, aproximativ opt ani mai târziu.
Rogers și-a făcut o reputație ca unul dintre căpitanii pelotonului, un domestic care putea citi o scenă cu ochii închiși. Mintea sa tactică inteligentă a fost una dintre cele mai mari calități ale sale și sa dovedit un atu valoros de-a lungul anilor pentru colegi de echipă precum Bradley Wiggins, Chris Froome, Mark Cavendish, Alberto Contador și Peter Sagan.
A însemnat că a jucat invariabil floretă în fața vedetelor mai mari, dar Rogers a intrat în lumina reflectoarelor în 2014, câștigând două etape ale Giroi și „victoria care mi-a îndeplinit cariera” – etapa 16 din acel an. Turul Franței, pe care Rogers l-a sărbătorit cu o plecăciune elegantă în fața mulțimilor din Bagneres-de-Luchon.
„Am avut în vedere etapa 16”, își amintește Rogers. „La 237,5 km, a fost cea mai lungă etapă a Turului din 2014, dar a fost ultima oportunitate în care echipele de conducere i-ar lăsa să plece pe cei care nu erau în competiție.”
Rogers s-a alăturat unei evade de 21 de oameni, care a câștigat rapid un avantaj de 10 minute. Douăzeci și unu fuseseră reduse la cinci până când au ajuns la cea mai mare urcare a zilei, Port de Bales. Cu 20 km până la parcurs, Rogers s-a aliniat alături de Vasil Kiryienka de la Sky, José Serpa de la Lampre-Merida și Thomas Voeckler și Cyril Gautier de la Europcar.
Etapa părea pregătită pentru echipa franceză Europcar pentru a oferi glorie sprinterului Gautier, dar Rogers, executând perspicacitatea strategică care a devenit semnătura lui, a surprins pe toți atacând cu peste 4 km de la final. Gautier, surprins cu priză, nu a putut să prindă roata din spate a lui Rogers, iar fostul campion național de urmărire al Australiei a pornit pentru a obține prima și singura sa victorie de etapă la Tur.
„În retrospectivă, a fost o misiune sinucigașă”, spune Rogers. „Dar am fost destul de mult timp ca să știu că atunci când apare o șansă, trebuie să o profiti.”
Semne timpurii
Educația primară de ciclism a lui Rogers a fost destul de rudimentară. A crescut în Griffith, New South Wales, un oraș pe care Rogers îl descrie drept „dur”.
‘Ne-am mutat acolo pentru că tatăl meu a fost inginer civil și a înființat sisteme de irigare în interior. Griffith s-a întâmplat să aibă o mulțime de imigranți italieni. Avea o mulțime de crescători de roșii – și câțiva de marijuana,” tușește el.
‘Dar a existat și o comunitate italiană de ciclism foarte puternică și obișnuiau să aibă această cursă în fiecare duminică. Tatăl meu, care e pregătit pentru orice, cu greu a mers pe bicicletă înainte, dar și-a cumpărat o Gitane și a intrat. Asta a început de la cei doi frați ai mei mai mari, Dean și Peter.
‘Aveam doar cinci ani la momentul respectiv, așa că eram prea mic la început, dar până la șapte ani o făceam cu ei. A trebuit să concurez cu adulții, așa că ei m-au dat drumul cu 15 minute înaintea oricui. Presupun că acolo mi-am învățat abilitățile de cronometru”, spune el zâmbind.
Rogers a fost un dezvoltator timpuriu și, în copilărie, a urcat rapid în rânduri. Familia sa s-a mutat în capitala Australiei, Canberra, o altă comunitate puternică de ciclism, iar Rogers a petrecut cu greu un minut pe bicicletă.
‘Luni seara am avut un TT de 8 km; Marți au fost curse de velodrom; criteriu de miercuri; velodromul de joi de plată; zi liberă de vineri; curse rutiere de sâmbătă; Duminica a fost o plimbare lungă. În copilărie, nu ne-am antrenat niciodată – am concurat întotdeauna. Și mi-a plăcut absolut”, își amintește el cu drag.
Este ușor de înțeles de ce a dezvoltat un stil atât de intuitiv și o mare conștientizare în timpul curselor. Rogers a fost preluat și antrenat de la o vârstă fragedă prin intermediul Institutului Australian de Sport, renumit ca lider mondial în aplicarea științei sportului. După ce a câștigat Campionatele Naționale de Cronometru pentru juniori, Rogers a atras atenția echipei italiene Mapei, unde și-a început cariera profesională în 1999.
A rămas alături de echipă când aceasta a fost încorporată în Quick-Step în 2003, câștigând trio-ul său de aur în cronometru înainte de a se alătura Columbia-HTC (apoi T-Mobile) în 2006, unde a ajutat la propulsarea Cav în numeroase victorii.
Apoi au urmat două sezoane cu Team Sky în 2011 și 2012, unde a experimentat prima mână filozofia meticuloasă a „câștigurilor marginale” sub conducerea șefului echipei Dave Brailsford.
În timp ce mulți susțin că rețeta pentru succes a lui Sky – în special în Turul Franței – pare bazată pe sugrumarea bucuriei din cursă, Rogers numește dominația și aplicația lor științei „progresie”.
‘Sky este pur și simplu cu ani lumină înaintea tuturor celorlalți. Echipa medie de ciclism lucrează la proiecte săptămâna viitoare. Sky lucrează la proiecte de opt, nouă luni mai târziu. Dar asta este ceea ce poți face cu acea stabilitate și buget.”
Retururi bogate
Banii ajută cu siguranță, deși un raport publicat de L’Equipe înainte de turneul din acest an sugerează că obțin multă valoare din bugetul lor, spre deosebire de alți cheltuitori mari. În timp ce cheltuielile anuale ale Team Sky au fost de 35 de milioane de euro (30,4 milioane de lire sterline) pentru 2015, Katusha nu a rămas departe cu 32 de milioane de euro, iar BMC Racing la 28 de milioane de euro.
Privind doar la Tur, această cheltuială considerabilă a adus ultimei perechi puțin mai mult decât victoria în etapa 17 a lui Ilnur Zakarin și, respectiv, a cincea la general a lui Ritchie Porte. Și, în timp ce ciclismul profesionist înseamnă mult mai mult decât doar Tur, unele echipe primesc până la 90% din expunerea lor media anuală în Franța, așa că nu este o problemă ca ele să nu încerce.
„Sky îl are pe Dave Brailsford”, spune simplu Rogers. „Ai nevoie de un lider care să aibă viziune, care să dirijeze și să conducă barca. Dave este grozav la asta și este și mai bun la crearea și completarea unor roluri.
Rogers îi atribuie șefului de performanță a sportivilor, Tim Kerrison, implementarea programelor de antrenament „corecte” și de recuperare. „Ai văzut asta cu Bradley când a câștigat Turul în 2012. Aceasta a fost prima dată când un câștigător din Tur a urmat un program care l-ar putea vedea să concureze la două curse la rând și apoi să aibă o „pauză” de trei săptămâni pentru a se antrena efectiv. „
Această abordare i-a permis lui Wiggins și echipei sale să analizeze datele, să identifice punctele slabe și să lucreze la ele. „Practic, dacă nu îți iei acele perioade de trei săptămâni libere de la curse, este mai mult despre menținere decât de îmbunătățire.”
Ultima mutare în carieră a lui Rogers a venit în 2013, când a părăsit Sky pentru a călări alături de Alberto Contador la Tinkoff-Saxo. Mențiunea minusculului spaniol este succesiunea perfectă către ceva pe care am ezitat să îl ridic: testul pozitiv al lui Rogers pentru clenbuterol după ce a câștigat cursa de o zi a Cupei Japoniei în octombrie 2013.
Timp de testare
A urmat o suspendare temporară, dar pe 23 aprilie 2014, UCI a anunțat că Rogers a fost scutit de orice abatere, acceptând că există o probabilitate semnificativă ca clenbuterolul să provină din consumul de carne contaminată în timp ce Rogers concura în China, deoarece medicamentul este adesea folosit în sistemul agricol din China.
‘Mă simțeam ca și cum aș fi fost violată,’ spune Rogers răspicat. „Nu ar fi trebuit niciodată să fim trimiși acolo. Abia după aceea am descoperit că un studiu din 2011 la Frankfurt a constatat că 80% dintre persoanele care coborau dintr-un avion din China au fost testate pozitiv pentru clenbuterol.”
Deși Rogers a fost autorizat oficial, istoricul ciclismului cu dopaj înseamnă că chiar și potențialul de abatere poate păta permanent reputația unui ciclist. Dar adevărul este că Rogers a fost unul dintre cei mai puternici cicliști ai epocii sale și unul dintre cei mai pricepuți din punct de vedere tactic din peloton. L-a ajutat pe Wiggins să treacă în galben, l-a organizat pe Contador și, uneori, a găsit timp să-și câștige propria glorie pe parcurs.
Este, de asemenea, faptul că, în ciuda noului său rol, Rogers, cel mai bun sportiv profesionist, continuă să se lupte cu viața departe de capătul ascuțit al pelotonului. „Ne întoarcem puțin în Australia și voi continua să adun piesele puzzle-ului”, spune el. „Dar dacă pot învăța ceva pe parcurs, este un lucru bun. Cine știe unde ar putea ajunge?’
