Echipa olandeză, fosta Rabobank, aproape sa prăbușit sub greutatea scandalurilor de dopaj, dar a găsit noi sponsori și o nouă viață
Acest articol a fost publicat inițial în numărul 76 al revistei Cyclist
Cuvinte James Witts Fotografie Sean Hardy
„Deci aceștia sunt bicicliști?” întreabă un septuagenar fermecător în foaierul blocului de apartamente Vitor’s Plaza din Portimao, Algarve. „Este o cursă de biciclete? Ei bine, mult noroc tuturor…’
Și cel mai nou și cel mai vechi suporter al ciclismului merge șchiopătând la prânzul tip bufet all-inclusive. Coasta de sud a Portugaliei este bine stabilită ca un magnet de pensionare pentru expații britanici și, timp de cinci zile, este, de asemenea, locul unde se desfășoară Volta ao Algarve, aflată acum la cea de-a 44-a organizare.
Biciclist este aici pentru a petrece ziua de deschidere cu LottoNL-Jumbo, echipa olandeză care iese încet din umbra trecutului său nefast ca Rabobank.
Greeni precum fostul campion mondial de juniori la sărituri cu schiurile Primoz Roglic au atras atenția echipei, slovenul câștigând ediția din 2017 a acestei curse într-un sezon revoluționar care l-a văzut, de asemenea, câștigând Etapa 17 a Turului Franței, după un atac solo epic asupra Galibier.
Roglic este absent din lista Volta 2018, în schimb se antrenează cu colegul polivalent Steven Kruijswijk în Tenerife. Kruijswijk este cel mai bine amintit pentru că a avut un avans de două minute înainte de etapa 19 a Giro d’Italia 2016, înainte ca o prăbușire spectaculoasă de un zid de zăpadă de lângă drum să-l vadă pe locul al treilea.
În cele din urmă, ar termina al patrulea – cu două coaste rupte. Absența lor evidențiază diferența în abordarea LottoNL-Jumbo față de Volta din acest an, concentrându-se acum ferm pe sprinteri.
Rapid și furios
„Scopul este de a câștiga două etape, începând de astăzi”, spune Merijn Zeeman, amabil director sportiv al echipei, care este alături de echipă din 2013.
În acea perioadă, modelul de afaceri fragil de sponsorizare al ciclismului a fost numit în diferite puncte Blanco, Belkin și, din 2015, LottoNL-Jumbo, un hibrid incomod al loteriei naționale olandeze și al lanțului de supermarketuri Jumbo.
„De asemenea, căutăm să câștigăm a patra și penultima etapă”, adaugă Zeeman.
Etapa de astăzi – un traseu relativ plat de 192,6 km de la Albufeira la Lagos – îi favorizează cu siguranță pe sprinteri. În fruntea taxei pentru Loto este Dylan Groenewegen, un om care se crede că are cea mai mare putere de ieșire din grup, care se pare că este mai mare chiar decât cele pe care le pot produce Marcel Kittel sau Andre Greipel.
Riderul olandez în vârstă de 24 de ani, împreună cu Caleb Ewan de la Mitchelton-Scott și Fernando Gaviria de la Quick-Step Floors, sunt văzuți ca moștenitori ai lui Greipel, în vârstă de 35 de ani, în vârstă de 29 de ani. bătrânul Kittel și Mark Cavendish, în vârstă de 32 de ani, ca cei mai buni sprinteri ai generației lor.
După cuvintele domnului Mitchell Lemmens, Groenewegen „a făcut sezonul echipei în 2017”, când a luat cu as alt pe Champs-Élysées pentru a câștiga etapa finală a Turului Franței.
„Avem mari așteptări pentru Dylan, dar și pentru trenul său de conducere”, spune Zeeman. „Aceasta include Timo Roosen și Amund Grondahl Jansen.
‘Dylan este aici din 2016 și am construit acest proiect în jurul lui. Ambiția noastră este să avem cel mai bun sprinter și cea mai bună pregătire pentru sprint din lume. În fiecare an ne apropiem.
‘Băieții au fost împreună într-o tabără de antrenament în decembrie și ianuarie și pe care ne-am concentrat în continuare este să dezvoltăm cicliști prin antrenament intensiv’, adaugă Zeeman.
„Acesta acoperă antrenamentul, dezvoltarea personală, nutriția… fiecare călăreț are propriul plan de a evolua.”
Acest model centrat pe antrenor este vizibil la micul dejun, în timp ce Zeeman și colegul DS Nico Verhoven stau printre călăreți, discutând despre tactici pentru ziua de peste muesli, disecând când și unde echipa ar trebui să facă mișcarea de sprint.
Totul se desfășoară pe fundalul muzical al VH1, înconjurat de vecinii lor de hotel: Katusha, Dimension Data și Lotto-Soudal.
Natura discretă a cursei înseamnă că nu există niciun bucătar de echipă la îndemână. În schimb, este vorba despre catering la hotel – un munte de chifle – plus adaosurile nutriționale empirice ale echipei.
Aceasta explică de ce printre firimiturile împrăștiate pe fața de masă albă se numără probioticele pentru a ajuta digestia, laptele de soia pentru un număr mai scăzut de grăsimi saturate, malatul de citrulină pentru a întârzia oboseala și sucul de cireșe pentru proprietăți antiinflamatorii.
Este timpul pentru cursa
Rând câte unul, călăreții părăsesc politicos masa. Facem același lucru și ne îndreptăm către mașina lui Soigneur Lemmens pentru 30 de minute de mers cu mașina până la orașul de plecare Albufeira.
Este descrisă drept „cea mai mare, mai plină de viață și cea mai energică stațiune din sudul Portugaliei”, deși într-o zi de lucru înnorată din februarie, cu greu ați descrie atmosfera ca fiind plină de zgomot.
Autobuzele strălucitoare WorldTour sclipesc orizontul. Echipele ProContinental și interne se deplasează în oraș cu autobuze mai mici și mai vechi.
Ar fi o strângere dacă conținutul nu ar fi în totalitate piele, oase, mușchi slabi și 7% grăsime corporală.
În ciuda prezenței a 13 echipe WorldTour, nu există aproape nicio atenție media internațională, posibil pentru că Chris Froome se află în prezent în Spania la Ruta de Sol.
În schimb, un pumn de jurnaliști naționali caută să raporteze despre progresul portughez sub forma echipelor continentale Aviludo-Louletano, LA Aluminios și W52/FC Porto.
Pentru ei, aceasta este probabil cea mai mare cursă a sezonului lor. Pentru oameni ca Bram Tankink de la Lotto, care se retrage la sfârșitul acestui sezon, este mai relaxant.
‘Este un sezon lung și greu și nu are presiunea Clasicilor și a Marelui Tur’, spune el cu accentul său olandez intens. „Acestea fiind spuse, este clar că suntem aici pentru a câștiga și a ne continua forma bună.”
În timp ce mecanicul Dirk Janssen umflă anvelopele echipei cu o pompă asemănătoare cu un burghiu – se pare că împrumutată de la ciclocross – domnul Luc Schiemsky ne arată camionul echipei.
Există sandvișurile obligatorii cu șuncă și brânză, fără crustele care încetinesc digestia, desigur. Deschidem ușa frigiderului pentru a vedea strat după strat de alimente ambalate în vid, stivuite ordonat pe rafturi.
‘Acesta este cușcuș la pachet pentru călăreți după cursă’, spune Schiemsky, răspunzând la întrebarea mea nespusă. „Este preparat în Olanda și pur și simplu îl încălzim în cuptorul cu microunde.”
Pe peretele camionului este un afiș cu numere crescătoare de la unu la 10 în olandeză. „Sănătate și siguranță”, întreb eu? „Nu, așa spui… cele 10 porunci ale echipei.”
Schiemsky explică conținutul posterului: „1) Îndrăznim; 2) Familiaritatea și prietenia sunt importante pentru noi ca echipă; 3) Fii inovator; 4) Extrageți maximul din fiecare zi și din întreaga echipă; 5) Suntem deschiși față de cei din afară; 6) Vrem să fim implicați în toate; 7) O afacere este o afacere. Dacă faci un acord îl păstrezi. Nu spui că mergem la dreapta și un tip merge la stânga; 8) Fii direct, dar nu nepoliticos; 9) Fii mândru de această echipă și de caracterul olandez al echipei; 10) Un rezumat al celor nouă puncte anterioare!’
Vine o zi lungă
Lemmens are aproape douăzeci de ani, are părul răvășit până la umeri și o dragoste pentru ciclism. El este relativ nou în afacere și este în prezent contractat cu echipă timp de 70 de zile pe an, în timp ce restul este petrecut într-o clinică de fizioterapie, chiar peste graniță, în Germania.
Este conștient de cât de consumator poate fi ciclismul profesionist și nu își dorește mai multe zile de plecare.
„Am o prietenă pe care aș dori să o păstrez”, zâmbește el. De asemenea, este o muncă obositoare cu călătorii lungi rezervate de pregătirea nutrițională înainte de călătorie și până la trei ore de masaj.
„Asta este partea cu adevărat obositoare”, spune el. „Unii călăreți se balansează mult pe șa, așa că experimentează multă presiune pe părțile lor, așa că lucrezi acolo. Alții pun multă presiune asupra genunchilor, așa că masați foarte adânc acolo.
‘Unele au probleme cu spatele, așa că lucrează acolo. Există și diferențe anatomice. Un picior al lui Dylan ia mult mai mult timp decât o pereche de picioare de alpinist!’
După ce am discutat despre meritele unuia dintre colegii săi petrecând timp pe un șezlong purtând un kit de biciclete pentru a-și „vota artificial” liniile de bronzare, ne așezăm pe spate și absorbim frumosul fundal portughez.
Cu pelotonul nu are chef să concureze până la ultimii câțiva kilometri, aceasta va fi o zi liniștită în mașina de asistență.
Ne oprim la mijlocul cursei pentru espresso și ni se alătură colegul lui Lemmens, Dries Bos. Bărbatul de 57 de ani se află la celăl alt capăt al carierei către Lemmens, lucrând ca soigneur din 1989 și cu această echipă din 1999 (când erau cunoscuți ca Rabobank).
Întreb care este amintirea lui preferată de cursă. Mă gândesc la victoria de etapă pariziană a lui Groenewegen sau, mai în urmă, la unul dintre cele trei triumfe ale lui Oscar Freire Milano-San Remo între 2004 și 2010.
După multă gândire, el răspunde: „Ar trebui să fie Eric Dekker să câștige Marele Premiu Erik Breukink.”
Ce acum? Nu este o cursă de care am auzit – se pare că a fost un eveniment de scurtă durată, numit după pilotul olandez care a terminat pe locul al treilea la Turul Franței din 1990.
Fabian Cancellara a câștigat în 2002, urmat de Dekker în 2003, dar cursa a întâmpinat dificultăți financiare și s-a încheiat.
„A fost un an foarte greu pentru Dekker”, spune Bos. „A câștigat de atâtea ori, dar a suferit și mult din cauza unei accidentări în acel an. A fost o victorie memorabilă.”
Conexiunea emoțională cu călărețul oferă în mod clar unui soigneur o perspectivă unică. În calitate de fani, vedem spectacolul final – rareori vedem durerea, singurătatea și opresiunea monahală a vieții din spatele obiectivului ciclismului.
Doping trecut
Bos spune că a văzut multe valori maxime, dar probabil că a văzut coborâri mai profunde. Oricine a citit autobiografia cu negi și toate a lui Thomas Dekker (fără legătură cu Eric), The Descent, va ști despre zilele negre de la Rabobank.
În 2013, pilotul Rabobank Michael Boogerd a mărturisit că s-a dopat. Dekker (Thomas) și Boogerd au fost colegi de cameră în timpul Turului Franței din 2007, Dekker, în vârstă de 22 de ani de atunci, concurând în primul său tur, Boogerd în ultimul său.
În carte, Dekker spune că Boogerd i-a descris modul în care a folosit banca de sânge cu plasmă umană prin managerul său, Stefan Matschiner, pentru a se droga cu sânge.
Pe lângă obținerea de rapel de sânge Dynepo de la un sportiv sloven și injectarea acestuia de opt ori în timpul Turului, Dekker descrie abuzul de scutiri de utilizare terapeutică ale UCI.
‘În fiecare zi folosim cortizon. Numele produsului este Diprofos. Avem un certificat medical”, spune Dekker în carte. „Nici nu aș ști pentru ce este; este o farsă. Cu cortizon putem merge mai adânc în timpul cursei.’
Rabobank l-a retras, de asemenea, pe Michael Rasmussen de la Turul Franței 2007, când a condus pentru că a mințit despre locul său în pregătirea cursei.
Ultimul cui din sicriu a venit în 2015, când fostul medic al echipei, Geert Leinders, a fost implicat de USADA pentru organizarea unui program de dopaj sanguin pentru cea mai mare parte a anilor 2000.
Suspiciunea îl înconjura pe Leinders de ani de zile înainte ca ghilotina legală să cadă, ceea ce i-a determinat pe mulți să pună la îndoială diligența necesară a echipei Sky în a-l angaja între 2010 și 2012.
Un uppercut PR după altul s-a dovedit în cele din urmă prea mult pentru banca olandeză Rabobank, care și-a rupt legăturile cu ciclismul după 17 ani la sfârșitul anului 2012. Tankink spune că aproape a ucis echipa.
‘Când Rabobank sa oprit, bugetul echipei s-a înjumătățit imediat. Sunt cu această echipă de 10 ani acum și a fost complet diferit când am început – mulți bani, mulți cicliști de profil.
‘Când banii au secat, a trebuit să găsim o nouă cale. Abordarea noastră se bazează acum mai mult pe cercetare, îmbinând în același timp băieți experimentați cu talentul tânăr. Începe încet să plătească.”
Așteptăm cu nerăbdare
Acum nu există jumătăți de măsură când vine vorba de disciplină. Rideții Juan-José Lobato, Antwan Tolhoek și Pascal Eenkhoorn au fost expulzați din cantonamentul din decembrie al echipei, după ce trio-ul a fost prins cu medicamente pentru somn care nu fuseseră autorizate de echipă. Tolhoek și Eenkhoorn au fost suspendați timp de două luni, în timp ce Lobato a părăsit echipa de comun acord.
Această disciplină dă roade la Volta ao Algarve când, la câteva ore după oprirea noastră de espresso, Groenewegen și liderul său negociază un final complicat, asemănător unui șarpe, pentru a câștiga etapa din Lagos în fața lui Arnaud Démare de la FdJ.
Când ajungem la autobuzul echipei, locotenentul principal Timo Roosen se încălzește deja cu turbo-antrenorul, în timp ce Groenewegen este evaluat pentru tricoul roșu al liderului cursei. „A fost agitat, dar am făcut o treabă bună”, spune Roosen. „L-am urmărit pe Dylan din spate.
L-am văzut așteptând, așteptând, așteptând și m-am tot gândit: „Hai, du-te!”
‘Am lucrat enorm în extrasezon, vorbind despre tactici și chestii. Încercăm să ne îmbunătățim și ne îmbunătățim. Mai avem o șansă la această cursă de la Tavira. Să vedem cum mergem.’
Tankink este convins că această victorie este doar prima dintre multe și afirmă că victoriile dau „flux” unei echipe și le fac pe alte echipe să le aprecieze.
„Ia-l pe Bernie Eisel”, spune el. „Este unul dintre cei mai mari lideri [la Dimension Data]. După ce am câștigat o etapă în Dubai, a spus: „Sunteți foarte puternici.”
‘Atitudinea lor față de echipa noastră este diferită. Oamenii încep încetul cu încetul să ne respecte.”
Groenewegen va câștiga o altă etapă în Algarve, precum și Etapa 2 Paris-Nisa și un triumf semi-clasic la Kuurne-Bruxelles-Kuurne.
Se pune întrebarea: cât de departe poate merge această echipă, care aproape a supradozat și a murit după retragerea lui Rabobank?
La Merijn Zeeman, DS care a studiat pentru un master la Johan Cruyff Institute și se dovedește la fel de inovator și metodic ca însuși legendarul fotbalist și manager:
‘În 2016 am început acest proiect de sprint. La început, antrenorii spuneau că treci de la trei la doi, apoi doi la unul, dar acum sunt deciziile cicliștilor.
‘Da, le oferim informații – porțiune îngustă de drum, deluros, vânt – dar îi întrebăm ce părere au.
‘Pregătirea pentru sprint este ca și cum ai învăța să conduci o mașină. La început trebuie să înveți cu ce echipament să mergi și apoi, după câțiva ani, devine pur și simplu natural.
‘Din studiile mele, știu că există patru faze de învățare. Suntem foarte aproape de faza finală. Nu spun ce va însemna asta, dar știm cu toții că, dacă îmbunătățim sportivul individual, ne îmbunătățim ca echipă. Suntem o echipă.’
