Dorbnici de a face lucrurile diferit, Assos a creat un cadru din carbon înainte de a realiza că pot realiza mai multe cu lycra
În vârful cel mai sudic al Elveției, lângă Lacul Como și la granița cu Italia, se află orașul San Pietro di Stablio. Aici, la umbra munților acoperiți de zăpadă, Assos își are sediul global, cuibărit discret lângă o podgorie locală. Undeva în grupul de clădiri văruite îngrijit se află „Incubatorul” – o cutie de sticlă în care toate modelele trebuie sigilate și lăsate timp de o lună înainte de a fi considerate demne de a purta sigla Assos. Ideea acestei carantine autoimpuse este de a descuraja modificările excesive de către designeri sau directorii companiei. Este o politică neobișnuită, poate, dar când te uiți înapoi la istoria lui Assos, este perfect logic.
S-ar putea imagina că Assos este un brand născut din dragostea pentru îmbrăcăminte pentru ciclism, cufundat în subtilitățile textilelor și cusăturilor, dar de fapt povestea sa a început cu ceea ce se pretinde a fi prima bicicletă din fibră de carbon. Era 1976 când Toni Maier, nașul mărcii Assos, și-a dus ideea pentru un cadru aerodinamic pentru șenile la Institutul Federal de Tehnologie Elvețian. Rezultatele au fost destul de neașteptate.
‘Îmi amintesc că americanii nu vindeau în Est din cauza rușilor, așa că nu a fost ușor să găsești materialele pentru bicicletă’, îi spune Maier lui Cyclist când vizităm fabrica. „Am căutat oameni care aveau mai multă experiență cu carbonul, pentru că era într-adevăr un material folosit doar în industria spațială la acea vreme.” În acele vremuri de dinaintea internetului, cercetarea materialului era extrem de dificilă, iar Maier era greu să-l facă. găsiți pe oricine cu cunoștințe adecvate.„Am găsit o companie care lucra cu fibră de sticlă, dar care era nou în carbon.” Într-un fel sau altul, bicicleta a fost completată împreună cu noile bare aerodinamice din cor de vacă ale Maier. Cu forma sa neobișnuită și materialul nevăzut până acum, bicicleta lui Assos s-a remarcat, la fel ca prețul de 50.000 de franci elvețieni. „A făcut-o într-adevăr doar din pasiune. Nu era logic, nu era comercial’, spune Désirée Bergman-Maier, fiica lui Toni și acum partener de afaceri.
Maier s-a grăbit să-și testeze teoriile despre aerodinamica bicicletei: „Un profesor de la Institutul de Tehnologie a ajutat și, de asemenea, a dus bicicleta la tunelul de vânt”, spune Maier, încă clocotind de entuziasm, în ciuda faptului că cei 76 de ani. „La început, beneficiul aerodinamic al bicicletei a fost exact așa cum am calculat noi”, spune el, ținându-și brațele larg depărtate pentru a demonstra marja. „Dar după ce l-am pus pe bicicletă, a fost așa”, spune el, cu degetele strânse. Îmbrăcămintea, și-a dat seama, era locul unde se putea câștiga bătălia.
Désirée preia cu nerăbdare povestea: „Biciclistul purta lână, dar Toni și-a dat seama că avea o rezistență foarte mare. Așa că l-a pus pe biciclist gol pe bicicletă și a văzut o diferență uriașă în aerodinamică. Dar era gol. Apoi Toni s-a inspirat din schi, pentru că la schi deja foloseau materiale foarte hi-tech în costume de piele și se gândeau la aerodinamică. Apoi l-a pus pe călăreț să poarte un costum de schi și a văzut un câștig semnificativ de performanță.’
Aceasta a dus la două inovații: primul costum de piele și primii pantaloni scurți din Lycra, ambele au schimbat jocul la acea vreme. Désirée spune: „A fost în 1978 când Daniel Gisiger a participat la Mondialele de la Munchen cu primul cadru din fibră de carbon și primul body. Nu a câștigat, dar a fost peste tot în ziare – arăta ca un extraterestru.” Urmează pantalonii scurți din Lycra. Desigur, Maurizo Castelli respinge fierbinte afirmația lui Assos de a crea primele pantaloni scurți din Lycra, dar Désirée respinge contradicția: „Știi, nu suntem atât de interesați de concurenții noștri. Cred că sunt mai interesați de noi.”
În orice caz, Assos a fost primul care a adus pantaloni scurți din Lycra în pelotonul profesionist cu echipa Ti-Raleigh. Succesul lor a fost de așa natură încât până la sfârșitul anilor 70 toate echipele profesioniste purtau Lycra, făcând lâna și acrilul învechite. Și cu profesioniștii care plătesc prețuri de consum pentru pantalonii scurți Assos, identitatea sa ca marcă de prestigiu pentru ciclism a fost afirmată.
O vârstă mitică
Atunci și acum, imperiul Assos a fost condus de familia Maier – o familie plină de moștenire a ciclismului. Tatăl lui Toni Maier deținea un magazin de biciclete elvețian: „Noi eram cinci, toți născuți într-un magazin de biciclete”, își amintește el. A visat să fie un pilot profesionist într-una dintre cele mai pasionate vârste ale ciclismului. El se revarsă în lungi narațiuni și dezbateri despre epoca de aur cu Phil Griffiths, distribuitorul britanic Assos, care vizitează și fabrica. Griffiths, un ciclist olimpic însuși, spune că pasiunea lui pentru marcă a fost stârnită de obsesia lui Maier pentru ciclism. Ei vorbesc adesea despre o perioadă în care echipamentul avea un statut aproape mitic. „Campag era ca o religie atunci când călăream”, își amintește Maier.
Când cariera lui Maier a fost întreruptă de o accidentare la genunchi, s-a concentrat asupra mărcii sale. Désirée spune: „Compania a început în casa noastră. În subsolul nostru o doamnă obișnuia să coase pantalonii scurți și am început să-i vindem echipelor. Apoi am început să ne gândim la un nume, deoarece a început să devină o afacere. Numele nostru de familie este Maier, ceea ce credeam că nu sună corect, iar mama mea a avut ideea unui nume, Assos, care vine din greacă pentru „as” – a fi cel mai bun.” A fi primul a fost o obsesie pentru Maier. El a rămas concentrat pe dezvoltarea tehnologiei pentru biciclete înaintea îmbrăcămintei noi, folosindu-și îmbrăcămintea de succes pentru a-și finanța obiceiul: „Hainele erau paine și unt.”
Inovațiile timpurii ale lui Assos au inclus jante, lanțuri, pedale, pedalier, butuci, șei și o centură care atașează un călăreț de tijă pentru mai multă putere de urcare. În ciuda faptului că nu au reușit să se impună ca produse comercializabile pe termen lung, mai multe dintre invențiile lui Maier au fost succese. Jantele Assos, incredibil de ușoare, curbate aerodinamic, din aluminiu anodizat au fost înaintea timpului lor și au fost apreciate semnificativ: „Fignon și Hinault călăreau pe jantele mele, re-insignate. Cea mai mare problemă a mea a fost că nu aveam bani să le plătesc.”
Așa că Assos a continuat cu inovația în materie de îmbrăcăminte, iar idei precum linia de kit din 1995, care a fost prima disponibilă într-o gamă completă de culori, ar cimenta locul companiei în fruntea industriei. În timp ce lucrurile s-au schimbat puțin de la primele zile, când îmbrăcămintea Assos i-a făcut pentru prima dată pe călăreți să arate ca extratereștri, este cu siguranță un brand cu o particularitate de durată. Dar, după cum află Cyclist în timpul vizitei noastre, această abordare neobișnuită a făcut din Assos un nume atât de proeminent.
Conexiunea europeană
În aceste zile, familia Maier nu mai coase pantaloni scurți la subsol. Toni Maier deține acum mai mult un rol de consultant – fiul Roche a preluat domnia cu Désirée gestionând imaginea publică a mărcii. Assos deține propria fabrică în Bulgaria, cu capacitate suplimentară în Grecia. Dar aici, în San Pietro, se desfășoară cercetări și dezvoltare. Spre deosebire de multe mărci, producția nu a fost niciodată externalizată în Orientul Îndepărtat. „Producem doar în Europa”, spune Désirée. „Fabrica noastră principală este în Bulgaria și lucrează exclusiv pentru noi – toți pantalonii scurți, dresurile și tricourile sunt fabricate acolo.”
San Pietro este locul în care se produce cel mai în alt kit personalizat, iar tot personalul de producție a lucrat la fiecare aspect al procesului pentru a se asigura că cunoștințele sunt împărtășite. Intrăm în primul etaj al producției, unde o elvețiană pe nume Colette imprimă serigrafia crucea elvețiană pe echipamentele echipelor sub 23 de ani, înconjurată de fotografiile lui Fabian Cancellara.
Toate materialele care vor fi utilizate sunt supuse, de asemenea, unui proces riguros de testare. O mașină din laboratorul de testare rotește tampoanele contondente peste textile pentru un milion și jumătate de cicluri pentru a evalua uzura. Laboratorul împinge și alte limite - o mașină de spălat învechită funcționează zi de zi pentru a expune în mod repetat îmbrăcămintea la stresul din lumea reală. Durabilitatea materialului este doar o piesă a puzzle-ului, iar designerii experimentează cu nenumărate variante de construcție a articolelor de îmbrăcăminte. „Am trecut prin 80 de prototipuri diferite pentru pantalonii noștri S7”, spune Désirée. Perfecționismul este un principiu dominant, dar adesea un ghimpe în partea mărcii.
‘Am făcut un body pentru Andrea, modelul nostru, pentru Ironman din Hawaii, iar el a câștigat la categoria lui. Ar fi fost un moment perfect pentru a-l lansa, dar Roche a tot schimbat asta și asta. Acum au trecut doi ani și nu ne-am lansat, așa că trebuie să începem din nou”, spune Désirée. „Uneori pierdem, fiind prea perfecționiști.”
Dar în ciuda faptului că ocazional aruncă o cheie în lucru, procesul meticulos al Assos asigură menținerea standardelor ridicate, iar Désirée insistă că compania are o rată de returnare mai mică de 1%.
„Primim o mulțime de scrisori, scrisori de dragoste într-adevăr, de la clienții noștri doar pentru a ne mulțumi și pentru a spune cât de fericiți sunt de produs”, spune ea. Acest lucru vine și cu anumite sarcini, iar Désirée explică că deseori primesc returnări în garanție cu produse care au fost folosite de peste 15 ani – probabil dincolo de perioada de utilizare prevăzută.
În Penthouse-ul Kuku
În timp ce calitatea produselor Assos poate face ca consumatorii să revină, stilul său enigmatic a creat o bază de fani zeloși. Erwin Groenendal, director de marketing și design, glumește despre complexitățile care apar. „Roche este responsabil pentru unele dintre numele noastre amuzante de produse, ceea ce poate face marketingul dificil”, spune el. „Dar ne place foarte mult ca numele să devină iconice. Jacheta Fugu se referă la condiții extreme, iar acum oamenii vorbesc despre „condiții Fugu”. Scopul nostru este să creăm interes – Penthouse-ul KuKu [o pungă moale în capră pentru organele genitale masculine], de exemplu.” O altă ciudată este că Assos folosește doar numere impare în liniile sale.
Apoi este Assos Man, singurul model masculin al mărcii, infam pentru ipostazele sale tensionate. Este o figură care a ajuns să personifice brandul. „Acum are 42 de ani, dar corpul lui este perfect”, spune Groenendal. „Într-o zi va trebui să ne schimbăm, dar întotdeauna am fost foarte fericiți de el. Nu este ușor să găsești fața potrivită pentru marca noastră.”
Dacă Assos Man este marca în formă umană, atunci Biserica din Assos trebuie să fie conceptul său magazin din Lugano. Magazinul manga. Yio seamănă mai mult cu un dealer Porsche decât cu un magazin de îmbrăcăminte pentru ciclism. Piesele de îmbrăcăminte sunt expuse ca niște opere de artă în standuri iluminate. La etaj se află o zonă de relaxare cu canapele din piele albă și iluminare ambientală. Locul este mai mult un domeniu pentru a absorbi filozofia Assos decât pentru a cumpăra de fapt haine.
Assos are chiar și propriul set de credințe spirituale, bazate pe cinci niveluri de viață, de la „naștere” până la „înțelepciune”. Mai presus de toate acestea, însă, este „Level.13” – o înțelegere spirituală a ciclismului, realizată în principal prin purtarea trusei Assos. Uneori este greu de știut dacă brandul este serios sau nu, dar este cu siguranță dornic să răspândească cuvântul Assos și are in plan să deschidă magazine similare de cult în toată Europa. (Griffiths ne spune că vrea să deschidă un astfel de centru în Marea Britanie).
Assos demonstrează că gândirea diferită poate avea rezultate interesante, fie că este prima bicicletă din carbon sau o husă moale pentru delicatele tale. Familia Maier pare pe deplin conștientă de faptul că ciclismul se schimbă constant și se asigură că trusa face același lucru. După cum spune însuși Toni Maier, „Este noua lume a ciclismului. Acum douăzeci de ani, nimeni nu și-ar fi putut imagina asta.”
