Patrick Lefevere este, probabil, cel mai de succes manager de ciclism din istorie. Ciclist se îndreaptă în Belgia pentru a-l întâlni pe masculul alfa al haitei de lup
Această funcție a fost publicată inițial în numărul 88 al revistei Cyclist
Cuvinte James Witts Fotografie Sean Hardy
‘El este spiritul călăuzitor al celei mai mari echipe din sportul său. Poate, liră pentru liră, cea mai mare echipă din orice sport astăzi.” Așa a spus Richard Williams de la The Guardian în martie 2019, dar despre cine vorbea? Pep Guardiola de la Manchester City poate? Sau Steve Hansen de la All Blacks?
„El există în lumea modernă mai puțin ca o amintire a unui trecut prețuit, decât ca stăpân al prezentului”, adaugă Williams. „Maestrul” în cauză este Patrick Lefevere, managerul echipei belgiene WorldTour Deceuninck-QuickStep.
Este un om al cărui palmares de curse și managerial se întinde de patru decenii; un om care a cultivat cea mai de succes echipă din timpurile moderne; dar și un bărbat despre care unii îl consideră prost informat și depășit.
În ianuarie, Lefevere a fost criticat pentru că a sugerat că o femeie era doar după bani după ce unul dintre pilotii săi, Ilio Keisse, a fost dat afară din Vuelta la San Juan pentru că mima un act sexual în timp ce poza cu fana.
‘Sunt heterosexuală. Uneori prea direct”, îi spune Lefevere lui Cyclist când îl întâlnim la cursul de service Deceuninck-QuickStep într-o zonă industrială din Flandra. „Dar nu mă vei prinde niciodată mințind. Dacă nu pot spune nimic, tac. Dar îmi prefer stilul decât cineva care este blând, dar în interior nu este blând. Nu spun niciodată nimic.”
Durat de succes
QuickStep, în diferitele lor forme, s-a clasat pe primul loc în clasamentul câștigător al UCI în ultimele șase sezoane. Ar fi fost șapte, dar au remizat cu Sky în 2012 – luând 51 de victorii fiecare – și echipa britanică a depășit-o datorită a 144 de locuri pe podium față de 115.
Nu că lui Lefevere îi pasă. Cu 403 victorii între 2012 și 2018, locurile pe podium sunt simple note de subsol. Lefevere este condus de victorie. Al doilea și al treilea sunt pur și simplu indicii că este nevoie de mai mult – de la echipa sa și de la el. După o campanie uimitoare de Clasici de primăvară din acest an, este clar că aceste cerințe au fost îndeplinite.
Îndreptându-se spre Turul Franței, echipa Deceuninck-QuickStep a lui Lefevere are 39 de victorii în 2019, mai mult decât orice altă echipă.
Dar calitatea, mai degrabă decât cantitatea de victorii, i-a făcut pe mulți să-l laude pe belgian, care se poate lăuda cu două victorii la Monument – prin Julian Alaphilippe la Milano-San Remo și Philippe Gilbert la Paris-Roubaix – printre succesele echipei sale. în 2019. Asta pe lângă alte victorii în Clasice la La Flèche Wallonne, Scheldeprijs, Kuurne-Bruxelles-Kuurne, Strade Bianche…
Aceste victorii vin în ciuda faptului că QuickStep l-a pierdut pe Fernando Gaviria, care a câștigat 31 de victorii în trei sezoane, în fața UAE Team Emirates anul acesta pentru a ușura masa salarială. De asemenea, a pierdut fostul câștigător al Roubaix și al Flandrei, Niki Terpstra, dar unul dintre cele mai mari puncte forte ale lui Lefevere este talentul său de a cataliza voința colectivă pentru a eclipsa orice lipsă de putere de foc.
„Se rezumă la faptul că eu sunt contabil”, spune Lefevere. „Trebuie să strâng bani în timp ce mulți dintre concurenții mei sunt susținuți de guvernele lor: Lotto-Soudal, Astana, FDJ…
‘Dacă există o gaură în finanțele noastre, plătesc. Și nu sunt obișnuit să pun bani privați în echipa mea. Ar trebui să scot bani! Dar sunt obișnuit să joc cu numere și să fac calcule bune.
„Riderii sunt un bilanț”, adaugă el. „Aveți o foaie de hârtie cu o coloană în mijloc – debit pe o parte, credit pe ceal altă. Trebuie să le gestionați punctele forte și punctele slabe pentru a menține echipa pe credit. Bineînțeles, aș prefera să țin stăpânirea motocicleților noștri mai puternici și, acolo unde a fost posibil, am făcut-o. Tom [Boonen] a petrecut 15 ani cu mine, Johan [Museeuw] 11, Terpstra opt.’
Dar, spune Lefevere, călăreții sunt temporari. Modelul de afaceri notoriu de fragil al ciclismului, afectat de lipsa persistentă a veniturilor TV, a veniturilor din bilete și a fondurilor de transfer, înseamnă că contractele nu sunt de obicei mai lungi de trei ani și adesea sunt doar pentru unul. Acesta este motivul pentru care, adaugă el, clădirile permanente ale oricărei echipe – directorii sportivi, soigneurs, echipa de marketing – sunt atât de neprețuite.
‘Oamenii din jurul tău sunt structura casei tale. Dacă construiți pe nisip, vă prăbușiți. Dacă ai o bază bună, vei rămâne puternic. Wilfried [Peeters, fost pilot de curse, acum director sportiv] este cu mine de 25 de ani; Yvan [Vanmol, medic] 26 ani; Alessandro [Tagner, manager de comunicare] 19 ani.’
Stabilitatea în sine nu este o garanție a succesului, desigur. Trebuie să fie aliniat cu perspicacitatea tactică, cu experiența de curse a personalului de asistență și cu instinctul lui Lefevere.
De exemplu, Lefevere își amintește despre timpul în care a condus Domo-Farm Frites-Latexco. „Era decembrie 2000 și echipa era o mizerie. Am avut un campion mondial, Romans Vainsteins, și era supraponderal de 10 kg. Museeuw se recupera de la o accidentare la motocicletă, așa că nu era în formă. Vino Paris-Roubaix în aprilie următor, nu am înregistrat niciun rezultat bun.
‘În acea zi am comentat împreună pentru un canal de televiziune belgian și am fost localizați mai sus. A fost noroi pe această porțiune, dar la start în Compiegne a fost uscat. Aveam un număr bun de călăreți în grupul din față de 20 sau 25 și, odată cu ploaie, era imperativ să lovim porțiunea pietruită udă din față pentru a evita accidentul.
‘Așa că am sunat DS-ul nostru și i-am spus: „Gaze!” El a spus: „Nu, este prea departe”. Dar am repetat-o și am spus că nimeni nu se va întoarce, cursa s-a terminat.’ Echipa a respectat ordinele. Nimeni nu s-a mai întors, iar Domo-Farm Frites-Latexco s-a bucurat de o treabă curată pe podium, cu Servais Knaven (care acum este DS la Team Ineos) câștigător.
Oaia neagră
Există un lucru în acea poveste care nu pare corect. Dacă Lefevere a fost creierul din spatele echipei, de ce a comentat la Roubaix pentru TV în loc să regizeze din mașina echipei?
„Tocmai mi s-a extirpat o tumoare pancreatică”, răspunde Lefevere. „A fost diagnosticat pe 21 septembrie 2000 și am fost operat pe 7 noiembrie. Înainte de operație, Domo m-a contactat pentru a deveni team manager și am spus da. Doctorul mi-a spus că ar trebui să convalesc acasă timp de șase luni.
‘În schimb, am petrecut o lună recuperându-mă la Clinica Universitară din Leuven și apoi m-am îndreptat către cantonamentul echipei. Nu trebuia să călătoresc, dar prietenul meu avea un avion privat și am zburat de la Wevelgem la Mallorca.
‘Îmi amintesc că eram în spital, mă uitam sub cearșaf, văzusem toate aceste țevi, dar nu-ți poți vedea „fratele mai mic”, râde el nervos. „Dar nu ajută să stai acasă și să te plângi. Am fost doar două zile la Mallorca, dar cred că mi-a ajutat recuperarea cu 20%. Trebuie să lucrezi din nou pentru că aceasta este viața ta, aceasta este pasiunea ta.’
Lefevere arată spre capul lui, indicând că se luptă cu cancerul până în prezent. „Dar întotdeauna am fost curajos”, spune el. Acest curaj s-a exprimat de la început, Lefevere făcându-și o carieră de ciclism, în ciuda faptului că provenea dintr-o familie implicată în afacerea cu mașini. Oaia neagră, spune el.
A devenit profesionist la 21 de ani, a câștigat Kuurne-Bruxelles-Kuurne și o etapă din Vuelta a España, iar apoi, în mod inexplicabil, în 1980, la doar 25 de ani, s-a retras. Fără răni, fără probleme de sănătate, Lefevere pur și simplu sa oprit.
‘Am avut creierul să câștig, ceea ce m-a ajutat ca manager, dar nu am avut picioarele să câștig cursele mari. Citisem despre Eddy Merckx și vila lui frumoasă și îmi doream asta. Dar puteam vedea că în fiecare an ca profesionist, vila mea s-ar micșora! Am ales să devin profesionist, dar am ales și să mă opresc când am vrut.’
Lefevere s-a transformat imediat în director sportiv la echipa pentru care tocmai a concurat, Marc VRD. Jucând dirijorul corilor de ciclism de sub el, mulți dintre ei mai în vârstă decât el (inclusiv tatăl lui Bradley Wiggins, Gary), a modelat mintea sângeroasă și forța de caracter a lui Lefevere.
Când echipa a renunțat, Lefevere s-a mutat la Capri-Sonne în 1981. „Dar apoi s-au oprit, așa că am devenit contabil cu normă întreagă. M-am întors ca DS la Lotto între 1985 și 1987, înainte de a mă muta la TVM în 1988. Mi-au propus un contract pe trei ani, dar nu mi-a plăcut stilul casei, așa că am plecat.’
Lefevere s-a mutat la Domex-Weinmann. „Dar a fost greu. Ne chinuiam să găsim bani. Nimic nu se schimbă, spune el râzând.
A fost perioada petrecută la GB-MG din 1991 până în 1994 despre care Lefevere spune că s-a dovedit o perioadă esențială în cariera sa. „I-am pus pe Wilfried Peeters și Johan Museeuw să se alăture echipei. Aceștia au fost piloti de succes, dar aveam nevoie de ei pentru a-l ajuta pe Mario Cipollini în frunte.„Gândirea colectivă a funcționat pentru că am câștigat foarte multe, nu doar clasice, ci și curse pe etape. De asemenea, am terminat pe locul trei în Tur.’
În 1995, Lefevere s-a mutat la Mapei, echipa italiană care devenise una dintre cele mai puternice din istoria ciclismului. Cu un an înainte, elvețianul Tony Rominger a câștigat Vuelta a Spaniei, dar aceasta ar fi arena de o zi în care și-ar fi construit reputația, strângând Clasic după Clasic, inclusiv Paris-Roubaix de cinci ori.
În 1998, Lefevere l-a înlocuit pe Giuseppe Saronni ca manager de echipă. „Atunci am adus QuickStep. Le-am spus că suntem cea mai mare echipă din ciclism – alăturați-vă nouă.”
Au urmat succese ulterioare, dar apoi Mapei a anunțat în 2002 că se retrage de la ciclism. Lefevere (care la acea vreme era cu Domo-Farm Frites-Latexco) spune: „Îmi amintesc că șeful QuickStep, Frans De Cock, l-a întrebat ce ar trebui să facă. Am spus că mulți oameni te vor suna [în căutare de bani de sponsorizare], dar am spus că ar trebui să ne formăm propria echipă.’
Creșterea lupilor
QuickStep a rămas sponsorul principal al echipei de atunci. Dar, în ciuda milioanelor pe care compania de pardoseli le-a turnat în echipă, aceasta se situează în continuare în jurul unui buget mediu WorldTour.
Asta înseamnă să maximizezi tinerețea, mai degrabă decât să cumperi articolul finit, motiv pentru care Lefevere a devenit atât de priceput în a descoperi perle printre un ocean de stridii. Luați-l pe Julian Alaphilippe, a cărui primăvară de aur a adus succes la Milano-San Remo, Strade Bianche și La Flèche Wallonne.
‘Într-o zi, unul dintre domnitorii mei a spus că este un tânăr care a terminat pe locul al doilea la Campionatele Mondiale de Ciclocross pentru juniori [2010]. Avea 17 ani, un talent uriaș. L-am urmărit un sezon și apoi l-am semnat când concura pentru Armée de Terre [o echipă ProContinental franceză sponsorizată de armata franceză care s-a desființat în 2017].’
Alaphilippe a fost alimentată în echipa de dezvoltare a QuickStep, desființată în 2016, după ce Lefevere a devenit dezamăgit de transformarea juniorilor în profesioniști, doar pentru a vedea echipe cu bugete mai mari care îi braconează fără nicio recompensă financiară.
Apoi este Remco Evenepoel. Belgianul în vârstă de 19 ani a sărit peste categoria sub 23 de ani pentru a se alătura QuickStep direct de la dominarea rândurilor juniorilor, câștigând 23 din cele 35 de curse la care a participat în 2018, inclusiv dublu aur la Europene și la Mondiale. El a fost supranumit de unii noul Eddy Merckx.
„Nu am văzut niciodată pe nimeni atât de bun la vârsta lui”, spune Lefevere. „A câștigat Europa cu aproape 10 minute, apoi la Mondiale s-a prăbușit, a pierdut două minute, dar a continuat să atace. Îl avea pe acest neamț uriaș [Marius Mayrhofer] la volan, dar – bam, bam, bam – a câștigat cu un minut!’
Lefevere explică cum a devenit o luptă să semneze tânărul belgian, inclusiv interesul echipei Sky. Dar omul care îi cunoaște pe toată lumea îl cunoștea pe tatăl lui Remco, Patrick.„A spus că Remco are un vis”, transmite Lefevere aproape capricios, „și acesta este să concureze pentru echipa ta. Avem o reputație. L-am semnat.”
Această reputație se bazează pe capacitatea lui Lefevere de a inspira loialitate pentru echipă față de sine. Acesta este motivul pentru care echipa a dezvoltat porecla „Wolfpack”. „Numele a început ca o glumă, dar a crescut și a crescut”, spune Lefevere. „Dar mentalitatea colectivă a fost întotdeauna acolo. Bărbat pentru om, s-ar putea să nu-l învingem pe Peter Sagan, dar împreună putem.’
Deci, cum găsește și hrănește Lefevere talentul care alcătuiește echipa sa câștigătoare? „Fiecare călăreț este diferit”, spune el. „Avem teste fizice, da, dar apoi teste psihologice. Avem un sistem foarte bun pentru a înțelege caracterul unui călăreț.’
Lefevere nu dezvăluie care sunt aceste teste, dar rezultatele sunt completate de observație. Și dacă rezultatele nu sunt pozitive, există un singur rezultat.
‘Nu pierd niciodată timpul cu învinși. Dacă au personalitatea unui învins, vor rămâne așa pentru totdeauna și vor fi cu mine doar pentru o perioadă scurtă de timp. Nu își permit să fie geloși. De asemenea, trebuie să treacă testele UCI, pașaportul biologic…’
Doping. Este un subiect inevitabil atunci când ai fost în sport atâta timp cât a făcut Lefevere. Ca călăreț, Lefevere a recunoscut că a luat amfetamine. În calitate de manager, au existat și „incidente”. Echipa l-a suspendat pe Tom Boonen de două ori pentru că a fost testat pozitiv la cocaină, în timp ce fostul pilot Patrik Sinkewitz a acuzat echipa de dopaj sistematic când a călărit pentru ei între 2003 și 2005.
Nu a fost aplicată nicio pedeapsă echipei, iar acuzațiile lui Sinkewitz nu au fost niciodată dovedite. Nici cazul de mare profil din 2007 în care cotidianul belgian Het Laatse Nieuws a publicat un raport al a trei jurnalişti intitulat „Patrick Lefevere, 30 de ani de droguri”. Lefevere a negat conținutul acestuia, a mers în instanță și i s-au acordat 500.000 de euro.
„Dar am pierdut 34 de milioane de euro”, spune Lefevere. „Am avut un precontract cu producătorii elvețieni de mașini de cafea Franke, dar acesta a dispărut odată cu aceste insulte. Le-am spus jurnaliștilor: „Vă dau 50.000 de euro dacă puteți dovedi în direct la televizor că am vizitat clinica pe care spuneți că am făcut-o.„Dar nu au făcut-o. Au început să transpire.”
Compania-mamă a ziarului a emis o retragere a poveștii originale la două săptămâni după ce a fost publicată, lăsându-i pe cei doi autori și editorul responsabili pentru daune. „Ei spun: „Avem copii și ne vom pierde casele”. Am spus că am 55 de oameni care au case și copii și am pierdut un contract. Vreau banii. Vinde-ți casele – nu-mi pasă.
‘În cele din urmă, ziarul a plătit și le-a salvat fundul. Sunt un bun manager de criză, precum și un manager de echipă.”
Viața pe drum
Cele mai sus și jos din cariera de 43 de ani a lui Patrick Lefevere
1955: Născut pe 6 ianuarie în Moorslede, Flandra.
1976: Câștigă o etapă la Vuelta a la Communidad după ce a devenit profesionist în anul precedent.
1978: Lefevere câștigă victoria la Kuurne-Bruxelles-Kuurne, apoi câștigă o etapă la Vuelta a Spaniei o lună mai târziu.
1980: Ia decizia surpriză de a se retrage din echitație la doar 25 de ani, dar rămâne în echipa Marc VRD ca DS.
1985: Se alătură echipei Lotto nou formate ca DS, apoi trece la TVM în 1988 pentru un an nefericit.
1991: După trei ani de luptă cu Domex-Weinmann, se mută la GB-MG, unde tânărul Mario Cipollini câștigă patru etape la Vuelta.
1995: Comută la Mapei. Își continuă succesul cu 51 de victorii de-a lungul anului, punctul culminant fiind victoria lui Tony Rominger la Giro d’Italia.
2002: Când Mapei se desființează, îl convinge pe sponsorul QuickStep să înceapă o nouă echipă de la zero, alături de mulți foști piloti Mapei.
2007: Legat de dopaj de către un cotidian belgian, dar cazul este respins în instanță și lui Lefevere i se acordă 500.000 EUR.
2018: În ciuda faptului că QuickStep a acumulat 73 de victorii de-a lungul sezonului, se luptă să asigure viitorul echipei până când Deceuninck devine sponsor în octombrie
Lefevere pe…
… Tatăl lui Mathieu van der Poel, Adri
‘Avem o istorie bună. Pe lângă cursele pentru echipa mea, l-am ajutat să obțină un job de șofer la Rabobank. S-a căsătorit cu fiica lui Raymond Poulidor și au avut doi copii, David și Mathieu. Când Mathieu avea 10 ani, Adri mi-a spus că poate face totul. Fiecare tată este mândru de fiul său, dar a avut dreptate.’
… Ce face un manager bun
‘Călăreții mari ar putea să nu fie șefi buni. Ei nu știu cum se simte un călăreț „normal”. Cum îi poți explica cuiva cum trebuie să crească dacă nu ai simțit niciodată această durere? Da, suferă, dar este diferit. A câștiga este ușor. Trebuie să eșuezi înainte de a putea învăța pe cineva să câștige.”
… Cei mai mari călăreți cu care a lucrat
‘Johan Museeuw a fost special, iar Tony Rominger a lucrat ca o mașinărie – atât de puternic. Și Cipo [Mario Cipollini], ei bine, toată lumea se temea de el. Avea acel caracter exploziv ca Mark Cavendish la început.
‘Dar el a explodat cu adevărat doar când cineva a făcut o greșeală și am văzut asta doar de două ori. Venele îi ieșeau pe gât, de ambele ori la Turul Franței. Dar a avut dreptate de ambele ori. Nu am nicio problemă cu caracterele puternice.’
