Specialized este o forță majoră în curse, retail și cercetare. Călătorim în California pentru a vedea ce se întâmplă în sediul Specialized
Îndreptați-vă spre sud de San Francisco pe Route 101 timp de o oră, trecând pe lângă navele-mamă tehnologice monolitice din Silicon Valley și în valea Santa Clara, și veți găsi orașul somnoros Morgan Hill. Printre un grup de depozite enorme se află unul cu un „S” zimțat etichetat pe fața sa.
Este un loc modest pentru una dintre cele mai răspândite și puternice mărci de ciclism de pe planetă. Cu toate acestea, acesta este cartierul general al Specialized.
Într-unul dintre aceste depozite se află un templu în centrul bisericii Specialized – tunelul de vânt intern.
În următoarea clădire de deasupra se află un laborator de compozite de în altă securitate, inaccesibil pentru toți, cu excepția personalului cel mai în alt.
La suprafață, Specialized ar putea fi ușor confundat cu verii săi din Silicon Valley care dezvoltă mașini autonome sau roboți conștienți de sine.
Unii consideră că acordă prioritate formei în detrimentul funcției, dar petrec o zi aici și este clar că afacerea construcției de biciclete s-a schimbat dramatic în ultimul deceniu.
Departe de un proiect de vanitate, Specialized își vede tunelul de vânt ca fiind o necesitate dacă vrea să țină pasul cu rivalii săi, să „ioveze sau să moară”, și nu a fost nicio operație să-l construiască.
„Acesta a fost un adevărat Battle Royale”, spune Mark Cote, șeful tehnologiilor integrate, în timp ce îl plimbă pe Cyclist pe o rampă spre un vast cub negru care găzduiește tunelul de vânt în inima celui mai mare depozit al Specialized.
‘Echipa sticlei de apă care folosește ceal altă parte a depozitului și-a dublat afacerea de când am început și au vrut asta pentru depozitare.’
Când deschide ușa cubului de tip Tardis, nu aș putea fi mai fericit să nu mă uit la o mie de lăzi de bidoane.
Un bărbat și o bicicletă
Acești pereți văruiți în alb și podele curate clinic sunt departe de începuturile umile ale Specialized.
Înființată în 1974, marca și-a început viața ca importator de componente italiene pentru ciclism, o ironie care probabil nu este pierdută pe o piață italiană de biciclete de lux care se luptă să concureze cu cadrele de curse de la Specialized de astăzi.
De asemenea, a început cu un singur bărbat.
„Mike Sinyard a crescut aici”, spune Seth Rand, „profesor” la SBCU (Specialized Bicycle Components University), în timp ce începe să spună povestea fondatorului Specialized.
„A terminat facultatea în San Jose și, literalmente, nu avea nicio idee ce avea să facă cu viața lui”, spune el cu un fel de precizie care sugerează că aceasta este o poveste care este adesea spusă.
‘După facultate, s-a hotărât să meargă în Europa și să se plimbe și să-și întindă banii cât a putut. Doar o pâine în fiecare zi, dormind afară și cazând într-un hostel dacă are nevoie”, adaugă Rand.
În timp ce Sinyard nu a transformat niciodată o pâine în 50, el a făcut cunoștință cu Cino Cinelli, iar roțile sale antreprenoriale au început să se transforme.
„El știa că era o mare nevoie ca motocicliții din SUA să aibă un acces mai bun la produsele italiene, deoarece procesul de comandă prin corespondență din anii 1970 a fost pur și simplu oribil”, spune Rand.
‘Așa că l-a convins pe Cino să-l facă singurul importator american de componente Cinelli, a folosit toți banii care îi mai rămăseseră pentru a umple o valiză cu marfa lui Cinelli, apoi a zburat înapoi. Așa s-a născut Specialized.’
Nu a trecut mult timp până când compania a început să-și producă propriile produse. Până la sfârșitul anilor 1970, Specialized își vindea propriile anvelope, iar până în 1981 a început să producă biciclete cu Sequoia, o bicicletă de turism relansată în acest an.
Primul său mare succes a fost Stumpjumper, o bicicletă montană de producție în masă (o perspectivă unică la începutul anilor 1980), care a făcut din marca un jucător global.
Niciodată nu se concentrează pe o singură categorie, ci extinzându-se într-o spirală mereu exterioară, Specialized s-a transformat treptat în ceea ce vedem astăzi. Acoperând toate categoriile din toate teritoriile, este o realizare uluitoare pentru un bărbat pe o bicicletă de turism.
Identitatea mărcii a fost rafinată de-a lungul anilor. În prezent, etosul este „aero este totul”, împreună cu o fixare asupra performanței, susținută de o prezență uimitor de puternică în sportul profesionist.
Dar tunelurile de vânt și călăreții WorldTour dau Specialized o strălucire ușor cosmetică. Brandul este un maestru când vine vorba de marketing și a fost acuzat de un rival că „nu face nimic”.
Ce loc mai bun decât baza companiei pentru a pune asta la încercare? Spre surprinderea mea, Specialized nu a avut probleme să mă convingă de contrariu.
Marca
‘Facem o mulțime de lucruri aici. Facem lucruri pentru că vrem și vrem ca să ne putem plimba în pauza de prânz’, spune directorul de creație Robert Egger la o mare de încuviințări din cap din partea angajaților care stau în jurul nostru.
„Acesta este un principiu de bază al modului în care funcționează acest loc.” Plimbarea la prânz, o cursă zilnică transformată în chaingang, a evoluat într-o cultură aici. Fiecare cursă încununează un învingător, iar „Friday Worlds” este atât de puternic concurată încât Specialized a imprimat un tricou special Lunch Ride World Champs pentru a-l recompensa pe câștigător.
Egger a câștigat cursa la prânz mai mult decât orice alt angajat – „de 1.533 de ori mai exact.”
Acum suntem în laboratorul de compozit, unde Egger lucrează la tot felul de proiecte excentrice. Este o indicație clară a eforturilor pe care Specialized merge pentru a păstra o mână puternică în dezvoltarea produselor sale.
„Avem trei laboratoare structurale, unul aici și două în Asia”, spune Cote.
În fața unui cadru Venge Vias acoperit cu scrise și note, care se află în fața unei foi albe așezate peste un cadru pe care nu avem voie să-l vedem, se află inginerul principal Luc Callahan.
„Acest magazin de compozite a început acum câțiva ani”, spune Callahan. „Petrec mult timp făcând cercetare și dezvoltare aici. Este în mare parte despre idei diferite și mai ales concepte pe care vrem să le păstrăm pentru noi înșine.”
Ideea că cercetarea și dezvoltarea se desfășoară în Occident și producția se realizează în Est este una pe care Callahan o respinge, totuși: „Facem multă dezvoltare cu partenerii noștri din Orientul Îndepărtat. Pentru noi nu sunt doar fabrici. Avem propriile noastre linii de producție acolo, cu oamenii noștri.
„Merg acolo tot timpul, dar ne aduc și o mulțime de idei.”
Pentru o marcă cu o estetică atât de distinctă – o curbură caracteristică a tubului superior al fiecărei biciclete – mă întreb cum arata un inginer structural cu performanța.
„Există un echilibru”, spune Callahan. „Dacă poți îmbina funcționalitatea și performanța cu o estetică, asta e frumos. Dar există întotdeauna o împingere și tragere între proiectare și inginerie, deoarece ceea ce arată frumos va fi rareori ceea ce este cel mai eficient din punct de vedere structural.’
El ridică Venge Vias pentru a-mi arăta profilul. „Privind acest lucru, puteți crede că are mult design, dar practic nu are niciunul. Singura concesie [față de estetică] a fost ca această margine să fie ușor mai clară.
„În caz contrar, ceea ce te uiți este funcțional și testat în tunelul de vânt. Ce este bun pentru că arată sălbatic, nu?’
În timp ce tunelul de vânt este piesa de spectacol, se află în spatele ușilor laboratorului de structuri unde are loc unele dintre cele mai esențiale proiectări și dezvoltări – informate de datele culese din acel tunel de vânt.
Este clar că Callahan știe mai multe despre biciclete decât majoritatea, deoarece îmi explică raportul diferit dintre T700 și YS60 pe măsură ce cobori pe gama Specialized și impactul asupra manevrabilitatii.
El îmi arată cel mai recent cadru Tarmac și dezvăluie modul în care designul din jurul tubului de direcție, nu al pedalierului, a influențat cel mai mult rigiditatea zonei pedalierului.
El îmi spune cât de bine reglate trebuie să fie feedback-ul și conformitatea pentru ca o plimbare să fie percepută ca fiind atât confortabilă, cât și rapidă, chiar și atunci când acest confort este atins fără a sacrifica nici rigiditatea, nici greutatea.
Cu sloganul „Inovați sau muriți” imprimat pe aproximativ o duzină de pereți aici, este clar că Specialized ia foarte în serios ingineria, dar aceasta este doar o piesă a puzzle-ului.
„La fel de mult ca crearea de biciclete de talie mondială, acestea trebuie să fie conduse de cicliști de talie mondială.
„Mi-am pus această întrebare mult înainte de a veni să lucrez pentru o companie de biciclete”, spune directorul de marketing Slate Olson când îl întreb dacă echipele care sponsorizează WorldTour vinde într-adevăr biciclete.
„Cunoaștem impactul de a fi conectați cu piloții și echipele potrivite”, spune el. „Dar este un angajament uriaș – nu doar bicicletele, ci și banii implicați. Este și o întrebare oportună.’
Prin asta vrea să spună că, când ne întâlnim chiar înainte de Turul Franței, reînnoirile contractelor sunt în curs și, din nou, Specialized trebuie să ia decizia dacă va continua cu trei echipe WorldTour.
Cu un angajament de aproape 400 de biciclete per echipă și o contribuție financiară mai presus de aceasta, nu este o decizie care trebuie luată cu ușurință.
‘Va reveni întotdeauna la întrebarea „Sfârșitul justifică mijloacele?” și există întotdeauna un motiv pentru a fi prezent la acele curse și momente,” reflectă Olson.
‘De asemenea, beneficiem de feedback-ul și nivelul de cunoștințe pe care îl obținem în urma furnizării echipelor pe care le facem.’
Având în vedere amploarea operațiunilor Specialized în industria ciclismului, enormitatea prezenței sale în special în ciclismul profesionist devine cu atât mai izbitoare.
„Marginea drumului reprezintă probabil 35% din afacerea noastră”, spune Olson. „Asta dacă numărați totul – inclusiv încălțămintea, îmbrăcămintea și căștile. Muntele este încă cea mai mare categorie a noastră de pe glob.’
A acoperi gama de biciclete montane Specialized ar umple mai multe pagini decât poate oferi această revistă. Dar ce unifică toate disciplinele și gamele de produse ale Specialized? Poate că tunelul de vânt, unde a început ziua noastră, deține răspunsurile.
Creierul
În interiorul cubului de sticlă al tunelului de vânt, în spatele unui altar de computere și date live, se află Chris Yu și Mark Cote. Cei doi au câștigat o faimă din ce în ce mai mare pe YouTube pentru diversele lor videoclipuri care explorează picioarele bărbierite, brațele ras și toate celel alte feluri de câștiguri aerodinamice.
Fiecare companie din ciclism are un anumit pas pe care atât Yu, cât și Cote se potrivesc – mințile științifice, dar creative, care visează și apoi dezvoltă noi proiecte.
„Cred că interpretarea a ceea ce facem aici este ceva pe care trebuie să o schimbăm”, spune Cote, subliniind că aproape fiecare produs trece prin tunelul de vânt, fie că este vorba despre o bicicletă de munte sau un tricou pentru navetiști.
‘Poate că dacă am avea un Turbo [platforma de biciclete electrice Specialized] aici, am avea o altă discuție. Petrecem la fel de mult timp lucrând la chestii non-rutiere și non-triatlon aici și aceasta este o mare diferență. Aero nu mai este o categorie – se întinde peste tot.’
Acest angajament față de aerodinamică este clar când luați în considerare rolul lui Yu. Cu un doctorat în aeronautică de la Universitatea Stanford, a lucrat în industria aerospațială înainte de a decide să se concentreze pe lumea mult mai mică – dar la fel de provocatoare – a ciclismului.
„În domeniul aerospațial este grozav, în sensul că poți face proiecte cu avion de luptă sau la scară de companii aeriene”, spune Yu.
‘Dar, în același timp, prin necesitate, lucrezi într-o echipă de sute și ești doar o mică parte din asta. Pentru unii oameni, acest lucru este interesant, dar aici produsele trebuie să vină foarte, foarte repede’, spune el, dând clic pe degete în succesiune rapidă.
„În calitate de inginer, am mers în tabere de antrenament cu echipele noastre pentru a obține feedback și idei de produse, am revenit și am testat în tunelul de vânt și apoi am mers direct la fabricile din Taiwan pentru a analiza viabilitatea producției.. Acest nivel de imersiune este nemaiauzit în industria aerospațială.”
Statul in spatele lui, si in centrul tunelului de vant, este punctul culminant al fixarii Specialized asupra aerodinamicii – Venge Vias. Într-un caz de gândire simultană aproape ciudată, atât Specialized, cât și Trek au lansat biciclete aero rivale care au eliminat toate cablurile din exterior și au împins aerodinamica la un alt nivel.
„Ai avut două grupuri de ingineri închise în laboratoare”, spune Cote. „Un grup în Wisconsin și unul aici, în California. Amândoi am făcut un s alt uriaș în designul bicicletelor, dar abordările sunt atât de drastic diferite.’
Pentru Cote și Yu, aerodinamica este un câmp de luptă. La fel este și investiția Specialized în frâne cu disc, care a făcut-o all-in pe discuri – toate noile sale modele Venge sunt echipate cu acestea.
Cu toate acestea, compania este la fel de concentrată pe motociclist, precum și pe biciclete și se pare că aici va fi următorul pariu al mărcii.
Cote visează la un sistem de senzori disponibil consumatorului într-un viitor nu prea îndepărtat pentru a analiza frecvența, recuperarea și tot felul de metrici de performanță: „Ceea ce nu vrem să facem este doar să adăugăm o grămadă de gadget-uri care trebuie încărcate în mod regulat.
„Dar acum cinci ani aerodinamica era doar un subiect de discuție, iar apoi ne-am dublat, spunând că 80% din rezistența ta pe drum este din aerodinamică.
„Ei bine, care sunt celel alte 20%? Poate ar trebui să-l cercetăm. Poate că ar trebui să dormim cu toții 10 ore pe noapte, să ne schimbăm poziția, să ne întindem mai mult.
„Orice ar fi, ne concentrăm pe motor. Cred că acest lucru este unic pentru o companie de biciclete, dar încercăm să devenim mult mai mult o companie de biciclete.’
Totuși, nu toate sunt tuneluri de vânt și achiziții de date. Oricât de mult performanța ocupă centrul scenei, cea mai mare parte a muncii depuse aici nu este niciodată destinată finalizărilor de sprint WorldTour.
În timp ce Yu și Cote lucrează la figurile din tunelul de vânt, echipele care dezvoltă cele mai recente biciclete de turism AWOL și Sequoia fac un tur obișnuit joi seara în Parcul Național Henry Coe, cu sacoșele împachetate până la refuz, pentru a găti și campa sub stelele.
Lăsând geamurile fumurii ale Specialized și ieșind în soarele arzător din California, Egger ne lasă cu un gând de despărțire. „Acestea sunt doar jucării pentru adulți”, spune el. „Nu poți uita asta doar pentru că toată lumea este atât de serioasă.
‘Măsăritul pe bicicletă era atât de distractiv în copilărie. Ar trebui să fie la fel și acum, doar cu biciclete mai bune, ceea ce înseamnă și mai multă distracție.’
specialized.com
